– Тут негде переодеться, – выдавила я. – А я не такая смелая, как ты…

– Ты смелая, Рина, – заметил он. – И я уже видел тебя без одежды. Но так и быть, я отвернусь и не буду смотреть. Просто переоденься. Договорились? А я поставлю чайник, и потом мы спокойно поговорим.

– Я очень хочу с тобой поговорить, – призналась я.

– Не о том, о чем ты думаешь, – отрезал он. – Мы поговорим исключительно об убийствах. Хорошо?

Я промолчала, но он с нажимом еще раз спросил:

– Хорошо?

– Хорошо, – согласилась я, впрочем, не собираясь выполнять обещание, которое у меня вырвали силой.

Натаниэль отвернулся, как и обещал. Открыл шкаф и стал выбирать чай из стоящих на полках коробок. Я знала, что он не повернется. Вряд ли девушка в нижнем белье – такое удивительное зрелище для гранд-мэрша. Но почему-то все равно сильно волновалась.

Торопливо сняла мокрую одежду и надела его свитер. Он был теплым, уютным и доходил мне почти до колена. Какая же я маленькая и хрупкая по сравнению с Натаниэлем… Этот объемный, едва уловимо пахнущий его туалетной водой свитер скрывал меня гораздо больше, чем моя собственная одежда. Но в нем я чувствовала себя беззащитной и практически раздетой. Потому что он принадлежал Натаниэлю.

Когда он повернулся и мазнул по мне равнодушным взглядом, невольно попыталась натянуть свитер пониже, чтобы прикрыть колени. Хотя обычно не отличалась излишней стеснительностью. Колени точно не та часть тела, демонстрация которой могла вогнать меня в краску.

– Держи. – Натаниэль поставил передо мной чашку дымящегося чая, пахнущего медом и мятой. – Рассказывай, как оказалась в лесу. Зачем вообще пошла туда на ночь глядя?

Град-мэрш снова отвернулся к шкафу, достал оттуда коробку с печеньем и одну штуку не глядя засунул под стол, где сидела Тварь. Она мигом забыла про свой трофей, на который до этого постоянно косилась, и в один миг схрумкала угощение. Печенька ей понравилась, и Тварь тут же оживилась: выбежала из-под стола и уставилась на Натаниэля преданными голодными глазами.

– Ты ее вообще, что ли, не кормишь? – удивился гранд-мэрш.

– Ага. – Я фыркнула. – Все так думают. Поздравляю, тебя обвела вокруг пальца маленькая собачка. Теперь не отстанет. Ты ее покормил, и она считает тебя своим рабом. Что смотришь? Дай ей еще, у тебя просто нет иного выхода.

Натаниэль усмехнулся и выдал Твари еще две печеньки, тем самым навсегда покорив ее трепетное сердце. За еду поганка могла предать кого угодно. Сегодня она стала преданной поклонницей гранд-мэрша.

– Но, Рина, я серьезно. – Натаниэль повернулся ко мне, и его взгляд был строгим. – Что ты делала на месте убийства своей подруги? Я не верю в случайности. Ты же понимаешь, как это выглядит со стороны? К тому же ты сказала мэршу Адриану, что в ночь убийства была у Сильха. Но мы знаем – это не так. Ты ночевала в моей комнате… одна.

– Думаешь, я ее убила? – Я хмыкнула и покачала головой, не веря, что Натаниэль может подозревать меня. Это глупо. Или нет… просто мне обидно. Думала, он знает меня лучше. Знает, что я не могла убить. Мне кажется, даже врага. Что уж говорить о подруге?

– Я действительно не ночевала у Сильха. Но и у тебя меня тоже не было, – призналась я.

– А где тогда ты была?

– Там же, где еще пол-академии. Ты же помнишь про отбор Адама на звание самого крутого сэршела?

– Он еще играется?

– Нет, конечно, – отмахнулась я. – Проходило объявление очередного этапа. Там была я, Сильх и еще куча народа. Мне кажется, вся академия. А до этого ко мне приходила Зейна. А позже я видела Сабрину…

– То есть алиби нет в этой академии ни у кого? – уточнил гранд-мэрш.

– Или оно есть у всех… – Я пожала плечами. – Но я ее не убивала. Ты мне веришь?

– Тебе сложно верить, Рина, – признался он. – Ты постоянно врешь. Но я не думаю, что ее убила ты. Проблема в том, что моя вера – ничто. Я не могу на нее полагаться. Это так не работает. Я должен проверить всех.

– Знаешь, если Элоиза – одна из череды убитых… то нет смысла подозревать первокурсников. Все началось задолго до нас…

– Это так, – не стал спорить Натаниэль, – если Элоиза – одна из жертв. Но может случиться так, что ее убили по другой причине.

– Может. Но все же я бы не исключала очевидных вещей. Она просто жертва какого-то маньяка, скрывающегося в стенах академии.

– А я и не исключаю, – отозвался Натаниэль. – Просто хочу знать, что ты делала в лесу.

– Искала Тварь, – повторила я, понимая, что не готова рассказывать про призрак Элоизы. Она же не просто так пряталась от Натаниэля, да и ото всех. – Я не вру, Натаниэль. Правда. Не в этот раз. Я оказалась там случайно…

– Мне очень хочется верить тебе, Рина… – грустно сказал он, и от затаенной боли в зеленых глазах мне стало грустно. Ведь он прав. Я постоянно ему врала, и это было невыносимо. – Но слишком часто я наступал на эти грабли…

– Потому мне важно сказать тебе… – Я сглотнула и опустила глаза, стараясь избавиться от ощущения его взгляда на своих губах. – Я и Сильх…

– Ри-ина… – предостерегающе протянул он и покачал головой. – Не стоит. Это твоя жизнь. Избавь меня от оправданий.

– Но я хочу… – начала я, набираясь смелости, но сказать ничего не успела: раздался стук в дверь, а следом за ним – голос Грифонихи:

– Гран-мэрш, простите, что поздно. Но, судя по всему, вы не спите. Мне надо с вами кое-что обсудить!

Я подавилась чаем, испуганно посмотрела на Натаниэля, встретила его такой же ошарашенный взгляд, схватила кружку, свою мокрую одежду и со сноровкой любовника со стажем заскочила в платяной шкаф, который стоял у входа. Не хватало еще попасться на глаза Грифонихе! Ночью, в кабинете ректора, в одном его свитере, тогда, когда я должна спать в башне, раскаявшись в своем недостойном боевого мага поведении!

Да что же за рок такой! Еще и Тварь с собой взять не успела. Зато чаек вкусный, и он еще не остыл. А то чую, сидеть мне тут долго. Интересно, что ей понадобилось?

Идея нанять женщину – настоящего боевого мага – хорошей оказалась только на первый взгляд. Элья Фиона собрала в себе все отвратительные качества боевых магов и женщин. Как любой боевой маг, она была заносчива, бескомпромиссна, подчинялась правилам, которые установили вышестоящие, и требовала подчинения нижестоящих. При этом, как любая женщина, была въедлива, местами излишне принципиальна и совершенно точно докучлива. Что могло потребоваться ей в ночи? Хотя стоило признаться: сейчас ее визит оказался кстати. О чем я думал, когда тащил Рину в свой кабинет? Оставаться с ней наедине совершенно неразумно.

Но общаться с Фионой нет никакого желания. И не пошлешь, потому что ну нет у нас таких специалистов. То, что элья согласилась поработать в академии по контракту минимум три года, – великая удача. Если кто и сможет сделать из избалованных аристократок боевых магов – так это она. Ну а я на месте ректора временно потерплю это неудобство.

– Минуточку, элья! – отозвался я на третий по счету стук и открыл дверь, не спеша пропускать ночную гостью внутрь. Но ей и не требовались приглашения. Она бесцеремонно протиснулась мимо меня и прошла в кабинет.

– Это еще что за… – спросила элья, уставившись на недовольно зыркающую из-под стола Тварь. И кто додумался назвать так домашнего питомца? Только Рина!

– Не обращайте внимания. Это важный свидетель по делу, – отмахнулся я и для верности кинул в Тварь несколько печений, чтобы она не вздумала сожрать ценного сотрудника. Вид у мелкой зверюшки был крайне недружелюбный. Увидев еду, создание подобрело, но, подозреваю, ненадолго. Несмотря на весьма скромные размеры, жрачку Тварь поглощала молниеносно.

Элья возмущенно начала:

– Гранд-мэрш, я, конечно, понимаю, что у вас – а под «вами» я подразумеваю не вас лично, а страну – нет опыта в работе с женскими группами боевых магов, но должно же быть хоть какое-то понятие дисциплины? Уважения к старшим и понимания, зачем они вообще тут учатся?