Повозки не были чем-то из ряда вон выходящим, и в столице с каждым годом их становилось больше и больше, но я предпочитала добираться на бюджетных и привычных каретах. Отец у меня тоже не водил, а больше катать меня было некому.

Зато и до города мы долетели значительно быстрее, чем если бы воспользовались традиционным средством передвижения. Под конец пути я даже оценила преимущество новомодной игрушки ректора. На дороге нам уступали место, я не отбила зад о кочки, Арион фон Расс был сосредоточен на управлении и не доставал меня. Ну а страх? Страх можно перебороть.

Поход по местному рынку, заваленному различными бьющимися и сыпучими ингредиентами, прошел, как я и предполагала, ужасно. Я испуганно озиралась по сторонам, цеплялась за руку ректора, жалась ближе и все равно постоянно слышала вслед: «Девушка! Осторожнее!», «Леди, аккуратнее!», «Да что же это такое!»

— Куда, белобрысое недоразумение! — окликнул ректор.

Он успел меня поймать и не дать запутаться в магдадских коврах. Я вздохнула и притормозила. Мой начальник был на редкость неприятным спутником. Но я поймала себя на мысли, что все оскорбления уже пропускаю мимо ушей. Привыкаю, значит.

Зато мы добыли зелье! Я сжимала пузырек обеими руками и боялась даже дышать — только не хватало его разлить! Я краем уха слышала, сколько оно стоит. Мне от количества нулей стало дурно.

Не понимаю, зачем ректор вручил пузыречек мне. Забыл, что ли, о моей тотальной невезучести? Или просто задумался. Не знаю. У всех нормальных людей воруют деньги. Я предусмотрительно, если есть такая возможность, оставляю их дома. Но мое проклятие сработало, несмотря на все меры предосторожности.

Ко мне подскочили, несильно толкнули в спину и, пока я пыталась удержать равновесие и уцепиться за локоть ректора, выхватили из рук пузырек с зельем.

Маленький юркий воришка скользнул между рядов. Я заорала, привлекая внимание, а ректор, выругавшись, кинулся следом.

Вор бежал, ловко петляя, словно нашкодившая кошка, ректор несся за ним тяжелой поступью, сметая все на своем пути. Я мчалась следом уже по проторенному широкому коридору. Покупатели шарахались в сторону — Арион фон Расс в черной рубашке, с гневно горящими красными глазами производил неизгладимое впечатление, даже вор, думаю, мчался на такой скорости не просто так. Я бы тоже на его месте улепетывала с паром из попы.

Бежать в длинном платье было неудобно, ноги путались в подоле, люди мешались. Скоро я влетела в мощного лоточника и споткнулась о разложенный товар, а пока извинялась и помогала расставить деревянные ложки и плошки, потеряла след и воришки, и ректора.

Вокруг меня гомонили люди, я стояла одна в незнакомом месте, без денег, с растрепанными волосами и очень гадким проклятием, и куда податься, не представляла. Я, конечно, знала: ректор меня обязательно найдет (а потом отчитает), но не была уверена, что до этого момента смогу не влипнуть в неприятности.

Впрочем, до меня очень быстро донеслись звуки потасовки, и протопавшие мимо полицейские очень точно указали, куда стоит мчаться. Я подобрала юбки и посеменила следом за ними. Успели мы к самому интересному.

В птичьих рядах царил переполох. Громко и надрывно квохтали наседки, пухлые деревенские бабы голосили с не меньшим надрывом, а в проходе между лотками герр ректор пытался призвать к ответу воришку.

— Гаденыш! Думал, не догоню, шушель ты мелкий! — рычал он, воришка что-то попискивал и пытался вырваться, но ректор восседал сверху, и мне стало страшно, что он просто раздавит щуплого паренька.

В рядах царила разруха. Разбитые яйца, кругом перья, все это — вперемешку с куриным навозом и перепуганными птицами. Я успела подскочить к фон Рассу раньше, чем полицейские, и схватила его за рукав с воплем:

— Вы что творите? Вы уже нанесли больше ущерба, чем стоит этот несчастный эликсир!

Ректор дернулся, вырывая руку, я поскользнулась на разбитых яйцах и рухнула навзничь, утягивая начальника за собой. Щуплый воришка, которого Арион так и не отпустил, приземлился следом.

— Вечно ты, Мира, лезешь, куда не просят! Стояла бы в стороне и не совалась!

Я ничего не ответила, просто взвыла, ибо вес у двух мужиков был приличный, дернула ногой, пытаясь вырваться, и тут же почувствовала, как по моему лицу стекает что-то липкое и противное.

— Ироды вы! — взревела торговка и надела ректору на голову корзину с яйцами, остатки всей это прелести достались и мне.

Вор, пользуясь заминкой, вырвался и дал деру, попав прямо в объятия полиции. Я вывернулась и подскочила к нему сзади, намереваясь сцапать флакон с эликсиром, который паршивец еще сжимал в руке. Вид при этом я имела колоритный. Воришка даже не сопротивлялся, но вот ехать с полицейскими в управление пришлось всем.

Арион фон Расс пребывал в настроении отвратном и не стеснялся в выражениях. Досталось всем, даже полицейским, которые на вопли реагировали с привычным безразличием.

— Нам и не такое выговаривают, — поделился со мной совсем еще юный рыжий парнишка.

— Вот выговорю сейчас, млекопитающее мелкое! Не сметь мой помощнице глазки строить! На работе она!

— Да? — удивился парень и с сочувствием посмотрел на меня. — А и не похоже, что на работе…

— Много ты понимаешь! — презрительно фыркнул ректор и отвернулся.

В рваной рубашке, с желтком в черной шевелюре, облепленный куриными перьями, мой начальник выглядел грозно и непрезентабельно. Чтобы доказать свое высокое происхождение и должность, ему потребовалось время. Когда нас отпустили, Арион фон Расс категорично заявил:

— В таком виде в академию не поеду. Ночуем здесь.

Не сказать чтобы предложение меня особенно порадовало. Но я мечтала принять душ, и побыстрее.

— И куда мы? — Я поежилась. На улице стемнело, и в тонком платьице стало прохладно. К тому же я очень неуютно чувствовала себя ночью в незнакомом городе, а повозка осталась где-то далеко, в районе рынка. Вот и думай, как до нее сейчас добраться.

— Ну, у меня несколько вариантов… — хмуро отозвался ректор, безуспешно пытаясь отскрести присохшие яйца с рубашки. — Но, предполагаю, вам не понравится ни один из них.

— Да? — подозрительно поинтересовалась я и подумала, что, пожалуй, мне понравится все, лишь бы смыть с себя пот и грязь, а потом присесть на мягкий диванчик, а лучше — прилечь. Ноги гудели, голова — тоже. Я устала так, как не уставала уже давно, и еще зверски хотелось есть.

— Вы знаете… — Я подбирала слова с осторожностью. — Сейчас я согласна практически на что угодно. Стоять посередине улицы рядом с полицейским управлением бессмысленно.

— Истину говорите, — согласился ректор, брезгливо посмотрел на свою рваную и грязную одежду и вздохнул, а меня разобрал смех. — Пойдемте тогда… тут недалеко.

Он проигнорировал мое хихиканье, и это насторожило.

— Мы в гостиницу? — уточнила я. Чтобы успевать за размашистым шагом, пришлось ухватить ректора под локоть.

— Гостиница не лучший вариант. Мы ко мне домой.

— А это — лучший? — Я даже споткнулась, но смогла удержать равновесие. До этого момента я искреннее считала, что ректор живет в академии.

— Это — лучший из худших. — Он усмехнулся и увлек меня по вечерней, но довольно людной улице в сторону Императорской площади.

Столица меж тем не спала, и в центре было шумно, не как в утренние часы на рынке, но все же. Народ торопился или неспешно брел по вымытой брусчатке. Здесь можно было встретить и спешащих домой клерков, и смешливых модниц, и влюбленные парочки. Это место было центром империи, и все здесь говорило о благополучии и достатке. Ни тебе нищих, ни пьяниц. Только респектабельные горожане и редкие стражи порядка. Даже магазинчики работали. В иной ситуации я бы с удовольствием прогулялась, но меня сопровождало лохматое злобное чучело с красными глазами и с битыми яйцами в волосах. На фоне благополучной толпы мы смотрелись, мягко скажем, странно. Думаю, нас бы обязательно задержали, но гневно полыхающие красноватые глаза ректора слишком явно выдавали в нем мага, а магов уважали, и связываться с ними без веских оснований не спешили даже полицейские.