– Ты всегда была неблагодарной дрянью, – припечатывает она. Блондинка в пеньюаре, словно не в комнате в замке магистра, а в своем роскошном особняке ждет мужа. Мне вообще непонятно, зачем она продолжает часть времени жить здесь. – Как я могла подумать, что ты послушно отдохнешь и не сорвешься непонятно куда! Ты меня подставила, в том числе, когда я сегодня оправдывалась перед Кэвином и доказывала, что ты адекватная и вернешься. Ты вообще думаешь, что творишь?

– У меня возникли дела, – отвечаю я и залпом выпиваю кровь. На вкус она хуже, чем кровь бомжа. Давлюсь, но глотаю, пока Дафна меня разглядывает. Ей удается скрывать отвращение. А может, она и правда его не испытывает. Дафна вообще самая стойкая и хитрая из нас.

– И какие дела, ты, конечно, никому не скажешь? – уточняет она уже чуть более спокойно.

Правильно, какой смысл на меня злиться?

– Потом, – отмахиваюсь я. – Сначала надо решить проблему Эля. Ты обсуждала ее с остальными?

– Как ты и предполагала, они не в восторге. Как я и обещала, помогут. Но, Дайана, тебе надо поговорить с ними. Самой. Показать, что ты все еще та же, объяснить, что случилось. Я не могу общаться с ними за тебя. Это странно и неправильно. Создает еще больше ненужных вопросов.

– Я не знаю…

– Что ты не знаешь? – Она удивленно смотрит на меня.

Приходится пояснять, а это тоже непросто.

– Я впервые не знаю, что им говорить. Они будут спрашивать не только о моем преображении, но и о Блэкфлае.

– И что ты хочешь или не хочешь рассказать о Блэкфлае? – с подозрением спрашивает Дафна.

– Боюсь, они не поймут, что я захочу бороться за него до конца.

– Даже я этого не понимаю… – признается подруга. – Там не осталась Блэкфлая. Он убил тебя. И еще много кого убьет, если его не остановить. Я могу понять нежелание устранять его своими руками. Я тоже не смогла бы, но… – Она смотрит на меня с жалостью. – Спасти его не получится.

– Давай оставим этот разговор на потом, – предлагаю я, и Дафна кивает. Каждая остается при своем мнении. – Сейчас важнее Эль.

Народ мы собираем в той же комнате, которую любил использовать Блэкфлай для переговоров. На меня смотрят настороженно. Кэвин зло, Ребекка обиженно – они все пытаются понять, насколько я изменилась. Я никак не могу начать разговор, так как понимаю сама: сильно. Только вот изменил меня не укус Эля, а предшествующие ему обстоятельства. Укус затронул лишь мою форму, а вот суть изменила смерть.

Не знаю, чего хотела добиться этой встречей Дафна. Показать, что я не умертвие? Не уверена, что это удалось. Холод между мной и бывшими однокурсниками не становится меньше. Меня не принимают, а я не могу открыться им. Даже Ребекке, с которой раньше меня связывало очень многое. Но мы все равно одна семья, семья, которая не бросает друг друга в беде, и мне обещают организовать группу поддержки. После этого, раздав всем указания, мы с Дафной уезжаем в город, чтобы приготовиться к балу. И за пределами замка я понимаю, что мне дышится легче. Все же без Блэкфлая замок стал совсем не тем. Словно утратил свою душу.

– Только посмей снова сбежать от меня, Дайана! – шипит подруга, а я только усмехаюсь.

Нет, я никуда не сбегу. Сейчас я надеюсь, что новые сведения придут ко мне сами.

Следующие дни проходят в суматохе и под руководством Дафны. Я с удовольствием отдаюсь под ее умелое руководство. Оказывается, расслабиться и ничего не решать тоже бывает неплохо. Она, как никто другой, разбирается в жизни высшего света Сноурга. Балы, приемы, визиты вежливости – это ее стихия. Ну и традиционный бал вампиров она уже видела. Поэтому я полностью полагаюсь на ее вкус и попадаю в круговерть из салонов, примерок, косметических процедур. Эта круговерть утомляет, зато у меня оказывается масса времени, чтобы подумать о жизни, проанализировать все имеющиеся сведения, и я наконец-то чувствую, что разобралась с кашей в своей голове. Ну а Дафна в это время прекрасно разбирается с моим нарядом.

В итоге выбор мы останавливаем на платье глубокого изумрудного цвета, с полностью обнаженной спиной и прикрывающим шею чокером. Это вызов и лишнее напоминание вампирам, что я не жертва.

Изумрудный мне идет, юбка широкая, но не стесняет движений – это большой плюс. Руки тоже свободные, без украшений, браслетов и рукавов, в которых можно спрятать оружие. Это тоже важно. С одной стороны, уважение к хозяевам мероприятия, а с другой – очередное напоминание о том, что я сама оружие.

Дафна вызывает целый взвод модисток, которые прямо на мне заканчивают дошивать платье, подгоняя его по фигуре, делая так, чтобы талия казалась стройнее, а грудь выглядела соблазнительно. Пока модистки заканчивают с платьем, мне в четыре руки делают прическу.

– Зачем все это? – спрашиваю я. Нет, я понимаю, что выглядеть надо прилично, но у меня всегда получалось справляться своими силами.

Но у Дафны особое мнение.

– Дайана, ты убийственно красива, – говорит она. И это не лесть, а констатация факта. – Тебя можно обрядить в любое готовое платье, расчесать волосы и уже половина мужчин на мероприятии будет у твоих ног.

– Вот и я об этом. Зачем усложнять?

– Нет. Ты не понимаешь одну очень простую вещь. Если ты достигаешь такого результата, не прилагая усилий, что будет, если немного постараться? Внешность – это как магический дар. Мало того, что тебе дала природа, – дар нужно оттачивать и шлифовать. Сегодня ты будешь безупречна и сразишь наповал всех. Тебя запомнят. Красивая и опасная женщина – убийственное сочетание. Нам нужно на них надавить. Пойми, мы группка молодых магов, оставшихся без идейного вдохновителя и прикрытия. Ты должна быть нашим козырем. Они должны быть восхищены, поражены и должны хотеть отдать тебе все, что ты хочешь, за один благосклонный взгляд. А потом, красивую женщину сложно воспринимать опасной. Нам это тоже на руку, такое сочетание рождает диссонанс. Твоя внешность заставит их расслабиться, и это станет их ошибкой.

– А я думала, вы будете моим козырем? Оказывается, наоборот?

– Это работает в обе стороны. – Дафна отмахивается. – Так что прекращай ныть и дай людям возможность закончить свою работу и сделать тебя неподражаемой. Осталось потерпеть немного.

Я соглашаюсь и замолкаю, даже глаза закрываю. Определенный смысл в словах Дафны есть. До бала несколько часов, и я нервничаю. Человек Без Лица так и не явился. Это плохо. Очень и очень плохо. Кэл не стал бы мне врать. Мог убить, отказаться помогать, но пообещать и не сделать… Нет. Это не в его духе, а значит, что-то произошло. Что-то крайне неприятное. Эш Грис узнал? Или просто Кэл не смог найти то, что мне нужно? И тот и другой вариант меня не устраивают. Сегодня я должна вытащить Эля, а завтра придется идти на поклон к эш Грису. А еще меня очень волнует то, что я ничего не слышу про Блэкфлая. Он не пытался прийти ко мне, слухи о нем не гуляют по городу – он словно растворился в своих тенях. Мне это не нравится, в моей жизни затишье бывает обычно перед бурей.

У Дафны получается достать приглашения на всех. Не в курсе, как она это провернула, впрочем, это совершенно не важно. Все же Блэкфлай всегда знал, как использовать своих учеников, чтобы извлечь максимум выгоды. Я дура, что не понимала этого раньше. Останься я тогда, возможно, мы бы не оказались в этой ситуации сейчас, но, увы, изменить ничего нельзя. Раз не получилось раньше избежать ошибок, единственное, что нам доступно сейчас, – попытаться это исправить.

Нам предстоит приехать к семи вечера в Кровавый дворец. Это вампирский аналог Ледяного. У клана есть своя резиденция, и, поговаривают, она не менее роскошна, чем у короля, хоть и располагается под землей. На поверхности лишь небольшое здание, которое выбивается из архитектуры Сноурга. Лед там кровавый.

Не хочу думать о том, чего от меня потребует клан, и не хочу думать, как я буду сражаться с вампирами, если они решат, что теперь могут распоряжаться моей жизнью и судьбой. У меня есть свита на сегодняшнее мероприятие, но Дафна права: нас мало, и все слишком хорошо знают о случившемся с Блэкфлаем. Мы ослаблены. Но тем не менее должны победить.