— Хитро устроено, профессор Амбридж, — проговорил тот, глядя на Марину Николаевну в упор. — Значит, не один человек должен был подстраховать этого бедного парнишку Малфоя? И Министерство… Давно ли Фадж находится под Империо? Уже больше года, не так ли? Именно с того момента, как вас прислали в Хогвартс?

Марина Николаевна не нашлась с ответом, а директор продолжил:

— Умно, умно… Наконец-то Волдеморт научился не брать нахрапом, а действовать исподтишка! Или же ему кто-то посоветовал? Может быть, вы? В обмен на… что? Место директора, а то и кресло министра? Думаю, он рад был принять ваше предложение: ему всегда нравились амбициозные полукровки, подобное тянется к подобному… Времени миновало всего ничего, а школа почти взята если не силой, так хитростью, и никто не заметил, что произошло!

— Даже вы, с вашим опытом, умом и проницательностью? — не удержалась Марина Николаевна, не зная, то ли смеяться, то ли материться.

В замке снова что-то грохнуло, послышался звон стекла и воинственные крики. Судя по ярким вспышкам в окнах, бой шел в коридоре восьмого этажа, а значит, Пожиратели все-таки сумели вырваться из Выручай-комнаты!

— Профессор! — воскликнул Поттер, оглянувшись. — Там…

— Да, Гарри, там идет бой, — медленно произнес директор, — бой, развязанный раньше, чем я предполагал, развязанный змеей, свившей гнездо в Хогвартсе и отравившей ядом сладких речей многих и многих… То, что оказалось не под силу опытному Пожирателю, сделала обычная чиновница… А я, каюсь, был слеп! Я чувствовал неладное, но был уверен, что это игра Фаджа, неуклюжая, как обычно, и его помощницы, решившей занять место министра. Оказалось, всё не так просто!

«Воистину, страшнее бабы зверя нет», — невольно подумала Марина Николаевна.

— Но мы должны вернуться!.. Там помощь нужна! — дернулся было Поттер, но Дамблдор удержал его за плечо.

— Цель Пожирателей — не ученики. Им нужен ты — живым, и я — мертвым. Но нас там нет, зато достаточно авроров, да и преподаватели станут защищать свой дом…

Из окна восьмого этажа с диким воплем вылетело темное тело и с грохотом рухнуло на третью теплицу, прошибив крышу — со звоном посыпались стекла, а потом отчаянно завопили разбуженные молодые мандрагоры. Их крик даже на расстоянии бил по барабанным перепонкам, а уж в замкнутом пространстве должен был оглушить не на шутку!

Вспышки мелькали все чаще, а еще Марине Николаевне послышались отчетливые автоматные очереди. Очевидно, Уильямсон не шутил насчет подготовки авроров, и помимо заклинаний те в приказном порядке освоили огнестрельное оружие.

— У нас есть более важная миссия, Гарри, — сказал Дамблдор. — Я верю, Хогвартс выстоит. Мы же…

— Вы, — напомнила Марина Николаевна, — мистер Поттер никуда не идет.

— Профессор Амбридж… Долорес, — задушевно произнес директор. — Я не думаю, что вы хотите убить его, у вас было для этого много времени. У вас другое задание, не так ли? И вы медлите лишь потому, что надеетесь дождаться поддержки ваших приятелей с Темными метками, но…

В замке раздался глухой взрыв, очередной многоголосый вопль… и всё стихло.

— Боюсь, вы их не дождетесь, — закончил Дамблдор, — а потому позвольте пройти!

— Проходите, разумеется, но только вы один, — Марина Николаевна чувствовала, что этот разговор мог бы ходить по кругу еще долго, если бы директор не торопился.

И хорошо, что она была настороже: успела выставить щит, но и то ее швырнуло назад: она — Долорес — знала немало опасных заклинаний, но Дамблдор был банально сильнее, и ему даже не нужно было особенно напрягаться. Какая там контратака, щит бы удержать, и то…

— Долорес, довольно, вы ведь слабый боец, — негромко произнес Дамблдор, подняв палочку чуть выше, — у вас нет шансов против меня.

— Я все же постараюсь, — ответила Марина Николаевна сквозь зубы.

Да уж, это не учебный спарринг… И куда все запропастились?!

Не стоило отвлекаться: Дамблдор сделал еще одно движение (невербальной магией он владел превосходно), и щит развеялся, палочка Марины Николаевны улетела куда-то в сторону, а саму ее впечатало спиной в кованую решетку ворот с такой силой, что она задохнулась и могла только немо открывать рот, пытаясь глотнуть воздуха.

Еще несколько шагов, ворота откроются, и директор сумеет аппарировать вместе с Поттером, и помешать ему никак не выйдет.

— Я думаю, вам нужно немного отдохнуть от трудов, Долорес, — мягко сказал директор, поднимая палочку, и Марина Николаевна невольно вскинула руку, пытаясь закрыться, но…

Перед ней будто молния ударила — полыхнула вспышка и раздался оглушительный треск, как бывает, когда грозовой разряд приходится на опору высоковольтной ЛЭП.

— Дамблдор не посмеет навредить госпоже! — прозвучал тоненький голосок, и Марина Николаевна, проморгавшись, увидела, что директора отшвырнуло назад на десяток футов. На ногах он устоял, в отличие от Поттера, но выглядел слегка озадаченным.

Она никогда прежде не видела разъяренного домовика, и зрелище это было одновременно забавным и пугающим. Сейчас Летти совсем не напоминала скромное создание, какой выглядела обычно, скорее уж, походила на злобного карлика из детских сказок — с длинными скрюченными пальцами-когтями, ощеренными острыми зубами и сверкающими глазами. И какой же силой должно было обладать такое маленькое существо, чтобы отбросить самого Дамблдора?..

Поттер растерянно озирался, явно не понимая, как реагировать.

— С дороги, — произнес директор, снова подняв палочку. — Уйди с дороги и, обещаю, я не трону твою хозяйку…

— Летти не верит Дамблдору! — был ответ, и в следующее мгновение Марина Николаевна предпочла присесть и закрыть голову руками, потому что директор явно вознамерился смести домовушку с пути, но даже великому волшебнику это оказалось не так-то просто сделать…

Вдобавок откуда-то сбоку вдруг полыхнула еще одна вспышка, темно-синяя, какая-то… пульсирующая, что ли? Затем еще одна, и еще…

Марина Николаевна даже представить не могла, что это за заклинание. В любом случае, оно оказалось действенным — на этот раз Дамблдор не устоял на ногах.

— Летти, зафиксируй Поттера, — спохватилась она.

Из густого тумана соткалась приземистая горбатая фигура — Марина Николаевна признала Храфна и выдохнула с облегчением: подкрепление все-таки подоспело!

— Летти держит Гарри Поттера, — прошептала Летти, — он никуда не денется. Летти едва не опоздала!

— Но успела же, — ответила Марина Николаевна, прижав ее к себе. Подниматься во весь рост она не торопилась, мало ли… — Что там в замке?

— Большое сражение, мадам! Пожиратели вырвались из Выручай-комнаты, и они привели с собой дементоров и еще кого-то, Летти не знает таких тварей… Летти передала всё, как велела мадам, и помогала охранять учеников… Авроры и преподаватели сражались вместе, и профессор Снейп с ними…

— С ними или с Пожирателями? — нахмурилась она.

— С тварями и дементорами, — подумав, ответила Летти. — Мадам, глядите, мадам!..

Жухлая осенняя трава подернулась изморозью, туман немного развеялся, вернее, просыпался наземь ледяной крупой.

Дамблдор, кажется, понял, что опасность ему грозит нешуточная, поэтому атаковал, но Храфн с необычайной для такого маленького и неуклюжего с виду существа ловкостью увернулся от серии заклятий, а часть поймал на невесть откуда взявшийся ледяной щит, который их, складывалось впечатление, поглотил… а потом рассыпался, оставив в руках двергара длинный плоский осколок льда.

И этим осколком, налившимся пульсирующим синим светом, Храфн без видимого усилия смахнул великому волшебнику правую руку чуть выше локтя, и она упала в замерзшую траву, и волшебная палочка так и осталась зажата в пальцах.

Сам Дамблдор схватился за культю, из которой хлынула кровь, заливая мантию, но осел наземь, по-прежнему пытаясь зажать страшную рану…

Из мерзлого тумана вдруг выбежал кто-то в драном черном балахоне, в окровавленной маске, едва не споткнулся о тело директора, замер на мгновение, потом заверещал дурным голосом и сломя голову ринулся к воротам. Марина Николаевна едва успела посторониться — он выскочил за пределы барьера и немедленно аппарировал.