– Ты опаздываешь. – Адам недовольно поджал губы и посмотрел на меня с нескрываемым раздражением. Но спорить не стал. Уже плюс. Переступил через гордость, смирился с тем, что я влезу в любую дырку в заборе. И уж если я явилась, выгонять бесполезно.

Символ команды сегодня демонстрировали пять представителей. Кто-то, видимо, выбыл самостоятельно, и это было прекрасно. Значит, больше не вылетит никто. Нам нужно только выступить, и Адам прекрасно это понимает. Или не очень.

– А стоит ли позориться, Рина? – вкрадчиво поинтересовался бывший. Его обычно тщательно уложенные волосы облепили лоб, сделав Адама противно прилизанным. Впрочем, осенняя погода никого не красит. Подозреваю, я тоже выгляжу не как на светском раунде.

– Ну ты же не стесняешься! – фыркнула я. – Занимаешься странными детскими конкурсами.

– И ты в них, заметь, в меру сил участвуешь.

– Значит, мы должны прекрасно друг друга понимать.

– У меня есть подозрение, что с пониманием у тебя не очень хорошо. Если ты забыла, твой символ совершил незапланированный выход еще с утра. Без него твое присутствие тут – пустая трата времени. И твоего, и моего.

Спорить с Адамом мне уже надоело. Он больше времени терял в бессмысленных разговорах.

– Как же плохо ты меня знаешь… – Я притворно вздохнула и закатила глаза. – Запомни: у меня всегда есть запасной план. Вне зависимости от обстоятельств, я сумею тебя удивить.

Возражать Адам не стал, лишь раздраженно махнул на нас рукой, то ли приглашая, то ли позволяя пройти.

Я не стала вникать в тонкости его настроения. С другой стороны поляны мне ободряюще улыбнулся Сильх, в сумке предвкушающе завозилась Тварь, а девчонки, как всегда, стеной стояли за спиной. С такой мощной группой поддержки у меня совершенно точно все получится.

Парни подготовились серьезно. Вот правда. Молодцы, ничего не скажешь. Часть выступлений мы пропустили, а из оставшихся мне запомнилась пылающая волчья пасть моих конкурентов. Она была натуральной и пугающей. Представляю, сколько пришлось тренироваться, чтобы создать такую.

Сильх ожидаемо использовал природную магию. Их символ был сплетен из шипов и корней, а появление чего-то древнего и страшного сопровождали молнии. Мрачно, красиво, впечатляюще. В духе фейри.

На этом фоне мы с задорной кричалкой про грифонов и сверкающей магией, которую используют на детских праздниках, смотрелись забавно, но зато свежо. Оживили обстановку, повеселили слишком уж серьезных парней. Добавили чуть-чуть праздника.

– Все прекрасно, Рина, – с усмешкой сказал Адам, когда я приземлилась после ставшего традиционным огненного вихря. – Только вот про символ-то мы просто слышали… но не видели. По факту его нет, увы…

– Как нет? – усмехнулась я и открыла сумку, из которой с остервенелым лаем выскочила Тварь, которая давно учуяла своего давнего недруга и ожидала возможности его сожрать.

– Рина, это нечестно! – взвыл Адам и моментально с ногами запрыгнул на поваленный ствол дерева, спасаясь от несущегося на него кровожадного монстра размером с половую щетку. – Зачем ты притащила сюда Тварь?

– Ее порода называется королевский грифон! Раз ты лишил меня обычного грифона, наслаждайся таким, – с удовольствием заявила я, наблюдая, как Тварь с остервенением дерет белую брючину на штанах бывшего. Адам орал, дергал ногой, но скинуть Тварь не мог.

Понятно, если бы он захотел, от собачки не осталось бы и мокрого места. Но я прекрасно знала: он будет просто орать, потому что серьезно сражаться с противником размером с ботинок боевому магу не пристало. Тут слишком много зрителей, а значит, Адам будет позориться, а мы с Тварью – торжествовать.

Наблюдать за тем, как Адам орет и задорно бегает от Твари, было особым видом удовольствия. Представление нравилось всем, не только моим девчонкам. Но даже друзья Адама наблюдали за происходящим на поляне с интересом.

На небе разошлись тучи, и круглая, как головка сыра, луна щедро выливала свет на поляну и позволяла наслаждаться спектаклем. Даже танцующие в лунных бликах светляки смотрелись частью шоу под названием «Адам спасает свою задницу от позора».

В своей жизни Тварь ненавидела старый, драный папин ботинок (впрочем, утащила она его, когда тот был новым и пах свежевыделанной шкурой ягненка), ну и Адама. Оба объекта вызывали у нее одинаковую реакцию. Едва завидев их, Тварь начинала таращить свои огромные глазюки навыкате, истерично лаять и пытаться сожрать объект ненависти. Ботинок, какая бы хорошая кожа ни была использована при его изготовлении, Тварь медленно, но верно побеждала. В мой прошлый приезд цела осталась только подошва и кусочек пятника.

С Адамом дело обстояло сложнее. Враг Твари номер два был значительно крупнее, мог бегать (и делал это успешно), и до недавнего времени жрать его не позволяла я. А меня Тварь любила, пусть и особой любовью, и слушалась (не всегда, конечно, а только если я грозно орала). А орала я на нее грозно, так как по глупости и наивности какое-то время испытывала к Адаму романтические чувства. Сейчас, правда, этот факт вызывал лишь брезгливое недоумение.

Тварь давно охотилась на Адама, поэтому, едва получив от меня не только разрешение, но и благословление, собачка как с цепи сорвалась. Под дружный хохот всех собравшихся она носилась за Адамом и пыталась его укусить. А зубишки у Твари хоть и мелкие, но острые, словно у маленькой рыбки-пираньи. Вреда много не нанесет, но будет больно, обидно и стыдно. Ну и след останется на каком-нибудь нежном месте, как напоминание о позоре.

– Рина, ты заплатишь за это! – в очередной раз заорал Адам, уворачиваясь от Твари, зубы которой клацнули опасно близко от его пятой точки.

Бывший скакал по поляне весьма активно, спасаясь тем, что перепрыгивал с одного поваленного дерева, которое использовали как лавку, на другое.

– Слышала это много раз, – хмыкнула я, даже не пытаясь скрыть торжество. – Ты просил каждую группу представить свой символ? Мне кажется, мы справились на отлично.

– И давно ты стала ассоциировать себя с потрепанной болонкой, обладающей зловредным характером, Рина? – выплюнул бывший, замерев для воспроизведения пафосной фразы.

Это было ошибкой. Тварь изловчилась, припала на передние лапы, смешно виляя задом, прыгнула и повисла у Адама на заднице. Парень взвыл и грязно выругался, а я расцвела. Знала, что это будет приятно, но даже не подозревала насколько.

– Это королевский грифон, Адам. – Я мило улыбнулась и поманила Тварь к себе. – Красивое, умное и благородное животное, которое многие недооценивают.

Тварь отреагировала на мой призыв: еще раз грозно, с видом победительницы, гавкнула на поморщившегося Адама и запрыгнула мне на руки.

– Это блохастая Тварь, которая живет только потому, что ей позволяют, и лает лишь потому, что никто не воспринимает ее всерьез. Сколько нужно усилий, чтобы ее уничтожить? – Видимо, укус был болезненным и очень сильно ударил по самолюбию Адама, иначе с чего он так завелся? – Твое убогое животное так же похоже на настоящего грифона, как и ваша группа – на боевых магов… И уничтожить вас так же легко, просто руки марать не хочется, – припечатал Адам.

И я поняла, что проиграла. Не состязание. Состязание-то мне зачтут. А глобально. Адам меня унизил, и крыть было нечем. По крайней мере, сейчас.

Но тут вмешался Сильх.

– А знаешь, что у них еще общего? – с усмешкой спросил фейри, которого все считали моим. – Ты никогда не тронешь Тварь и никогда не тронешь ни одну из них. Будешь беситься, говорить, что легко уделал бы любую, но… не станешь даже пытаться. За их спинами всегда будет защита. А за твоей? Что значит сила каждого из нас против системы? Воли короля? Иногда – воли родителей? По сути, победителем становится не тот, кто способен выиграть в схватке, а тот, с кем в эту схватку просто трусят вступать.

Адам не нашел что сказать. Он развернулся и ушел, бросив через плечо очередную угрозу, которую и правда не сможет воплотить. Сколь бы ни был зол бывший, он способен только на пакости. Мелкие. Слишком важны отношения наших семей. Общие контракты, договорные обязательства, проекты, затянувшиеся не на одно поколение… Он будет гадить мне тут, угрожать Твари, но на первом же светском рауте под строгим взглядом своего отца лично подольет мне в бокал шампанского, словно какой-нибудь официант, и сдержанно похвалит окрас Твари. Благодаря словам Сильха я поняла, что у меня тоже есть сила. Просто она в другом.