— Пока мы ожидаем Людвига, — промолвил вдруг Рауль, и взоры присутствующих обратились к нему, — я хотел бы развлечь вас, господа, очаровательной историей, которую донес до меня не далее как вчера директор интерната…

— Что там-то случилось? — нахмурился Кристиан.

Вернер гладил кота и, скорее всего, раздумывал о диверсиях и террористических актах, судя по выражению лица. Интернат его не интересовал, во всяком случае, до тех пор, пока там не происходило ничего, что требовало бы его профессионального вмешательства.

— Ничего катастрофического, — успокоил Рауль. — Просто пропал один из воспитанников.

Вернер напрягся.

— Похищение? — отрывисто спросил он.

— Его уже отыскали, не беспокойся, — усмехнулся Рауль. Вернер снова расслабился. — Но вот обстоятельства его исчезновения, господа, это, скажу я вам…

— Так что же произошло? И кто именно пропал? — спросил Кристиан.

— Один из Блонди. Младшая группа, им сейчас по три с половиной года, — ответил Второй Консул, а Кристиан нахмурился — понятно, учини что-нибудь подросток, но такой ребенок… Конечно, Блонди трех с половиной лет по физическому развитию примерно соответствует человеческому ребенку лет пяти-шести, а по умственному заметно его превосходит, но всё же…

Очевидно, история и впрямь была нетривиальной.

Так и оказалось. По словам Рауля, поутру фурнитур, приставленный к младшим воспитанникам, отправился их будить. Но — вот незадача! — одного из них в комнате не оказалось. Справедливо рассудив, что мальчик вполне мог подняться раньше остальных и зайти к кому-то из соседей, фурнитур отправился на поиски, но успехом они не увенчались. К чести фурнитура следует отметить, что в панику он сразу же не впал, совершенно точно зная, что из корпуса выбраться непросто даже взрослому, а уж ребенку это вовсе не под силу, будь он хоть десять раз Блонди. Этот вариант следовало рассматривать в последнюю очередь, а пока — искать, искать и еще раз искать! Чем бедняга фурнитур и занялся — времени у него было не так уж много, до начала занятий оставалось не более получаса, а там отсутствие воспитанника непременно будет замечено. Как человек опытный, фурнитур стремился не только отыскать ребенка, но и спасти собственную шкуру — как же, недоглядел! Да за такое и в расход отправить могут!

В секторе, где обитают младшие воспитанники, спрятаться особенно негде, но фурнитур в кратчайшие сроки обшарил эти несчастные два этажа сверху донизу, но опять-таки нигде не обнаружил пропажи. Деваться было некуда, и он отправился докладывать руководству, подумывая о том, не пора ли уже идти вешаться…

Руководство эмоции фурнитура вполне разделяло, поэтому по тревоге была поднята вся обслуга.

Пропажу не нашли.

Обыскали не только этот сектор, но и соседние, прочесали даже прилегающую уличную территорию (пусть даже выйти наружу без сопровождения вряд ли вышло бы и у более взрослого воспитанника).

Мальчика не было. Пропал! Испарился!

И вот, заглядывая по десятому разу во все углы и закоулки, несчастный фурнитур зашел в комнату пропавшего, хотя ясно уже было, что его там нет и быть не может, негде там спрятаться!..

И тут ему чуть не на голову свалилась плита потолочного покрытия.

— Очень любопытно, — нахмурился Кристиан. — И что дальше?

— Ничего особенного, — пожал плечами Рауль. — Плита хоть и не тяжелая, но грохоту наделала преизрядно. Фурнитур до сих пор заикается.

— Но почему она упала?

— Видишь ли, — Рауль сдержанно усмехнулся, — ее уронил пропавший мальчик.

— Стоп, — помотал головой Кристиан. — А как он попал на потолок?!

— Не на потолок, — сказал Второй Консул. — В вентиляционный короб. Когда мальчика оттуда сняли и отвели к директору, этот достойный представитель нашего с вами вида сообщил, что просто хотел проверить, возможно ли попасть из одного помещения в другое подобным путём. Как видите, оказалось, вполне возможно.

— Но забрался-то он туда каким образом? — удивился на этот раз Себастьян. — Если бы строил пирамиду из мебели, ее бы заметили, да и не сумеет такой пацан взгромоздить, скажем, стул на стол!

— Узко мыслишь, видимо, теряешь квалификацию — вздохнул Рауль. — Всё намного проще. Этот короб проходит и на лестнице, и там добраться до него совсем не сложно. То есть взрослому как раз будет сложно, слишком узкий закоулок, но для ребенка это труда не составит.

— То есть он вычислил, как устроена система вентиляции, как можно этим воспользоваться… умудрился, как я понимаю, благополучно добраться до своей комнаты, — перечислил Кристиан. — Да это же готовый террорист!

— Где террорист? — насторожился Вернер, слушавший историю вполуха.

— На всякий случай запомни имя, Вернер, — посоветовал ему Рауль. — Может, пригодится на будущее — я искренне опасаюсь дожить до момента, когда это создание повзрослеет.

— Ну?

— Теодор Крейд, — сказал Второй Консул невозмутимо.

От Кристиана не укрылось, как Себастьян отчего-то уставился в потолок с преувеличенно независимым видом, а Алан Грасс сдержал улыбку.

— Запомню, — кивнул Вернер, который определенно ничего странного не заметил.

— И что же дальше? — спросил Кристиан. — Его наказали?

— А в сущности, за что? — пожал плечами Рауль. — Разве что за нарушение распорядка: проделывал он всё это около четырёх утра, когда воспитанникам полагается спать. А вот о том, что воспитанникам запрещено проникать в вентиляционные короба, в правилах ничего не сказано. А правила эти мальчик знает назубок, кстати говоря.

— Верный подход, — одобрил Себастьян. — Всегда пригодится! Нужно точно знать, какую инструкцию ты в данный момент нарушаешь, да и в подобных случаях, как видите, работает…

— Никаких преступных целей он не преследовал, — продолжал Рауль спокойно, — а поступил так, движимый исключительно любознательностью. Хлопот никому причинять не желал. Намеревался тихо спуститься в своей комнате, никто бы ничего не заметил.

— Спрыгнуть, что ли? — нахмурился Кристиан. — Высоковато!

— Ничего подобного, — авторитетно заявил Себастьян. — Если сперва повиснуть на руках, то в самый раз будет. Меня больше интересует, как он собирался объяснить упавшую потолочную панель!

— Сама отвалилась, — пожал плечами Рауль. — Случается.

— И почему же он так не поступил? — поинтересовался Первый Консул.

— Немного не рассчитал со временем — спутал ветки вентиляции, пришлось возвращаться, а задом, согласитесь, это делать неудобно, — усмехнулся Второй Консул. — Развернуться в некоторых ответвлениях и ребенку сложно. Словом, когда поднялась суматоха, он как раз подбирался к комнате и кое-что слышал. И еще вполне сумел бы объявиться потихоньку, не окажись там фурнитура.

— Смотреть надо, когда выбираешься, — пробормотал Себастьян себе под нос, но Кристиан услышал. — Будет впредь знать…

— Объявился бы и что? Как намеревался объяснить своё отсутствие? Невнимательностью поисковой партии? — прищурился Кристиан.

— Проще, — хмыкнул Рауль. — Проснулся рано, вышел из комнаты, отправился побродить по этажам, задумался, да так, что понял — опаздывает на занятия. Ринулся в душевую — там к тому моменту уже всё обыскали. Переполох на свой счёт не отнёс, мало ли, что бывает. Всё.

— Для трёх с половиной лет не так уж плохо, — вздохнул Норт. — Подозреваю, список интернатских правил, в особенности запрещающих, в ближайшие несколько лет увеличится раз в десять.

— Да, так и вижу: "воспитанникам запрещается проникать в вентиляцию, канализацию и прочие коммуникации с целью удовлетворения любопытства", — ухмыльнулся Себастьян.

— Надо предупредить директора интерната о канализации, — совершенно серьезно сказал Рауль. — Признаться, я об этом не подумал.

— У тебя просто нет соответствующего опыта, — поддел начтранс.

— Зато о твоём опыте все прекрасно осведомлены, — ответил тот. — Между прочим… сходство методов налицо. Может быть, чтобы не травмировать служащих интерната, возьмешь этого мальчика на воспитание?