— Нет, мы, конечно, не против! — поддержал его сосед по комнате и мой напарник по лабораторным работам черноволосый Крисс. — Но надоело лицезреть нижнее белье в самых неожиданных местах. Сегодня обнаружил в раковине в комнате… даже описывать не буду что. Но впечатлений на весь день хватит. А я очень нежный. Голосую за организацию тайного общества.

— Защиты труселей, — недовольно буркнула я, понимая, что механизм запущен и оставить все в тайне не выйдет.

С этого мгновения жизнь в академии начала быстро и неотвратимо меняться. Я смотрела за нарастающей эйфорией и сумасшествием отстраненно и старалась не попадаться на глаза папе, который был недоволен и мрачен.

Меня вообще сейчас волновали гораздо больше Труселя и отношения с Демионом. После того, как поцеловал меня на прощанье в нос у двери в комнату, он исчез на несколько дней, в течение которых я не могла найти себе места. Даже медитация у профессора-лича мне не давалась. Я дергалась и все больше злилась. Зато сам профессор перестал вызывать оторопь. Я пригляделась к его горящим глазницам, обтянутому кожей черепу и патлам, которые он соизволил заплести в куцую седую косичку. Профессор был язвителен, немногословен, но умен. Волей или неволей, я начала ему симпатизировать. А уж когда он мне обещал с наступлением тепла организовать практические занятия, и вовсе расцвела. Эта новость ненадолго заставила меня забыть о Демионе.

Подмывало спросить папу, куда делась моя нянька, но я так и не рискнула. Он был очень недоволен тем, что шушель все еще носится по академии, а о его безобразиях с каждым днем знает все больше людей.

На бедного демоненка объявили настоящую охоту, его пытались поймать в саду, в библиотеке и столовой, но пока тваренышу удавалось ускользнуть. А в академии появился тайный тотализатор. Каждый желающий мог сделать ставку на то, когда и кто поймает зловредного выходца из тонкого мира. Основная интрига заключалась в том, что ни одна живая душа не знала, кто являлся организатором тотализатора. Просто однажды на стене рядом с расписанием появилось магическое полотно с предложением делать ставки.

Ставки делались тут же. Прикладываешь деньги к табло, они исчезают, и приходит информация, что взнос засчитан. Убрать безобразие со стены не смог даже папа. Говорили, что он просил посодействовать лича, но профессор лишь пожал костлявыми плечами, сказал, что, пока это не мешает лично его учебному процессу, он проблемы не видит, и посоветовал ректору сделать ставку. Раз уж у него не хватает на ремонт министерских денег. Правда, все это было на уровне слухов, сама я не присутствовала при знаменательном разговоре.

Демион появился к концу третьего дня вечером на медитации, спокойный, уверенный и, кажется, чем-то очень довольный. Я хотела на него пообижаться и после занятий, фыркнув, попыталась уйти, но он нагнал и весело поинтересовался, как у меня дела. Между прочим, рассказал, что ездил по поручению папы в столицу, но сейчас вернулся и жаждет поучаствовать в поимке шушеля. Потребовал рассказать все сплетни, чем привел мне в недоумение.

Он вел себя так, словно и не было того поцелуя, не было отчуждения и нескольких дней разлуки. Я замерла в коридоре с открытым ртом и несколько минут не могла даже ничего вымолвить, но потом рассудила, что обижаться на Демиона не за что. Хочет он делать вид, что ничего не случилось, — значит, мне стоит его поддержать. Поэтому я, выдохнув, принялась пересказывать последние новости.

— А вчера вечером этот гаденыш снова пробрался в библиотеку! — вздохнула я, вспомнив. — Я случайно там оказалась, готовилась к семинару. Ты не представляешь, что творилось. Хорошо хоть успела вовремя улизнуть в потайной ход! Летели стеллажи, книги, кто-то посшибал плафоны с люстры.

— Ну а шушель?

— А что шушель? Как обычно, смотался, а вот всех, кто был замешан в безобразии, заставили приводить помещение в подарок. Говорю же, хорошо, что сбежала.

Демион загадочно улыбался, я даже не заметила, как он меня взял за руку и настойчиво потянул за собой. Я нахмурилась, но он только сказал:

— Пойдем, я тебе покажу кое-что интересное!

Признаюсь, этой фразой Демион меня заинтриговал, и я мигом забыла нелепые обиды. Всю дорогу до своих апартаментов он молчал и загадочно улыбался, игнорируя вопросы, которыми я сыпала беспрестанно.

— Будешь настаивать — исчезну. Придется разговаривать с воздухом! — пригрозил он, и я послушно замолчала. Но изнывать от любопытства не перестала. Пока Демион открывал дверь, я даже подпрыгивать начала от нетерпения.

Но когда мы вошли в холл его апартаментов, я не заметила ничего интересного, поэтому капризно выдала:

— Ну?

— До чего же ты нетерпелива, Касс! — усмехнулся Демион. — Проходи, присаживайся. Я приготовлю кофе.

— Кофе твой уже пробовала не один раз. Он хорош, но под определение «интересный» не подходит. Я сейчас умру от любопытства, если не расскажешь, зачем позвал. Не заставляй думать, будто ты таким избитым способом пригласил меня на свидание!

— Не льсти себе, рыжая, и не принижай меня! — отозвался беловолосый нахал и скрылся на кухне, оставив меня злиться и грустить в одиночестве. Я даже себе не могла ответить на вопрос: хотела я или нет, чтобы тем самым «интересным» был романтический ужин. Свечи, вино, роза в высокой вазе. Признаюсь, я об этом думала, но, наверное, разочаровалась бы в Демионе, поступи он подобным образом. Слишком банально. Зато приятно, романтично и есть чем похвастаться перед подружками.

Он вернулся с двумя дымящимися чашками, поставил их на журнальный столик, а сам присел рядом со мной и щелкнул пальцами. Когда я поняла, что именно он сделал и чем собирался меня удивить, то просто обомлела. Такого я не ожидала. Не от него так уж точно.

Передо мной раскинулось сложное, причудливо выплетенное заклинание. Тонкие нити, мерцающие графики, ювелирная вязь. Система, которая не смогла бы работать, будь в ней хоть одна малейшая помарка, — передо мной слабо мерцал тот самый тотализатор, взбудораживший академию сильнее шушеля.

От восхищения я даже перестала дышать! Я бы так не смогла и никогда не смогу. Гениальный план, и по задумке, и по воплощению. Именно сейчас я действительно поверила в то, что папин аспирант по-настоящему умен и талантлив. Ну, тогда, когда ему это нужно и выгодно.

— То есть ты мне соврал и никуда на эти три дня не уезжал? — возмущенно поинтересовалась я, взирая на раскинувшуюся передо мной диаграмму, на которой постоянно менялись показатели. Тотализатор пользовался успехом, и с каждой секундой мой предприимчивый нянь становился все богаче. Причем независимо оттого, кто выиграет.

— Ну почему же? — Демион с нескрываемой гордостью смотрел на дело рук своих. — Уезжал. Вернулся утром того же дня. Я обернулся быстро.

— И ничего мне не сказал?

— Был занят. А потом… — Он повернулся и хитро улыбнулся, так что у меня бешено застучало сердце. — Мне нужно было подумать.

— И о чем же? — замирая, поинтересовалась я.

— Ну… мыслительный процесс — он во многом интимен, — хмыкнул искуситель и, поднявшись, подошел ближе к диаграмме. — Мало ли о чем. Мыслей в моей голове много.

Я не стала развивать эту тему. Было ясно, что Демион, с одной стороны, ждет уточняющих вопросов, а с другой — ни за что не скажет ничего конкретного. Ему нравилось меня дразнить, а мне не хотелось идти у него на поводу, поэтому я просто поинтересовалась:

— А ты не боишься, что, когда папа узнает о твоем маленьком предприятии, он в лучшем случае тебя выгонит к шушелям из академии, а в худшем — просто прибьет. И, мне кажется, в этой ситуации будет совершенно прав. С твоим тотализатором все словно с ума посходили. Ни учебы, ни дисциплины. Все ставят засады на шушеля и до хрипоты спорят, кто же фаворит в этом состязании.

Я, не выдержав, тоже поднялась и остановилась в шаге за спиной Демиона. Эмоции переполняли и колебались от восхищения до возмущения. Поступок действительно был рисковый, но мне нравилась эта безрассудная смелость на папиной территории. Мало кто бы осмелился.