Я бросаю едва заметный взгляд через плечо, намереваясь убедиться в своих догадках и тут же раствориться в толпе. Если мне повезет, он не заметит меня. Свою силу я научилась маскировать хорошо, лучше, чем он, а магическая маска скрывает лицо. Проблема в том, что мы слишком хорошо друг друга знаем. Он, я, Дафна, Маркус. Если двое из моих сокурсников тут, каковы шансы, что нет Блэкфлая и меня ему не выдадут? Впрочем, с Кэвином у нас свои счеты. Я знаю, в разговоре с ним я смогу найти аргументы.

Я проскальзываю мимо танцующих пар и ныряю в темный коридор, чтобы немного прийти в себя и понять, что делать дальше, когда сзади на меня кидается тень. Я пропускаю над собой удар, разворачиваюсь и припечатываю нападающего к стене мощным заклинанием.

– Совсем рехнулась, бешеная? – огрызается Кэвин, сверкнув в мою сторону раздраженным взглядом.

– Вообще-то это ты на меня напал, а не я на тебя! Какого демона ты тут делаешь? – спрашиваю я.

– Нет, Дайана, это неправильный вопрос. Какого демона здесь делаешь ты? Убирайся немедленно. Ты же знаешь, вход в Северные земли для тебя закрыт! Зачем ты вернулась?

– Я тут не по своей воле! – Я отпускаю Кэвина и отступаю в сторону. – Блэкфлай здесь?

Кэвин молчит, только смотрит на меня исподлобья.

– Демоны! – ругаюсь я, поняв все без слов. – Значит, здесь. Сделай так, чтобы он меня не видел. Мне нужно время завтра до утра, потом я уеду.

– Ты не должна была приезжать, – жестко замечает Кэвин, наконец отодрав себя от стены и промокнув кровь из носа белоснежным, накрахмаленным платком. – Мы договаривались.

– Говорю же, мне не оставили выбора! Думаешь, я рвалась сюда?! Да ни за что в жизни!

– Дайана, убирайся, пока он тебя не почуял, не заметил или случайно не узнал. Я не стану тебя покрывать. Ты это понимаешь?

– Я понимаю, что ты будешь спасать свою задницу… а для ее спасения нужно одно…

– И что же? – Он щурится, надвинувшись, а я чуть отступаю. Все же Кэвин выше меня на полторы головы. Твари бездны, а мальчик-то вырос, возмужал. Неожиданно, но и я сейчас не растерянная семнадцатилетняя девчонка, готовая принять любую помощь и на любых условиях.

– Тебе нужно, чтобы мы с Блэкфлаем не столкнулись, – уверенно заканчиваю я свою мысль, не отводя взгляд.

– Он убьет тебя, если поймает.

– Может быть, но не сразу. Сначала наверняка захочет поговорить. Кэвин, прикрой меня последний раз. Пожалуйста, это будет лучше для нас обоих.

– Дайана, ты не должна была приезжать. Ты обещала! Ты всегда думаешь только о себе, ты хотя бы могла предупредить, что приедешь?

– Я что, идиотка? Я вообще надеялась, что с тобой не встречусь… ни с кем из вас! Если бы ты узнал, то… – Я замираю. – А ты ведь знал, Кэвин… точно! Как я могла не понять?!

– О чем знал, Дайана? – переспрашивает он дрогнувшим голосом.

– Ты мерзавец! Знал, что я приеду. Не представляю, кто тебе рассказал… но узнаю, потому что ты, придурок, хотел меня убить!

Волосы, как в детстве, искрятся от с трудом удерживаемой магии, а Кэвин снова становится испуганным мальчишкой, не раз получавшим от меня за свои идиотские шутки.

– Дайана, тише, ты ведь не хочешь привлечь внимание? Если ты ударишь магией, Блэкфлай точно почувствует! Ты же не хочешь этого?

– Ты собирался меня убить!

– Я просто планировал тебя остановить, – шипит он мне в губы, приближаясь вплотную. – И заметь, ты жива, а вот мои люди нет. Не подскажешь, почему все думают, будто их убил вампир? Неужели ты теперь пьешь кровь окружающих не в переносном, а в прямом смысле?

– Не подскажу, – говорю я, отступая. – Но могу намекнуть. Может, потому что их убил вампир, а не я.

– Слишком много совпадений. Они напали на тебя, но умерли от клыков вампира… Странно.

– Ты прав, Кэвин, слишком много совпадений. Проболтаешься Блэкфлаю обо мне, я тоже молчать не буду. А как ты мог заметить, я выхожу сухой из воды, а вот те, кто попадает под перекрестный огонь, как правило, нет. Ты же не хочешь испытывать удачу на себе?

Я оставляю Кэвина одного, а сама гордой походкой направляюсь обратно в зал. В голове сумбур. Одна часть меня хочет сбежать сейчас же, невзирая на клятвы и последствия. Я может быть успею найти мага, который избавит меня от метки, и не помру в мучениях за нарушение клятвы. Другая же половина верит, что в очередной раз мне будет сопутствовать удача. Нужно всего-то пережить этот вечер и этот прием. Есть шанс, что Блэкфлай на нем даже не появится, а если появится, то не заметит меня. Мы с Кэвином для этого приложим все усилия. В том, что бывший однокурсник поможет, я не сомневаюсь. В нашей встрече с магистром он не заинтересован.

Я осторожно иду по бальному залу, словно по лесу, кишащему злобными тварями. Ищу глазами Эля, но не нахожу ни его, ни Дафну. Напарник хорошо знает свое дело и уводит мою бывшую однокурсницу, не догадываясь, что из проблемы она перешла в разряд досадных помех. Кэвин и маячащий где-то тут Блэкфлай представляют большую угрозу, а я остаюсь совершенно одна. Ненавижу ощущение беззащитности, но испытываю его всегда, если знаю, что где-то рядом магистр.

Куда же, демоны его задери, делся эш Грис? Мысль о том, что он просто связал меня этой долбаной печатью и кинул тут на растерзание Блэкфлая, не дает покоя. Чем дальше, тем сильнее я нервничаю и накручиваю себя. Не знаю, что эш Грис хотел, чтобы я здесь нашла. Возможно, это просто предлог. Пока все те, кто представляет магическую угрозу, мне знакомы, но я не знаю, зачем они на этом приеме. Ученики магистра могут находиться в Ледяном дворце по сотне разных причин, в том числе и не связанных со мной. Но, возможно, Блэкфлай выпустил их на охоту. Тогда почему меня не поймал Кэвин? Когда же это все закончится!

Я бы узнала его в любой одежде, в темноте, со спины, по запаху, по голосу. Даже в толпе. Я чувствую его самого и магию, которую он прячет за сотнями непрошибаемых щитов. И тем более – если он просто стоит в противоположном конце зала в компании двух девиц, пытающихся привлечь внимание.

Черные волосы, внимательные глаза, красивая форма лица, аристократический нос и чуть заметная улыбка на губах. Мне кажется, в него были влюблены все ученицы, за исключением, пожалуй, Дафны, которая всегда предпочитала блондинов.

Не думала, что спустя столько лет сердце снова подпрыгнет в груди, и не от страха. Я замираю, словно испуганный заяц, понимая, что если он меня узнает, то все… мне конец. А как можно не узнать, если мы стоим практически друг напротив друга? И смотрим глаза в глаза? Разве не узнала бы я его, даже в такой маске, как у меня? Это ведь не играет никакой роли. Я почти смиряюсь с неизбежным, но Блэкфлай скользит по моему лицу равнодушным взглядом и переключается на одну из своих собеседниц, а я понимаю, что не могу сдвинуться с места. Он меня не узнал… я боялась нашей встречи, я переживала, представляла ее в деталях, хотела остаться неузнанной, но, признаться, оказалась не готова к тому, что он и правда меня не узнает. Никогда до конца не верила, что однажды он просто пройдет мимо.

Это ведь хорошо? Хорошо! Я выдыхаю и бросаюсь бежать, рассекая толпу и радуясь, что за маской не видно слез. Плевать. На заказ, на угрозу жизни, на эш Гриса, мне нужно уйти, пока не поздно. Я была наивной дурой, когда думала, что смогу это пережить! Я уже почти выскакиваю в коридор, когда рядом с собой слышу голос эш Гриса:

– Дайана, ты вовремя. Как раз искал тебя. Пошли, нам пора.

Я останавливаюсь, чувствуя, как сердце пропускает удар, а потом начинает биться сильнее. Назад пути нет. Улыбаюсь через силу и киваю:

– Замечательно. Надеюсь, все пройдет без сюрпризов. Я уже соскучилась по Срединным землям. С нетерпением жду возвращения.

– В нашем деле сюрпризы не редкость, – отзывается эш Грис и смотрит на меня долго и задумчиво, а мне становится совсем нехорошо. Я зря на все это согласилась. Интересно, какой раз по счету мне в голову приходит эта светлая мысль?