– Рина! Ты снова сделала это! – восторженно воскликнула Зейна, имея в виду мою моральную победу над Адамом.

Я сдержанно улыбнулась.

Сегодня все с самого утра шло не так, и я не чувствовала себя победительницей. Но я прошла дальше. А значит, в следующий раз проявлю себя еще лучше. Так что своей цели я все же достигла.

Когда все начали расходиться, с поляны ко мне кинулись девчонки. Альма радостно повисла у меня на шее. Зейна тоже хотела, но вовремя остановилась. Все же она была выше меня на голову и крупнее. Я бы сломалась.

– Ну конечно, с грифоном было бы эпичнее, но Тварь тоже неплохо сработала, – сказала подруга, стоя чуть в стороне.

– А где ты вообще взяла… это? – подозрительно спросила Сабрина и покосилась в сторону сумки с собачкой.

– Где-где… Дома, конечно же, – отозвалась я. – Это мой любимый питомец.

– Жуть, – очень искренне отозвалась она. – Ночью увидишь – испугаешься.

– Может, я для этого ее и заводила? – хмыкнула я. И отказалась идти с девчонками отмечать нашу маленькую победу. Причин было несколько. Во-первых, не хотела еще сильнее злить Грифониху и надеялась вернуться до утра в свою «камеру», хоть и было очень страшно лезть туда снова. А во-вторых, меня ждало еще одно важное дело.

В итоге Сильху я сказала, что пойду с девчонками, девчонкам сказала, что пойду с Сильхом в место своего заточения, а сама схватила сумку с Тварью и, стуча зубами от страха, отправилась в темный лес. Не потому что была бесстрашной дурой, которая ищет приключений на нижние девяносто, а потому что обещала Элоизе сходить на место ее убийства. Я смутно представляла, где именно оно находится, но надеялась, что, когда останусь одна, погибшая подруга появится и покажет.

Голоса за спиной стихали. Я шла все быстрее, пока кто-нибудь не заметил, что я одна, и не пожелал выяснить почему. Но, к счастью, все были заняты своими делами. За мной никто не следил.

Как только я оказалась достаточно далеко от поляны, где проходили испытания, заметила тусклый серебристый свет.

– Я знала, что ты не обманешь, – заявила Элоиза, которая висела над землей в нескольких метрах передо мной. Полупрозрачная фигура мерцала и слегка покачивалась на ветру.

Я не успела ответить. Учуяв потустороннюю сущность, Тварь в сумке будто сошла с ума. Она взвыла, дернулась и разорвала плотную ткань переноски. Я даже не знала, что животинка на такое способна. Впрочем, это же Тварь. Ей под силу все.

Тварь бросилась прочь и через миг затерялась в темноте между деревьями.

– Вот демоны! – воскликнула я и кинулась было следом, но Элоиза меня остановила.

– Рина, ты мне обещала.

– Но Тварь… – начала я.

– Ты же знаешь, она не потеряется. С утра появится как ни в чем не бывало и в совершенно неожиданном месте.

Я вздохнула, задумалась, а потом согласно кивнула. В чем-то призрачная Элоиза была права. У нее есть только ночь, а днем искать Тварь даже удобнее. Да и сбежит она, скорее всего, в знакомое место. Или к девчонкам, или к Сильху.

Я достаточно долго шла за Элоизой, петляя между темными деревьями.

– Куда ты меня ведешь? – бухтела я, счищая с лица паутину и пытаясь пролезть сквозь какой-то колючий куст.

– Не знаю, – беспечно отозвалась она. – Меня тянет к тому месту, где меня убили. Просто следуй за мной.

Легко сказать. Элоиза не имела материального тела, поэтому проходила сквозь деревья, кусты, пролетала над оврагами, зато я в полной мере ощутила всю прелесть передвижения по пересеченной местности в темноте.

Мы уже почти дошли до границы лесопарка, которым заканчивалась территория академии, когда Элоиза замедлилась.

– Ты что тут вообще забыла? – спросила я. – Что могло заставить тебя сюда прийти? Я даже не знала о существовании этого места. Точнее, знала, но абстрактно. Мне не пришла бы идея тут гулять, если бы не ты!

– Не знаю, – произнесла Элоиза. Хотела сказать еще что-то, но испуганно замерла, пробормотала «ой» и исчезла.

А я услышала шаги у себя за спиной.

Я не успела даже как следует испугаться. Только болтала с призраком подружки, как вдруг оказалась одна, в темноте, наедине с шагами. Медленно развернулась и уткнулась взглядом в мощную фигуру. Точно. Ой! Но хотя бы не маньяк. Уже это прекрасно.

– Рина? – Натаниэль, который вынырнул из леса, словно сам был призраком, удивленно уставился на меня.

В его ладонях искрилась магия, которой он готов был ударить, но тут оказался не враг, а только маленькая растерянная я. Поэтому магия быстро трансформировалась из боевой в бытовую, и полянку, на которой мы стояли, озарил неяркий магический свет. Так стало лучше видно, насколько сильно зол гранд-мэрш. Несложно догадаться, кто именно его так сильно разозлил.

– Да? – осторожно отозвалась я, ругая Элоизу на чем свет стоит. Сама заманила, не предупредила о гранд-мэрше, слиняла, а мне теперь объясняйся с Натаниэлем. Может, сделать вид, будто я обижена, и попытаться сбежать?

Впрочем, даже вид делать не нужно, я и правда на него обижалась. Он меня игнорировал, не хотел разговаривать, ругал и вообще делал вид, будто между нами ничего нет. Только вот бегать по темному лесу было не самой умной затеей. Да и Натаниэль вряд ли мне это позволит. А значит, придется придумывать что-то правдоподобное.

– Не ты ли должна сейчас сидеть взаперти? – прищурившись, спросил он.

– Ну, должна… – Я надулась. – Можешь сдать меня Грифонихе. Вы же заодно!

– Кому? – нахмурился он.

– Грифонихе… Этой нашей новой… – без энтузиазма пояснила я.

– А-а-а… – Натаниэль понял, о ком идет речь, и усмехнулся. – А что… ей идет. Но! – Он тут же нахмурился. – Нельзя придумывать клички преподавателям.

– Нельзя сажать студентов под замок за провинности, которых они не совершали, – парировала я, надеясь, что наш разговор плавно уйдет от той темы, на которую я совсем не хотела говорить.

– Рина, ты издеваешься? – очень искренне возмутился Натаниэль и даже шагнул мне навстречу. А я отступила. Его близость действовала на меня слишком сильно. – Ты забыла про грифона.

– Это была не я!

– Как не ты? Ты же на нем летала! Над площадкой для смотра. Про финальную точку вашего выступления я вообще молчу.

– Ну а что мне оставалось делать? – Стало немного стыдно, и я обняла себя руками, словно пытаясь защититься от пристального взгляда гранд-мэрша. – Я не планировала срывать смотр! Но Грифониха даже слушать меня не стала. И ты не стал, сразу записали в виноватые! А эта… вообще под замок посадила! А у меня, между прочим, были планы.

– Она в своем праве, и ты это знаешь. А касаемо планов… Что-то подсказывает мне, ты их не отменила.

– Не отменила. – Я не видела смысла скрывать очевидное и с вызовом посмотрела на гранд-мэрша. – Я же всегда добиваюсь своего.

– В курсе. Но это не объясняет того, как ты сбежала и что делаешь здесь.

– Как сбежала, пусть останется моей маленькой тайной, – нагло заявила я и, наткнувшись на разгневанный взгляд, упрямо заметила: – Все равно не скажу. А тут…

Я задумалась, прикидывая, чего бы такого правдоподобного соврать, и тут услышала в лесу очень знакомый тяфк. Тварь появилась как нельзя кстати. Лучше засветить ее перед Натаниэлем, чем рассказывать про призраков. Все равно слухи о ней расползутся завтра по академии.

Лицо Натаниэля вытянулось, и он уставился в чащу.

– Это еще что?

– Собачку вот ищу… – не моргнув сказала я и радостно повернулась на лай Твари.

Лучше бы не делала этого, потому что Тварь явилась не одна. В ее обмусоленной пасти торчала чья-то не первой свежести рука.

– Ну и где ты это взяла-а? – провыла я.

Тварь выплюнула трофей и гордо отозвалась:

– Гав.

Ну еще бы! Ей «гав», а мне очередные проблемы на пятую точку.

– Это… твоя собачка? – Гранд-мэрш сглотнул, уставившись на Тварь.

Ну да, в темноте, освещенная лишь магическим светляком и светом луны, вся в иголках, листочках и паутине, с перемазанной мордой, Тварь смотрелась особенно колоритно. Неправильный прикус и поблескивающие в темноте белоснежные клыки довершали образ. Хорошо хоть, она маленького размера. Иначе про нее слагали бы легенды и обозвали монстром, живущим в чаще.