Думаю, сегодня меня попытается убить эш Грис. Он слишком нетерпелив, а его предложения… Они такие заманчивые, что тошнит от слащавости. Просто я не верю в хороший конец для меня – это раз. Не думаю, что отдать власть в руки эш Гриса разумное решение – это два. Но посмотреть, что он задумал, несомненно, стоит.

Он так плохо меня знает? У него есть козырь? Он настолько повернут на какой-то бредовой идее, чтобы сыграть ва-банк? Не знаю, но хочу узнать. Поэтому и иду на встречу, которая состоится в каком-то богом забытом доме на окраине города. Идеальное место для магического ритуала, который может иметь непредсказуемые последствия. Экипаж не беру, мы с демонами слишком приметны, чтобы открыто рассекать по городу. Если люди часто невнимательны, то животные чувствуют тварей из Запретных земель. Раньше, когда демоны были запечатаны во мне, как в сохроне, это было незаметно, но сейчас… Сейчас я уже не сохрон, но пока еще не понял, в кого превратился. И можно ли меня уничтожить как сохрон – это большой вопрос. Пока я не готов рискнуть и проверить. Не знаю, это решение демонов или мое.

Мне не страшно. Я не знаю силу, которая способна меня сейчас укротить, если я не захочу сдаваться. Эш Грис умен, и у него явно есть заклинание, способное меня уничтожить. Тот свиток, который достала Дайана. Но мне не страшна смерть. Да не уверен я, что заклинание подействует или я не успею уйти. Демоны внутри бунтуют, они, в отличие от меня, не хотят никуда уходить, но Запретные земли их манят, как и меня. Странное состояние. Разум сопротивляется, а чему-то сидящему глубоко внутри нравится ходить по лезвию. Наверное, это для меня единственное оставшееся развлечение в жизни. Риск и Дайана, которая приходит несмотря ни на что. Несмотря на тьму в моей душе, демонов и то, что я ее убил.

Я прохожу внутрь полуразвалившегося дома без стекол. С его серых стен слез ледяной узор, а по пустым коридорам гуляет ветер и летают снежинки. Здесь уныло и серо. В Сноурге не так много подобных зданий. Город похож на сказочную картинку, на которой разруха выглядит неуместно. Но за всем не уследишь, и на окраинах есть несколько не очень благополучных районов. В этом особняке, кажется, когда-то давно, лет тридцать назад, был ресторан, но на улице, населенной кухарками, дворниками и разнорабочими, он оказался не нужен. Закрылся очень давно, а здание так никому и не пригодилось. Слишком вычурное и пафосное, оно со временем превратилось в развалины.

Мне не нужны провожающие, я просто двигаюсь в том направлении, где чувствую живых людей. Иду уверенно, минуя весь первый этаж, и поднимаюсь на второй, тоже разрушенный. Лестница местами раскрошилась, но все равно выглядит довольно крепкой. Строили на совесть. Попадаю в огромный зал, по нему гуляет метель из-за разбитых витражных окон, которые занимают почти всю левую стену. Целых осталось мало. Старинные витражи залеплены снегом.

В центре зала возвышается огромный алтарь. Видимо, приготовили для меня. Смешно. Столько пафоса. Ведь любое самое сложное заклинание можно произнести хоть на королевском приеме, хоть в подворотне. Эффект будет одинаковым. Отдельно стоящее разрушенное здание еще можно объяснить нежеланием привлекать внимание простых людей и стремлением избежать случайных жертв, если что-то пойдет не так. Но алтарь, безусловно, лишний. Сказать, что ли, об этом Юриусу? А то что он как маленький.

Людей много. Зачем эш Грис привел столько жертв? Они не смогут удержать моих демонов, но могут погибнуть. Люди удивительно хрупкие. Да и вампиры тоже, как я недавно мог в этом убедиться. Странно, что он не понимает этого.

– Я рад, что ты пришел, Мрак, – говорит Юриус и без опасения двигается ко мне навстречу. Ведет себя как радушный хозяин, уверенный в своей безопасности. Зря. От него фонит магией. Столько амулетов, что хватит на защиту всего Сноурга, а может быть, и Северных земель целиком, если, конечно, не собираешься защищать их от армии демонов.

– Ты же в курсе, что я тебе не верю? – с усмешкой спрашиваю я, наблюдая за активными приготовлениями.

– Ты был бы идиотом, если бы доверился. – Юриус пожимает плечами. Он словно ждал моих слов.

– Тогда зачем все это?

– Ты любопытен. Тебя не может не интересовать, получилось ли у меня добиться того, чего не смог ты. Тебя привело сюда любопытство. Мне демоны – тебе жизнь и свобода. Разве не справедливый обмен? Ты ведь хочешь этого?

Я действительно хочу этого, точнее, хотят демоны, и эш Грис откуда-то это знает, но моя личность никуда не делась, я сохраняю критичность мышления и, видимо, какие-то принципы. Несмотря на то что часть меня мечтает поддаться уговорам, все же мне достаточно легко отказаться. Я понимаю, что эш Грис, обладающий демонами, – это страшно. Кто будет сражаться с ним? Я? Но мои силы будут значительно меньше, и это при условии, что ритуал не убьет меня.

– Я пришел сказать тебе, что меня это не устраивает. Предпочитаю держать силу там, где способен ее контролировать. – Я улыбаюсь ему и расправляю крылья, демонстрируя свою мощь и единение с демонами.

– Я предполагал подобный ответ, – говорит эш Грис с холодной улыбкой и делает знак своим людям.

Сердце совершает кульбит, так как за спинами людей появляется мой старый враг – Человек Без Лица. Так, кажется, его сейчас называют. И он тащит за собой Дайану. Она почти не сопротивляется, не растворяется черным дымом и смотрит словно сквозь меня, поэтому я понимаю: она под действием сильного заклятия. Закипает злость, а из груди рвется рычание. Тени за моей спиной сгущаются. Демоны ликуют, они чувствуют: скоро я отпущу их убивать.

– Как тебе мой аргумент? – иронично спрашивает эш Грис, и я понимаю, что проиграл. Когда речь идет о ней, я не контролирую эмоции. Разум отключается, и я позволяю демонам действовать. Сейчас пытаюсь сопротивляться.

– Если я соглашусь, то боюсь, она все равно умрет. Так что позволь мне взять этот грех на душу еще раз. Но если ты убьешь ее, я уничтожу весь город. Ты ведь понимаешь, что я не шучу?

Демоны обнимают меня и готовы действовать, но в душе сомнения. На лице эш Гриса мелькает ужас. Юриус делает жест, и один из его магов начинает скороговоркой читать заклинание. Другие голоса подхватывают, и тело сковывает болью. Эш Грис действительно знает, что делает: из меня будто выдирают черный сгусток из демонов, но сил еще достаточно, чтобы воспротивиться этому. А вот желание тает с каждым словом, потому что я вижу перед собой пустой взгляд и огненно-рыжие волосы.

Дайана. Я хочу, чтобы она жила.

Я еще способен удивляться. Думал, алтарь для меня, но на него укладывают эш Гриса. И как только Юриус оказывается на камне, что-то меняется. Я чувствую другую магию, она перебивает речитатив магов эш Гриса. И в ней чудится нечто знакомое, словно меня пытаются убить моей же силой. Кажется, среди врагов бунт. Один падает, захлебываясь кровью, и на миг я чувствую свободу, так как заклинание обрывается. Что-то с алтаря кричит эш Грис, но он прикован браслетами и не способен повлиять на бунт, который поднялся среди его людей.

Человек Без Лица читает мое заклинание. Я способен узнать его из тысячи. Именно его заучивала Дайана, и именно оно заключено в амулет. Дайана повторяет за ним, а по щеке течет слеза. Бедная девочка, она понимает, что делает, но не может сопротивляться. Передо мной сгущается тьма, и я вижу проявляющегося в ней бледного, сосредоточенного Эля, который сжимает в руках мой кулон – голос вампира третий, читающий заклинание.

Нас от людей эш Гриса отделяет защитная подрагивающая дымка. Я чувствую у себя за спиной дыхание смерти. Крылья тянут назад – в открывшийся портал в Запретные земли.

Дайана

Прихожу в себя в повозке. Понимаю, где я, потому что чувствую движение и мерное покачивание, от которого тошнит. В голове туман. Укачивает адски. Открываю глаза и смотрю в потолок. Пошевелиться не могу, нападает какая-то апатия. Вроде бы и хочу встать, но не могу, меня что-то останавливает. Дурацкое состояние, когда даже злиться как следует не можешь. А ведь я точно помню, что произошло!