– У меня отец… Он не последний человек. Меня выпустят, и я тебя найду.

– Адам, и у меня отец не последний человек. А еще, думаю, гранд-мэрш немного обижен из-за того, что ты умыкнул его невесту. Родители тех девушек… Короче, не надейся.

Идти за помощью не пришлось. Едва я повернулась к двери, как кто-то выбил ее плечом. На пороге первым возник Натаниэль – злой и встревоженный.

– Я тебя ненавижу! – вырвалось у меня вместе со слезами, и я кинулась к нему навстречу. – Не мог прийти раньше? Все приходится делать самой!

– Я тебя тоже люблю, – сообщил он и заключил меня в объятия.

Я прильнула к широкой груди и краем глаза заметила, что чердачное помещение наполняется людьми.

Сильх, Сабрина, девчонки, Грифониха и даже мама где-то на заднем плане. Но все это было не важно. Важно, что он пришел за мной, важно, что опасность мне уже не угрожала, и важно, что эту самую опасность я нейтрализовала без чьей-либо помощи.

Это было восхитительное чувство!

Натаниэль подхватил меня на руки и быстрым шагом понес прочь от суеты, возгласов и шума. Даже мама не посмела его остановить, только с нежностью посмотрела на меня и зачем-то потрогала холодной дрожащей рукой лоб.

Я прижималась к широкой груди и тихонечко всхлипывала. Вдыхала запах терпкого, дурманящего парфюма и запах его кожи – такой волнующий и хорошо знакомый. Мне стало очень страшно, правда, только сейчас. Хотелось на ручки и плакать. Но сейчас все это у меня было. А еще у меня был Натаниэль – большой, теплый и такой любимый…

Неужели я подумала это страшное слово? Но он ведь признался, что любит меня. Может, и мне тоже можно? Я тихо всхлипывала на могучем плече и позволяла себе быть слабой и несчастной, а он меня утешал и не поминал о том, что полчаса назад я заперла в огненной клетке опасного маньяка. И правильно. Женщину нужно любить, оберегать и спасать. Даже тогда, когда она сама себя прекрасно спасла. Иначе зачем нужен рядом мужчина?

В этот вечер мы так и не поговорили, потому что Натаниэль принес меня в свою комнату и почти насильно влил зелье, после которого я отрубилась. Это было так подло, что проснулась я снова злая. Правда, едва открыв глаза, зажмурилась от яркого зимнего солнышка, потянулась и тут же увидела на тумбочке в прозрачной вазе красивую серебристую розу на длинном стебле. Она была такой нереальной, с чарующим запахом и маленькими переливающимися льдинками на мерцающих лепестках, что я простила Натаниэлю все и разом, хотя он вернулся только через полчаса. Я уже успела сходить в душ, переодеться в его рубашку и устроиться на кровати. Не хотелось никуда идти и обсуждать события вчерашнего вечера. Мне было все равно, что произошло с Адамом дальше. Меня даже не особенно волновали причины, которые побудили его убивать. Он просто был болен, и я верила, что больше не сможет причинить кому-то вред. Я знала, что Натаниэль об этом позаботится.

Как выяснилось, говорить о неприятных событиях не хотелось не мне одной.

– Ты проснулась? – удовлетворенно сказал гранд-мэрш, прислонившись плечом к косяку и взглянув на меня с улыбкой. – Я принес тебе одежду.

– Уже выгоняешь? – недовольно нахмурилась я. Вдруг все его «я люблю» мне приснились? Тогда я хочу обратно в свой сон. Там мне было очень тепло и уютно. А в мире, где Натаниэль меня игнорирует, – не очень.

– Нет, – успокоил он. – Ворую.

– А можно я сама как-нибудь пойду с тобой? Добровольно. Мне не понравилось, когда меня воруют.

– Это смотря кто и зачем, – сказал он и не обманул.

Мы сбежали из академии незамеченными и уже через каких-то пару часов оказались в идеальном месте для спокойного разговора. Небольшой и уютный гостиничный комплекс располагался у подножия гор рядом с незамерзающим теплым источником. Мы сидели на панорамной веранде ресторана, пили горячее вино со специями и чувствовали себя абсолютно счастливыми. Я даже не хотела поднимать вопрос свадьбы. Это до сих пор было неприятно, но осталось в прошлом.

Но Натаниэль сам завел этот разговор.

– Прости меня, – сказал он, а я не сразу даже сообразила, за что. – Я не должен был на тебя давить. Обещаю, что в следующий раз предложу выйти замуж по всем правилам. Просто тогда я правда очень боялся опоздать. Вот и наделал глупостей. Я тебя люблю и, как только узнал, что между тобой и Сильхом ничего нет, понял: должен сделать все, чтобы свадьба не состоялась.

– Я тоже тебя люблю, кажется… И очень хочу узнать получше.

– Насколько получше? – с коварной улыбкой уточнил он и подвинулся ближе, гипнотизируя взглядом, заставляя чаще дышать и самой тянуться за таким желанным терпким поцелуем.

– Очень-очень близко, – выдохнула я ему в губы и позволила себе полностью раствориться в чувствах.

Мы до умопомрачения целовались на фоне озера, не обращая внимания на то, что не одни. Для меня существовал только он и его обжигающие губы. Кружилась голова, я буквально парила. Никогда не испытывала ничего подобного.

Потом мы долго гуляли, держась за руки и болтая обо всем и ни о чем, намеренно обходя скользкую тему убийств в академии и причастность к ним моего бывшего.

Только вечером Натаниэль рассказал мне, что Адама переправили в темницу. Никогда и ни при каких условиях он не сможет оттуда выйти. Единственное, чего удалось добиться родителям Рисорта, – это замены смертной казни пожизненным заточением в магической тюрьме. Но Натаниэль не был уверен, что это наказание более мягкое.

– И тобой восхищается король, – признался он с горделивой улыбкой. – Ни у тебя, ни у родителей не будет проблем из-за отмены свадьбы. Ну и женской группе боевых магов – быть. Это уже официально. Со следующего года начнется набор на конкурсной основе. И мне кажется, отбоя от желающих не будет. Твоя история очень быстро облетит королевство. Уже сегодня утром у академии толпились журналисты. Дашь им интервью?

– Не-а, – усмехнулась я. – Думаю, желающих поговорить о случившемся будет много и без меня. А я стану загадочно молчать. Это всегда отлично работает! Ты сказал, что у меня и родителей не будет неприятностей. А у тебя?

– У меня… – Натаниэль хмыкнул. – Со своими проблемами я как-нибудь справлюсь. Главное, они не помешают нам быть вместе. Через месяц состоится зимний бал, знаменующий середину годичного цикла обучения. Скажу по секрету: король планирует вручить тебе награду и признать лучшей среди сэршелов боевой академии. Поэтому сделай одолжение, сдай сессию на отлично!

– Вау! – прошептала я и кинулась Натаниэлю на шею. Это лучше, чем идиотские испытания, придуманные Адамом. Все равно, что будут думать обо мне в академии, главное, что лучшей меня назовет король! Какие еще признания нужны? Мне хотелось петь, танцевать и совершать глупости. Поэтому я еще долго бегала по берегу озера от Натаниэля и кидалась в него снежками!

Потом снова был ужин в том же уютном ресторане, а затем меня отвели в отдельную комнату. Этот несносный мужчина всерьез решил ждать до свадьбы, а я не рискнула сказать, что свадьбы не будет еще долго. Сначала я хочу доучиться. Поэтому просто посидела немного перед камином, хлебнула вина, которое оставляли для дорогих гостей, и отправилась в соседний номер – соблазнять такого неприступного и желанного мужчину.

И надо сказать, у меня это отлично получилось. Возможно, потому что он сам не очень-то хотел сопротивляться. Мы так долго держались друг от друга на расстоянии, что, оказавшись в тишине одной комнаты, просто не смогли остановиться.

Поцелуи были жаркими, а руки – смелыми. Я ни на секунду не пожалела о том, что сегодня ночью постучалась в его дверь. Каждое прикосновение убеждало меня: этот выбор правильный. Наша любовь – это не просто слова, Натаниэль именно тот мужчина, который подходит мне по всем параметрам.

Горячие ладони скользили по обнаженной спине, губы ласкали шею. Я непослушными пальцами расстегивала пуговицы на его рубашке, чтобы прикоснуться к теплой упругой коже. Сносило крышу от ударов его сердца, ускоряющего ритм под моими несмелыми касаниями.