– Какой? – спрашивает он, не удержавшись и сжав меня в объятиях.

– Подари мне ночь, – прошу я, прекрасно зная, что он не сможет мне отказать. – И тогда я уйду. Сама. Можешь даже не провожать, сама найду дорогу.

Но он все же провожает меня утром. Мне осталось не так много времени, часа два, не больше. Мы стоим у портала и держимся за руки. Уходить больно, но я обещала.

– Ты много успел сделать, а ведь прошло меньше двух дней, – говорю я. – Целая школа, почти как у нас.

– Это у тебя прошло два дня… – уклончиво отвечает он и, поймав мой недоуменный взгляд, поясняет: – Здесь время течет по-разному. Не забивай голову. Я тут значительно дольше, чем ты.

– Но… – Я не понимаю – Как? Сколько?

– Почти год… – признается он, вызывая недоумение.

– И ты не ждал меня?

– Сначала ждал. Потом понял, что так лучше, а потом узнал про разное течение времени, но уже не хотел, чтобы ты пришла. Я изначально не хотел. Было бы проще, если бы ты поверила в мою смерть.

– Нет. – Я мотаю головой. – Не лучше. Ты же знаешь, я ничего не принимаю на веру, я должна была убедиться. И рада, что ты нашел свое место, хотя я бы предпочла, чтобы ты вернулся в Северные земли. Пообещай мне!

– Что пообещать тебе, Дайана? – со вздохом спрашивает он.

– Если однажды ты поймешь, что твоя миссия здесь закончена, вернись ко мне…

– У тебя своя жизнь, я не хочу тебе мешать, – неуверенно отвечает он. – Ты ведь понимаешь, что этот момент может не наступить. Да и там меня не ждут.

– Я всегда буду держать в своей жизни место для тебя.

– Не стоит. Тебе нужены муж, дети…

– Мне нужен ты, – уверенно говорю я, нежно целую его в губы и сама спиной шагаю в проход, сказав на прощание: – Меня сюда проводила Лейсанна, возьми ее к себе. Она говорит, что хорошо учит покорять айкири. Тебе нужны помощники.

Блэкфлай кивает и, подойдя ко мне, толкает в грудь, и я падаю в черный портал. В голове бьется одна мысль: «Только бы ничего не забыть», но Мрак обещал подарить мне воспоминания, и я верю, что он не обманет. Он никогда не обманывает.

Я лечу в знакомую бездну. Меня швыряет по серому тоннелю, а я цепляюсь за воспоминания – единственное ценное, что осталось в моей жизни. Они смешиваются в голове, как разноцветные стекляшки в калейдоскопе. Рассыпаются и потом снова складываются в логичные картины прошлого. Я боюсь, что мое падение закончится, а в голове вместо цельной картинки останутся лишь разбросанные кусочки пазла, которые будет очень сложно собрать.

Но когда я приземляюсь на что-то горячее и мягкое, воспоминания все еще со мной. Блэкфлай не обманул. Открываю глаза и озираюсь.

– Демоны, серьезно?! – восклицаю я, понимая, что оказалась в пустыне Южных земель. Без воды, без еды и практически без денег. Смерть заставила меня быть предусмотрительной. На мне теперь всегда есть хотя бы пара украшений. Авадж во мне видят издалека, даже маску на лицо надевать не нужно. Связываться со мной никто не хочет.

Пытаюсь вспомнить хитросплетения улиц и все же выхожу к дому эш Гриса, точнее, к тому месту, где он стоял раньше. Во время нашего прошлого визита он был разрушен, но я надеялась, что внутри сохранилось зеркало. Но тут меня ждет разочарование. На месте разрушенного здания возвышается красивый белоснежный дворец с колоннами и мандариновыми деревьями у входа. Однако быстро они. Когда только успели перестроить?

Стою в растерянности и изучаю куст, когда слышу сбоку:

– Вах, какая девушка. Спэлый персик! А не хочет ли девушка самой вкусной в Нагарде халвы?

Оборачиваюсь к мужику и демонстрирую клыки. Даже объяснять ничего не хочется, сам сбежит. Но в черных глазах мелькает неподдельный восторг. Серьезно?

– Вах! Красивая девушка – вампир? Тогда у меня для вас есть самая лучшая, наивкуснейшая кровь! Интересует?

– Твоя, что ли? – фыркаю я, понимая, что нахал мне даже нравится. В нем много жизни и непосредственности – то, что сейчас нужно. Мне необходим друг.

– А то! – Он сверкает черными глазами.

– Прокляну! – обещаю я, показывая огоньки на пальцах. Нет, кровь мне нужна, но точно не предложенная таким способом. Не хочу никому давать ложную надежду.

– Боги милостивы ко мне, красавица еще и ведьма! А ведьма ищет работу?

Смотрю на мужика внимательно – типичный представитель Южных земель. Черноволосый, с крупными вишневыми глазами и белозубой улыбкой. А почему бы и нет? Он вроде бы смышлен и может оказаться полезен. А в Южных землях я еще не жила. Главное, сразу ограничить рамки общения. Не хочу думать, что я пыталась это сделать с Элем и не вышло.

– Скажи-ка, а давно ли тут это здание? – спрашиваю я, скорее, для того, чтобы дать себе время подумать, и указываю на белоснежный дворец.

Мужчина смотрит на меня с удивлением, но послушно отвечает:

– Дом предыдущего хозяина разрушили лет шесть назад, спустя года два поставили этот… А что?

– Почти шесть лет… – тяну я, чувствуя неприятный холодок. Оказывается, я отсутствовала так долго. Невероятно. В Северных землях меня точно никто не ждет. Что я теряю? – А давай свою работу, – соглашаюсь я. – Только предупреждаю: именно работу. Будешь приставать – оторву тебе какую-нибудь конечность и уйду.

– Я понятливый! – Мужчина поднимает руки и смеется. – Красивых девушек вон как много! А талантливые ведьмы – дефицит! Давай знакомиться – Ахонт.

– Дайана. Отлично, что ты понимаешь ценность ведьм. – Я киваю, еще в тот момент не зная, что Южные земли станут моим приютом почти на два года. И изменится все в один день, когда почти на том же месте, буквально в паре кварталах от бывшего дома эш Гриса, меня окрикнет знакомый голос:

– Дайана?

Замираю и медленно поворачиваюсь. Я не искала с ним встречи, но и бежать глупо. Передо мной стоит Маркус.

– Это действительно ты! – рычит он, стремительно приближаясь и оттесняя плотный поток людей. – Ты совсем сошла с ума?! Мы похоронили тебя второй раз! Ждали, надеялись, но смирились с твоей смертью! А ты?

– Прости… – Я пожимаю плечами, а он подбегает ко мне и хватает за локоть, чтобы утащить прочь.

– Нам поговорить надо! Будешь исповедоваться передо мной и объяснять, почему не соизволила сообщить нам, что жива и где Блэкфлай! Дайана, скажи, что он не погиб.

– Он не погиб, – послушно заявляю я и опускаю глаза. Столько времени прошло, а мне все еще больно. Не уверена, что смогу рассказать все. Но от Маркуса все равно не отвяжешься. Да и имеет он право знать, как и остальные. Я ведь все равно понимала, что рано или поздно придется вернуться и узнать, чем тогда все закончилось. Возможно, сейчас как раз пришло время.

– Свет очей моих и отрада кошелька моего, у тебя проблемы? – Мой верный Ахонт тут как тут. Он, конечно, не Эль, зато не видит во мне объекта любви и отлично организовывает все дела. Я могу на него положиться, как раньше на Эля и Ребекку.

– Это свои, – отмахиваюсь я. – Пошли прогуляемся с Маркусом.

– А он не опасен? – с подозрением уточняет Ахонт, профессионально цепким взглядом окидывая крепкую фигуру Маркуса, которую даже свободные одежды скрыть не в состоянии.

Маркус отвечает за меня:

– По сравнению с ней? Не-а!

Оказавшись в просторном и прохладном доме Маркуса, за чашкой чая мне приходится пересказать в подробностях все то, что случилось со мной и Блэкфлаем в Запретных землях. Ахонт тоже слушает мою историю впервые, но не перебивает, я только вижу, как меняется выражение его лица. Интересно, он после всех этих откровений останется со мной? Надеюсь, что да. Я привыкла к его обществу и нуждаюсь в помощи. Администратор из него вышел отличный.

– Ты знаешь… многие начали заниматься вопросом демонов. Ситуация с Блэкфлаем показала, что все не так просто, как мы думали.

– Многие – это кто? – подозрительно уточняю я.

– Кэвин с Дафной…

– Это не многие, – прерываю я.

– Кэл…

– Жаль, что он не сдох, – говорю я, а Маркус пожимает плечами.