Я целовала Натаниэля снова и снова, в перерывах не забывая шептать:

– Ты только мой!

– А ты моя, – отвечал он, когда нес меня на руках к кровати. – Моя, – когда освобождал от одежды.

И тихое на хриплом выдохе: «Люблю», когда заключал в жаркие объятия, прикасаясь пылающей обнаженной кожей.

Эта ночь стала особенной, очень важной для меня. И, засыпая на плече любимого мужчины, я точно знала, что совершенно, абсолютно счастлива.

Мы вернулись только через три дня. Еще заехали в гости к моим родителям. Мама и папа пока не приняли Натаниэля полностью. Держались с ним настороженно и холодно, но так как один жених, за которого меня настойчиво хотели выдать, оказался маньяком, а другой и вовсе не хотел жениться, родители молчали, позволив на этот раз мне самой сделать выбор.

В академии было шумно, а я поняла, что стала местной звездой. Весть о том, что девушек убивал Адам, а я его остановила, разнеслась, как ураган, и меня чуть ли не боготворили. Сейчас со мной здоровались даже те, чьих имен я не знала.

Я вообще заметила, насколько изменилось отношение к девчонкам. Нас приняли, а значит, отпала и необходимость заканчивать организованные Адамом испытания. Но все же вечером я пришла на крышу, где должен был состояться последний этап. Я не собиралась сходиться в бою с парнями, которые сильнее и крепче меня, это было не нужно. Я уже доказала, что не уступаю лучшим боевикам академии. Но прийти и сказать об этом лично стоило.

К моему удивлению, едва я появилась на крыше, парни встали. Все. Один за другим. Сначала Цироп, который занимал теперь место Адама, потом Сильх. Он улыбнулся мне и протянул руку, которую я, не задумываясь, приняла. Тепло его ладони было приятно и успокаивало. Потом поднялись и остальные.

– Рина, мы не будем с тобой драться, – сказал Цироп. – Мы посовещались и поняли, что ты уже выиграла главный бой. Тебе не нужно дальше доказывать, что ты лучшая. Мы признаем это, королева! Кто бы мог подумать, что в боевой академии будет королева, – хмыкнул он и опустил глаза.

Видимо, парням было неловко это признавать.

– Правда? – Мне было чертовски приятно. Я даже подпрыгнула от радости, чтобы повиснуть у Сильха на шее, а потом отступила. – Это здорово, но не совсем правильно. Со следующего года девушек будут набирать в академию наравне с парнями, и от своей короны я не откажусь. Но парням тоже нужен тот, кто поведет их за собой. Тот, кто заменит тебя в следующем году. Можно я предложу вам кандидатуру?

– Можешь даже не предлагать, – заржал парень. – Ты держишь его за руку. Вы двое просто взорвете академию.

– И отменим идиотское состязание! – фыркнула я.

– Заменим идиотское состязание неидиотским, – коварно улыбнулся Сильх.

– Ой, дерзай! – Я махнула рукой. – Расскажешь потом о своих идеях.

– Не хочешь остаться и обсудить?

– Не-а. – Я покачала головой и пошла к выходу.

Пусть мальчики развлекаются, а я – домой. Там меня ждет мужчина, от которого совершенно не хочется убегать. И к экзаменам готовиться значительно лучше, когда за тобой приглядывает сам ректор. А эту сессию мне непременно нужно сдать на отлично. Придется выложиться на все сто процентов. Ведь я лучшая в академии боевых магов. Теперь уже совершенно точно!

– Ты станешь моей женой? Всегда мечтал о такой – умной и смелой!

Я замерла на красной ковровой дорожке, ведущей к пьедесталу, где на троне сидел король, и уставилась на маленькую красную коробочку, в которой переливалось бриллиантами кольцо. Ведь просила же так не делать! Но Натаниэль снова все решил за меня и захотел исполнить мою детскую мечту. Правда, до него так делали уже двое, что подпортило торжественность момента. Один – маньяк, другой – сын тирана. Мне что, вообще нельзя выходить в люди, если я не хочу тут же получить предложение руки и сердца? А я всего-то хотела забрать свою первую награду из рук короля.

Зал замер в ожидании. Натаниэль ждал, а мои губы, уже готовые сказать логичное в этой ситуации «нет», почему-то совершенно неожиданно прошептали «да». Я снова встаю на те же грабли? Опять обещаю перед королем выйти замуж! Ничему жизнь меня не учит! Но на этот раз все по-другому. В голове клубился розовый туман, в животе порхали бабочки, по щекам текли слезы умиления, и разум готов был меня покинуть.

Я смотрела в глаза своему жениху и уже начала плыть от счастья, но тут спиной почувствовала суровый взгляд. Осторожно обернулась. Элья Фиона.

– Только у меня одна небольшая просьба! – сказала я, снова повернувшись к Натаниэлю.

– Все что угодно, – опрометчиво пообещал он.

– Я хочу выходить замуж не в свадебном платье…

– А в чем? – с подозрением поинтересовался жених, почуявший подвох.

Мы замерли среди толпы под пристальными взглядами короля и свиты, родителей и всех учащихся академии, но все равно важны были только мы, и никого другого в данный момент не существовало. Ну разве что Грифониха, которая буравила меня строгим взглядом.

– Я хочу выходить замуж в форме боевого мага! – выпалила я.

– Три с половиной года… – тихо хмыкнул Натаниэль и уткнулся мне лбом в лоб. – Рина, это же демоновых три года!

– А ты не подождешь? – лукаво спросила я, уже зная ответ.

– Тебя я готов ждать сколько угодно. К тому же… – Теперь настало его время хитро улыбаться. – Ты будешь под надзором.

– Что?

– Король решил, что в роли ректора академии я проявлю себя лучше всего. Я присмотрю за тобой, пока ты учишься. Ты даже жить можешь у меня…

Да уж! Три с половиной года не будут скучными.

Натаниэль торжествующе улыбнулся и предложил мне локоть, чтобы сопроводить к королю за благословением и законной наградой. Первой из многих. Я же Рина Флорейс и всегда становлюсь лучшей.

Я улыбнулась родителям, которые сидели в первом ряду, и перевела взгляд на девчонок. За плечом Зейны едва виднелась полупрозрачная фигура Элоизы. Погибшая подруга показала мне поднятый большой палец и растворилась в воздухе. Я знала, что она ушла навсегда, но верила: и там, в другом мире, она непременно будет счастлива.

© Одувалова А.С., текст, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

– А ты горячая! – крикнул мне один из сэршелов, но я даже голову в его сторону не повернула. Шла, чеканя шаг по выложенной мраморными плитами площади перед академией боевой магии. Даже не верилось, что я буду здесь учиться. Я вообще учиться не планировала. Частные преподаватели, лучшие наставники магии и боевых искусств… Зачем мне академия? Но иногда судьба преподносит сюрпризы, и вот я тут.

Оглянулась с интересом и уверенно двинулась вперед, стараясь игнорировать любопытные взгляды. Я знала, меня сложно не заметить в толпе, и привыкла быть в центре внимания. Правда, не совсем такого.

Волосы, не убранные в прическу, развевались на ветру. Эффектно, но неудобно. Несколько чернильных прядей попали на лицо, одна зацепилась за пуговицу на кителе проходящего мимо сэршела. Плохо. Не люблю заминки и случайные контакты.

Пришлось останавливаться, отцеплять и натужно улыбаться незнакомцу в ответ на слишком фривольную ухмылку.

– Ты бы волосы в косу заплела, русалка! – крикнул мне парень, в чей плен я попала. – Впрочем, это слабо поможет! Какой боевой маг с волосами до пят?

– Сильный и злопамятный! – доложила я и отвернулась. Про волосы он, конечно, прав. С такой длиной можно только бегать по холмам фейри, чем я и занималась лучшие годы своей жизни. Но ведь учеба в академии – это четыре курса. За это время новые не отрастут, а значит, ни о какой стрижке не может идти речи.

Я почувствовала обжигающий взгляд между лопаток и замерла. Постояла несколько секунд и обернулась. Медленно, стараясь, чтобы на лице не дрогнул ни один мускул. Моя догадка оказалась верна. За спиной стоял он. Тот, ради кого я проделала долгий путь и совершила невозможное. Тот, кто ненавидит меня так сильно, что это чувствуется кожей. Единственный, кто способен меня спасти.