Танец в исполнении вампиров завораживает. Двигаются они с нечеловеческой грацией. Я до сих пор отделяю себя от них, но вынуждена признаться, что без труда ловлю нужный ритм. Мои движения на грани человеческого воплощения и черного тумана – плавные, неуловимые. Я подчиняюсь музыке, и мне кажется, что в ней слышится движение крови по венам. По крайней мере, от звуков меня немного ведет. Держать себя в руках сложно, я вся напряжена. Но понимаю, что сдаваться нельзя. Это продемонстрирует главному и опасному вампиру мою слабость.

Слышу смешок над ухом. Мое состояние для главы клана не является тайной. И я злюсь, что он находит его забавным. Мне и так сложно сдерживаться, чтобы не проявить агрессию, о которой я пожалею.

– Я не зря сохранил тебе жизнь, – говорит он, и в голосе я слышу удовлетворение и гордость. Словно это он создал меня такой, какая я есть. – Ты сильная и пригодишься клану. Удивительное самообладание для новорожденной.

– Клан не пригодится мне, – отвечаю коротко и резко. В душе бурлит возмущение. – Я не стану тебе служить.

– Боюсь, у тебя нет выбора. Я умею делать заманчивые предложения, – с холодной улыбкой заявляет он, и по моей спине бежит неприятный холодок. Слишком уверен клыкастый гад, и у меня нет причин считать его слова блефом. Но и я не намерена сдаваться.

Снова три шага, поворот и я прогибаюсь в его руках, отклоняясь назад, к полу. От падения меня страхуют только его руки. Он словно специально намекает на мою беспомощность. Переношу вес и резко выпрямляюсь, почти выворачиваясь из его рук, отступаю и снова делаю шаг вперед. Я не так проста, как тебе кажется, и не привыкла сдаваться. Говорю ему это своими движениями и ловлю усмешку. Он понял, но не принял.

– Не мне. – Я как ни в чем не бывало продолжаю разговор. – Мой ответ – нет.

– А я не спрашиваю. Ты пришла сюда за Элем. Что еще ты готова сделать ради его благополучия?

Снова оказываюсь в его руках и послушно поворачиваюсь, повинуясь их движениям. Напрягаюсь. Ход, который делает глава клана, предсказуем, но я рассчитывала, что шантажа удастся избежать. Но раз нет… Будем разыгрывать и этот сценарий.

– Практика показывает, что если идти на поводу у шантажистов, то заложника спасти все равно не получится, а потерять себя – запросто. Это не мой вариант.

– А если я не буду просить от тебя ничего сверх меры? – вкрадчиво спрашивает он и делает шаг навстречу, сокращая расстояние между нами до почти неприличного.

Я так же уверенно и плавно отступаю.

– Что ты хочешь взамен Эля? – спрашиваю я, потому что не могу не спросить. Я ведь не надеялась, что помощника мне отдадут просто так. Вопрос цены и того, готова ли я ее заплатить. Ну и вопрос торгов. Получится ли торговаться, и что я буду делать, если нет.

– Стань моей.

Я хмыкаю. Да уж. Совсем немного.

Но вампир добавляет:

– На людях. Я сделаю тебя королевой. Ты сильная, красивая, в твоих руках магия и, возможно, в будущем – власть. Взамен ты получишь Эля и защиту клана. Одни плюсы.

– А ты? Просто красивую игрушку? Зачем?

– Нет. Я получу сильную ведьму, которая при случае выступит на стороне клана. Это несложно и выгодно всем.

– Я не продаюсь. К тому же на таких сомнительных условиях. Стать твоей… что кроется за этим?

– Я не предлагаю тебе роль подружки. Только роль моей королевы – жены. Поверь, такой чести не удостаивался никто. Ты будешь свободна.

– Сомневаюсь. – Я снова хмыкаю. – Как только я скажу «да», золотая клетка захлопнется. Не люблю клетки, особенно золотые. Я там дичаю.

– А как только ты скажешь «нет», умрет Эль, – парирует он, и я злюсь, потому что понимаю: глава клана не врет. Казнить Эля он в своем праве, меня нельзя было обращать в вампира.

– Тогда начнется война, – отвечаю я и смотрю глаза в глаза. – Причем… Ты же понимаешь: если я приму твое предложение, я могу принести клану пользу, а могу погибель… Стоит ли это риска?

– Ты стоишь любого риска, Дайана-а! – тянет он.

Это позволено только Блэкфлаю, и я шиплю, не сдержавшись, а он усмехается так, словно уже обыграл меня.

– Нам не нужна война. К тому же сила не на твоей стороне. Если ты скажешь «нет», то лишишься своего помощника. А потом я перейду к следующему человеку, который может быть тебе дорог.

– Таких не очень много.

– Это не важно. Рано или поздно ты сдашься. Так, может быть, сделаешь это, пока никто не пострадал? Я готов обговаривать условия.

– За каждого моего убитого, будет убит твой. Я тоже, как видишь, готова к диалогу.

Несмотря на то что последнее слово остается за мной, победительницей я себя не чувствую.

Музыка заканчивается, и я отступаю, без сожаления разрывая неприятные объятия. Руки дрожат. Этот мерзкий упырь меня уел. Во мне все сопротивляется его предложению. Я хочу психануть, показать гордость, возможно, что-нибудь разрушить или кого-нибудь убить, но понимаю, что не сделаю этого. Не сейчас. В этом случае месть точно должна быть холодной. А в том, что я отомщу, нет никаких сомнений. Просто в данный момент слишком многие в этом зале от меня зависят. Сейчас я не одна, и это мой осознанный выбор. Меня и правда есть чем шантажировать, и это очень сильно злит. Хочу, как и раньше, отвечать только за себя. Впрочем, Эль со мной давно. Я бы все равно пришла за ним и все равно стала бы торговаться за его жизнь. И приняла бы невыгодные условия, если бы знала, что мой шаг спасет его. Ведь проигранная битва – это не проигранная война.

Эль стоит с каменным выражением на красивом лице. Я подозреваю, что он предполагает, какое предложение сделал мне глава клана. Как хоть его зовут? Впрочем, мне наплевать. Представится, думаю, перед свадьбой или после… Тоже все равно. Ненавижу. Я буду отвратительной невестой и еще худшей женой. Это я могу гарантировать. Вечно шантажировать меня Элем не получится. Я прослежу, чтобы его отпустили раньше, а когда останусь с упырем один на один… его ждет очень много сюрпризов. Нельзя держать при себе ведьму против ее воли. Опасно.

Тут Дафна, Кэвин, остальные. Пытаясь продемонстрировать свой клан, я подставила их. Нас слишком мало, чтобы действовать с позиции силы. Увы.

– Я жду твоего решения, Дайана, – обращается глава клана с вызовом. Он говорит достаточно громко, чтобы его слышали все в зале. Это демонстрация силы, и мне предлагают подыграть.

– И что, даже подумать нет возможности? – отвечаю я холодно. – Обычно с таким предложением дают время для размышлений.

– Это ни к чему. Я обрисовал тебе расклад. Либо ты со мной, либо все мертвы. О чем тут думать?

Резонно, и не поспоришь, хотя очень хочется. Я чувствую напряжение, идущее от Дафны и Кэвина, вижу, как напрягся Эль. Но он молчит, даже не пытается отговорить меня. Преданность главе клана у него в генах или же и сам он не уверен, какое решение будет правильным? Все во мне сопротивляется. Но я знаю: если соглашусь, то выведу из-под удара Эля и моих друзей, сохраню жизнь себе. А что касаемо свободы… Я сбегала и из более сложных ситуаций. Прорвемся. Ни один вампир не сможет удержать меня, если я не захочу. Он просто пока не понимает, с кем связался.

– Если я соглашусь, что будет с Элем?

– Он станет моим свадебным подарком тебе, – говорит глава клана.

Я киваю, соглашаясь с таким условием, и делаю шаг ему навстречу.

– Я рад, что ты разумная девочка. Передавая свой клан в мое распоряжение, ты поступаешь мудро. Я не ошибся в тебе.

– А кто сказал, что у нее есть права на этот клан? – слышится голос из воздуха, и между мной и главой упырей начинает сплетаться тьма.

Взмах черных крыльев, и несколько вампиров поблизости оседают черным пеплом, а я вижу впереди массивную фигуру. Блэкфлай с демонами за спиной, которых сегодня он не собирается сдерживать. Он зол. Вопрос – на кого. На вампиров или на нас за то, что посмели подставить себя без его разрешения? Неужели в нем осталось что-то от нашего учителя? Или демоны просто не желают отпускать то, что считают своим? Например, меня.