Достаю мази, наливаю Кэлу зелье, которое он беспрекословно выпивает и продолжает:

– Копия не очень четкая, но читаемая. И я не могу сейчас вернуться. Эш Грис единственный знает, где меня найти, когда мне плохо.

Человек Без Лица хорошо держится. И в отношении меня. Хотя я понимаю, что это дается ему нелегко. Мы симпатичны друг другу – это сложно игнорировать. Тот уровень симпатии, который теоретически мог бы перерасти в нечто большее, если бы мы встретились при других обстоятельствах, а вампирский яд убирает эти «если бы». Кэл просто меня сейчас хочет – сильно, до зубовного скрежета. Я сама чувствую отголоски его состояния, но мне проще. На меня мой яд не действует, и я только что вернулась от Мрака.

– Ну я тоже иногда знаю, где тебя искать, – продолжаю я относительно безопасный разговор, чтобы ненароком не свернуть не туда.

– Нет. – Он качает головой. – Ты не поняла. Он знает, где искать меня настоящего. Без маски. И это проблема.

Я киваю, понимая, о чем он, и говорю:

– Отсюда тебя никто не выгоняет. Оставайся, пока не восстановишься.

– Выгонишь, скорее всего, после того, как я расскажу, что узнал и что планирую с этим делать, – тихо говорит Кэл и вздрагивает, когда я наношу прохладную мазь на его грудь.

Заканчиваю с ранами, пытаясь игнорировать напряжение между нами. Неловко и не к месту. Кэл тоже старается держаться в стороне. Мы не хотим этих эмоций. Между нами совсем другое, и ни ему, ни мне не хочется что-то менять. Мы даже не друзья, скорее, враги.

Делаю кофе, и мы устраиваемся в столовой, чтобы наконец-то спокойно поговорить. У нас много тем для обсуждения, и я чувствую: просто не будет. Эля нет, точнее, нет в человеческом воплощении, но под потолком я вижу силуэт летучей мыши. Вампиру тоже интересно, о чем будет разговор. Сколько бы Эль ни обижался, все равно останется рядом со мной – контролировать, оберегать, пытаться стать для меня больше, чем я того хочу. Такова его натура.

– Что задумал эш Грис? За что он тебя так? – спрашиваю я, присаживаясь в кресло напротив Кэла. Он, откинувшись, сидит на диване. Пока это максимум, который позволяют его раны. – Я думала, вы на одной с ним стороне.

– Не в этот раз… – Человек Без Лица делает глоток кофе, и это смотрится странно. Чашка наклоняется в пустоту. Наверное, к такому непросто привыкнуть. – Я подслушал один занимательный разговор. Сейчас перескажу. Не его, а все то, о чем я догадался. Что-то знал раньше, что-то стало понятно только сейчас, что-то я просто предполагаю. Но все вместе складывается в единую пугающую картину.

– И что же там такого, что ты вступил в открытый конфликт? – спрашиваю я, чувствуя в желудке тугой комок неприятного страха. – Тебя же ранили, когда ты пытался забрать артефакт.

Человек Без Лица кивает, показывая, что мои предположения верны.

– И хуже того. Эш Грис знает, что мне удалось что-то достать. Но не в курсе, насколько много. К счастью, чтобы начать действовать, ему нужно время. Насколько я знаю, у него еще не все готово. Но он спешит.

– Так что ты такое узнал? – Разговор начинает тревожить. Кэл говорит загадками, и это раздражает. Я хочу узнать все и сразу.

– Тебе не понравятся выводы, к которым я пришел, – предупреждает он.

– Мне вообще сейчас не нравится моя жизнь, – парирую я. – Давай как-то ближе к делу.

– Блэкфлая создал эш Грис.

– В смысле? – Мне пока сложно уловить суть слов Кэла. Начинаю злиться сильнее, но пока сдерживаюсь, чтобы не сорваться. Мне нужно получить эту информацию, даже если придется выдавливать ее по крупицам.

– Эш Грис уже достаточно давно озабочен вопросами долголетия, – издалека начинает Кэл.

Я закусываю губу, чтобы его не торопить.

– И, начав сотрудничать с Блэкфлаем, он уже имел смутное представление о том, что может дать ему долгую жизнь и власть. Задолго до встречи с Мраком эш Грис начал изучать вопрос живых сохронов. По всему свету искал необходимую информацию и накопил большую библиотеку, но его знания были неполными и теоретическими. Ему требовался кто-то достаточно сильный и умный, чтобы довести задуманное до конца.

– Первый раз, когда Блэкфлай впустил в себя демонов… – сглотнув, уточняю я, и от догадок становится нехорошо на душе.

– Да. Это подстроил эш Грис. Он заманил Мрака и его учеников в ловушку. Искусственно создал ту ситуацию, не оставив твоему учителю выбора.

– Но зачем? Я не понимаю…

– Мне кажется, на том этапе эш Грис и сам не до конца понимал, что делает и для чего это нужно. Он долго изучал вопрос, имел доступ к старинным книгам и знал о сильных магах, которые могли становиться сохронами. Также он знал, что для этого надо сделать, и понимал: сам это не потянет.

– И тогда он решил, что Блэкфлай достаточно сильный маг…

– Именно. Думаю, за какое-то время перед этим эш Грис показал Мраку свою коллекцию книг и позволил ему изучить их. Так что Блэкфлай знал, что нужно делать, чтобы стать сохроном. Таков уж его характер. Он как губка впитывает информацию, которую получает из внешнего мира. Эш Грис просто спровоцировал нападение, и, чтобы спасти хотя бы часть своих учеников, Блэкфлаю пришлось использовать себя как сосуд для демонов. Он мог погибнуть, и тогда эш Грису пришлось бы начинать сначала. Но Мрак действительно всегда был очень сильным и справился с поставленной задачей. А еще… Он не раскрыл эш Гриса и начал сотрудничать с ним более плотно.

– Но если бы Мрак не стал этого делать? – спрашиваю я. – Как эш Грис решал бы эту проблему?

– Если бы Блэкфлай тогда не принял это решение, погибли бы все, и он в том числе. Эш Грису пришлось бы просто искать новую жертву. Но все сложилось так, как он и задумал. Все же Юриус хорошо разбирается в людях и не зря подготавливал почву: вел с Блэкфлаем соответствующие разговоры, сажал зерна, которые дали нужные всходы… Шли годы, тандем твоего учителя и эш Гриса прекрасно функционировал, но…

– Что «но»?

– Демоны могли поглотить Блэкфлая, и он держал их в узде. Перерождения, на которое рассчитывал эш Грис, не происходило, и тогда он ускорил процесс. Прежде всего нашел тебя. Понял, что именно ты можешь раскрыть секрет Мрака, и позволил тебе увидеть поглощение демона. Ты должна была начать искать ответы. Если бы этого не произошло, тебе бы помогли.

– Я и начала. – Сглатываю, понимая, что мы все стали марионетками в руках эш Гриса. А ведь я чувствовала, что он враг! Но все равно раз за разом делала то, что он хотел. А он просто талантливо разыгрывал свою партию.

– Вообще, предать Мрака должна была ты. Снова, – продолжает Кэл. – Эш Грис считал, что тебе не привыкать и ты так ценишь свою свободу, что пойдешь ради нее на все. Но он ошибался.

– И предал Кэвин.

– Именно, – соглашается Кэл, проявляя удивительную осведомленность, и отставляет чашку, в которой не осталось кофе. Я же про свой просто забыла, несмотря на то что в нем кровь. Я даже запаха ее не чувствую. – Эш Грис добился своего: Мрака забрал МагСтраж и сломал.

– Не сломал. – Я качаю головой. – Если бы эш Грис не нашел наше убежище и не послал МагСтраж по нашему следу, Мрак бы снова обрел контроль. Ему просто нужно было время. Неделя или месяц покоя и тишины.

– И ты? – В голосе непонятный мне намек, но я не спорю.

– И я. Сломался Мрак тогда, когда сначала попытался меня защитить, а потом убил.

– Ты же понимаешь, что это не важно? Важно лишь то, что эш Грис добился своего. Мрак, подобно древним жрецам, стал одним целым с демонами. Осталось только выпустить его в люди.

– Но зачем эш Грису это надо?

– А вот тут начинается самое интересное. Эш Грис не тратил времени даром. Он собирал по крупицам сведения о том, что происходит с сохроном, и накопал много всего интересного. Он понял: если сделать так, чтобы сущности демонов смешались с магией внутри человека, превратились в одно целое, то их так же вместе с магией можно изъять и переселить в другого мага, более слабого. Неспособного самостоятельно пройти этот путь с начала до конца. Тогда маг-сохрон погибнет, а другой обретет его силу, силу демонов, бессмертье и власть… Прекрасный план.