Неприятности поджидают уже почти на выходе. Перед нами открывается ведущая на улицу дверь, и в небольшой тамбур заходят пятеро патрульных магстражей. Идиотская случайность, которую не предусмотреть. Мы замираем, но остаться незамеченными нереально. Нам просто тут их не обойти.

Я отступаю от Блэкфлая, надеясь, что он хотя бы сможет устоять. Вряд ли имеет смысл рассчитывать на его помощь. Думаю, магия, которой он поделился, была его максимумом. Слишком он слаб и истощен, но я‐то нет. И на моей стороне внезапность.

Я не хочу никого убивать, поэтому просто резко шагаю вперед, занеся кулак с зажатым в нем заклинанием, и ударяю в горло ближайшего мужчину. Он хрипит и начинает оседать. Сонное заклинание срабатывает, но проделать тот же фокус с другим противником не получается. Нас засекают, более того, сразу же зовут подмогу, и я сама едва уворачиваюсь от удара.

– Прикрывай Блэкфлая! – бросаю я Маркусу и начинаю медленно обходить противника, который сжимает магическую сеть – такой ловят нарушителей на улицах. Я долгие годы тренировалась уходить от нее.

Один из нападавших выскакивает на улицу. Я замечаю его движение краем глаза – плохо. Приведет подмогу. Конечно, нападавшие тоже не молчат, но я запирала каждую дверь у себя за спиной. Отрезала нам путь к отступлению, но знаю: со спины на меня никто не нападет. Услышав крики, на помощь кинутся изнутри здания и потратят время, взламывая запертые двери. А вот те, кто прибежит с улицы, могут заблокировать нам единственный выход.

Удар проходит над головой. Я откатываюсь в сторону, но другой противник пытается достать Блэкфлая, а третий тоже нападает на меня. Бороться сразу с несколькими сложно. Меня спасает гибкость и хрупкое телосложение. Получается утекать как вода, избегать атак и ловить противников на коварные подсечки и усиленные магией хлесткие удары. Делать шаг и резко бить ногой в грудь. Толкающий удар носком ботинка способен проломить грудную клетку, если нанести его правильно.

Но перед нами тоже маги. Они превосходно владеют техникой боя, умело выставляют щиты, и я начинаю уставать. Надолго нас не хватит, а уйти до прихода подкрепления уже не получится.

– Сдавайтесь и останетесь живы, – предлагает один из стражников, и я запускаю в него потоком ветра, отбросившим мужчину на стену. Закручиваюсь юлой вокруг своей оси, выставив кинжалы, и поражаю еще двоих, буквально прорезая нам выход на улицу.

– Можете сразу сбежать, только оставьте узника. – Даже после этого с нами пытаются вести переговоры. Это значит только одно: нас боятся, а Блэкфлай слишком ценен, чтобы его упустить. – Мы не будем преследовать.

– Не выйдет, – отзываюсь я и получаю мощный удар в живот, который откидывает меня к стене. Из глаз брызгают слезы, а дыхания не хватает. Я кашляю, но не позволяю себе отдышаться. Сразу же подскакиваю, выставляя блок и не давая себя добить.

Распахивается входная дверь, пропуская еще несколько человек. Бесполезно даже надеяться на победу. Нас слишком мало, и мы уже вымотаны. У нас на руках Блэкфлай, с которым далеко не убежишь.

Но я не собираюсь сдаваться. Подпрыгиваю, пролетая над столом, и врезаюсь ступнями в живот ближайшего стражника, вместе с ударом припечатываю заклинанием. Справа от меня сражается Маркус. Он мощнее и всегда был лучшим в боевке, дела у него идут бодрее. Но сложно пробиться к выходу, при этом держа в поле зрения меня и пытаясь не подпустить никого к Блэкфлаю, особенно когда преимущество не на нашей стороне.

От магии воздух искрит. Наши заклинания часто пробивают щиты магстражей, а вот их ни одно не долетает до цели. Нас учили не в пример лучше, чем их. Чтобы стать магстражем, достаточно первой ступени. Мы же лучшие из лучших. Но есть количественное преимущество, которое уравнивает силы. Наверное, будь нас трое или даже пятеро, мы бы победили, но сейчас сюда сбежался весь состав, который находился в здании, и я уверена: кто-то послал за подмогой. Или мы уйдем в ближайшие пять минут, или мы уже точно не сможем вытащить Блэкфлая. Нас не выпустят. А если мы чудом доберемся до кареты, уже не сумеем выехать из города.

Я еще сражаюсь. Превозмогая боль и горящие легкие, отбиваю удары, сжимаю зубы и вытягиваю последние силы, но понимаю: мы провалили задание. Я почти сдаюсь, но в какой-то момент мой противник отшатывается и, уставившись испуганными глазами мне за спину, в беззвучном крике открывает рот. Я оборачиваюсь и сама едва сдерживаю крик.

За моей спиной стоит Блэкфлай. Теперь в его облике нет ничего жалкого. Он пугает. Выглядит как демон, вырвавшийся из Запретных земель. В нем сосредоточено все то, чего боятся люди, державшие его в темнице и пытавшие в надежде избавить от демонов. Он воплощается в кошмар каждого магстража. Глаза, которые затапливает чернота, раскинутые в стороны руки и, словно плащ, обнимающая тело темная магия. Он даже смотрится мощнее и выше.

Когда черные щупальца силы кидаются в сторону стражников, они даже не успевают сбежать. Струи ядовитого магического дыма, словно кнуты, ударяют наотмашь, сбивая с ног и заставляя магстражей корчиться на полу. Я на секунду теряюсь, а Блэкфлай выдыхает:

– Уходим! – и начинает оседать.

Маркус приходит в себя первым. Подхватывает учителя у пола и волоком тащит за собой на улицу. Нам представился шанс, и нужно использовать его как можно быстрее. Без жертв обойтись не удалось, но мы осуществили задуманное. Я позже подумаю, не была ли слишком высокой цена. Сейчас надо просто бежать, пока не подоспели еще магстражи.

Магия Блэкфлая поразила не только тех, кто находился в помещении, но и нескольких человек на подходе. Я не хочу размышлять, живы ли они. Проверять времени нет.

Блэкфлай падает на колени перед ближайшим сугробом и зачерпывает пригоршню снега, прежде чем Маркус тащит его дальше. Мы запрыгиваем в поджидающий нас экипаж, и возничий сразу же хлещет по спине снежных барсов. Я бросаю взгляд в окно на учиненную нами разруху и замечаю на крыше невысокого здания МагСтража знакомую фигуру, задумчиво смотрящую нам вслед. Человек Без Лица – Кэл. Зачем он здесь? Пришел по просьбе эш Гриса нас подстраховать или хотел помешать?

Мы на полной скорости уносимся с места преступления. Человек Без Лица не следует за нами. Просто стоит и смотрит вслед. Городские ворота, скорее всего, уже перекрыли. Мы наделали слишком много шума, но я надеюсь, что эш Грис в этот раз остался честным до конца и не устроил подставу в последней точке нашего пути. Ворота для воров и контрабандистов должны открыться и для нас. Сколько раз их прикрывали, сколько раз ставили заслоны, но магический проход в городской стене, похожий на одно из зеркал, каждый раз возникает в новом месте, и сегодня мы должны проскочить через него. Это последняя опасная часть нашего пути. Если выберемся из города, скрыться будет проще.

От напряжения трясутся руки и болит голова. И не отпускает единственная мысль: «Еще немного!»

Знакомый экипаж эш Гриса поджидает нас за поворотом. Он выскакивает наперерез нашему, и кучер, соскочив со своего места прямо перед кошками, машет рукой, приказывая остановиться. Я сомневаюсь недолго и велю нашему возничему повиноваться. За нами явно погоня, магстражи, оставшиеся в живых, заметили, на чем мы уехали, поэтому я решаю снова положиться на эш Гриса. Показываю знак Маркусу, чтобы тот помог Блэкфлаю пересесть в другой экипаж, и проворно соскакиваю на землю, понимая, что дорога каждая секунда. Эту рокировку никто не должен заметить.

– Юриус-с‐с, – шипит Блэкфлай, видимо, признав экипаж и ледяных рептилий. – Странно было бы, если бы обошлось без него.

– Сама не в восторге, – отвечаю я. – Но другого варианта не было.

– Верю… – с трудом выдыхает он.

Смена экипажей занимает буквально минуту. Еще одну я трачу на то, чтобы убедить возничих поменяться местами.

– Он не справится с ледяными вардарами, – хрипло возражает человек эш Гриса. – И со скоростью.