Я размышляю об этом, пока мы едем на бал по ледяным улицам Сноурга. В карете мы с Дафной вдвоем. На ней маска и платье с высоким воротником, который усыпан камнями. Не только дорого, но и непрозрачный намек: она не готова торговать своей кровью. Такие же браслеты из драгоценных прозрачных камней на запястьях. Сегодня Дафна в мятном, оттенок тот же, что на моем платье, но посветлее и матовый – Дафна не носит темные оттенки, они ей не идут. А в пастельных тонах она неотразима. Подозреваю, особенно эффектно мы смотримся вместе. В нашей компании не хватает только яркой брюнетки. Ребекка могла бы вписаться, но она недотягивает. И это не принижение достоинств подруги, а реальность.

Сегодня город особенно сказочен: летящий снег переливается в свете фонарей, а улицы сверкают. Я смотрю в окно и стараюсь ни о чем не думать, но это сложно. Кровавый дворец находится в западной части города и стоит особняком, к нему ведет узкая аллея. Фонари на ней светят красным, создавая особую, мрачную атмосферу. Из-за освещения снег кажется подкрашенным кровью, как и лед, глазурью заливающий ветви деревьев. Издалека может показаться, что в ледяной глазури кровавая примесь. На самом деле это просто игра света. Вампиры любят театральные эффекты. И, надо признаться, они им удаются. Даже Дафна засмотрелась.

Экипаж останавливается у центрального входа. Тут людно, море гостей, которые все продолжают прибывать. В основном люди. Это меня удивляет.

– Как интересно, – замечаю я, оглядываясь и отмечая сдержанную строгость мужских костюмов и роскошь женских платьев. Многие дамы с открытой шеей. – Почти нет самих вампиров…

– Они приходят другим путем, – туманно отвечает Дафна. – То, что ты идешь как простая смертная… – Она подбирает слова. – Так клан показывает, что еще не принял тебя.

– Я и не стремлюсь.

– Знаю… Только вот объяснить им это будет непросто. Пошли! Думаю, нас встретят и проводят.

– А остальные? – интересуюсь я, безуспешно пытаясь отыскать в толпе знакомые лица. Где Кэвин и те, кто должен приехать с ним из замка?

– Если все нормально, уже должны быть там, – отвечает Дафна и первая выходит из экипажа, игнорируя протянутую ей руку возничего.

Я следую ее примеру, понимая, что совсем справиться с волнением не получилось. Этот вечер будет непростым, а я даже не знаю, к чему готовиться. И будет ли сегодня здесь Эль. Если нет, то этот визит вообще бессмысленный. Волнуюсь не только за своего напарника, но и за друзей. Не совершаю ли я ошибку, втянув их в это? Как же мне не хватает Блэкфлая! Я шесть лет жила, полагаясь на себя и свой опыт, но, очутившись в Северных землях, вновь оказалась зависимой от его авторитетного мнения. Или просто предыдущие шесть лет все мои проблемы можно было решить в одиночку и своей головой. Сейчас же груз ответственности давит. Слишком многие жизни зависят от моего поведения.

Кровавый замок выглядит как светящаяся алым дверь в небольшой башенке, выросшей из ледяной улицы. И к этой двери направляются люди. Миг, вспышка – и они исчезают в алом мареве. Эффектно и немного пугающе. Может быть, пока есть возможность, сбежать? Но там Эль. Не сбежать? Не исключено, отправить тех, кого я веду за собой, на верную смерть.

Видимо, Дафна слишком хорошо меня знает, потому что я даже сказать ничего не успеваю.

– Нет, мы не будем менять план, – говорит она. – И ты не пойдешь туда одна. Пойми: нас сплотил Блэкфлай, сделал единой командой. Если мы потеряем эту общность, то нас сожрут. Сожрут свои же.

В словах подруги есть логика, и я киваю. Да, сплоченность – это то, что терять нельзя ни в коем случае.

Успокоенная Дафна тут же меняет тему.

– Вампиры – позеры, – хмыкает она. – На самом деле за всем этим театральным исчезновением стоит простенькое заклинание, маскирующее лестницу, которая ведет вниз. А смотрится, будто тебя пригласили в Запретные земли.

– Говорят, замок огромен и у него только один выход на поверхность, – задумчиво тяну я, разглядывая стремительно редеющую толпу людей, растворяющихся в алом свечении. Действительно, словно портал в Запретные земли. Правда, тот чернильно-черный, а не красный. Я слишком хорошо его помню.

– По поводу выходов врут, конечно. Остальные не такие пафосные, но они есть. Вампиры слишком хитры, чтобы так сильно подставиться. Огромный замок с одним входом – это интересно. А вот с одним выходом – опасно для всего клана, – со знанием дела говорит Дафна, и я начинаю подозревать, что Эль – не первый ее любовник-вампир. Или… не последний? Интересно. При случае надо будет узнать. Сейчас как-то не до этого.

Я специально не спрашиваю у Дафны, что ожидает нас внутри. Хочется оценить самой. К тому же с толку меня сбивает Кэвин, который подскакивает к нам сбоку. Вид он имеет взъерошенный и слегка запыхавшийся. На руке у него висит Анабель.

– Простите, опоздали, – выдыхает он, пристраиваясь у меня за спиной. – В замке вечный дурдом. Как Блэкфлай все это контролировал? Я скоро поеду крышей! Эти мелкие маги меня доконают!

– Где остальные? – интересуюсь я, не поворачиваясь.

– Должны уже быть внутри. Но я хочу сказать тебе, Дайана, мы делаем это ради Дафны, а не ради твоего клыкастого…

– И не ради меня, конечно, Кэвин, – озвучиваю я то, что висит в воздухе. – Кто бы сомневался. Не переживай, я прекрасно это понимаю. И мне все равно, ради чего вы тут, я в любом случае вам благодарна.

– Ты меня покусала! – по-детски обиженно шипит он. – Это было подло!

– Но ведь тебе понравилось, – хищно мурлыкаю я, и парень бледнеет. Значит, я попала в цель.

– Ты меня укусила… – с нажимом повторяет он.

– Кэвин, тебе напомнить, из-за кого я оказалась в таком плачевном состоянии? – Я разворачиваюсь и ловлю его взгляд, сейчас неуверенный. Что, не нравится, когда тыкают в собственные косяки?! Можно подумать, мне нравится, когда мне напоминают, что я вампир, который кусает друзей, потому что не может сдержаться.

– Из-за Блэкфлая, – отвечает он, понимая, что говорит глупость. Но врожденное упрямство заставляет его перечить. Некоторые вещи со временем не меняются.

– Которого сдал ты! – парирую я, теряя терпение. Все же после смерти я стала слишком вспыльчивой, нужно с этим что-то делать.

– Ты сдал Блэкфлая? – влезает в разговор Анабель.

Дафна закатывает глаза и тормозит всех.

– Давайте вы разберетесь со своими взаимными претензиями когда-нибудь потом! Или хотите посвятить в них весь Сноург? Быстро выдохнули и сосредоточились на главном! А главное у нас – бал вампиров. Скоро наша очередь заходить.

Анабель замолкает, но стреляет гневными взглядами в Кэвина. Кэвин волком смотрит на меня, а я просто изучаю магический заслон на входе в логово вампиров. Прекрасное начало вечера. Мы переругались, даже не успев оказаться внутри. Блэкфлай бы «гордился» нами. Демонстрируем удивительное единодушие в сложной ситуации, ничего не скажешь! Ученики года!

Не знаю, что ожидаю увидеть, шагнув в алое марево заклинания. Признаться, даже сердце начинает стучать быстрее. От вампиров можно ожидать чего угодно, а я очень не люблю сюрпризы.

Шаг, и мы оказываемся в темноте. Секундная дезориентация, и я вспоминаю, что кроме зрения есть и другие органы чувств. Слышу гам возмущенных голосов, тяжелое дыхание и пульсирование крови по венам. И только потом начинают плавно проступать силуэты. Та малость, которая стала мне доступна благодаря вампирскому зрению.

Напуганы не все. Дафна, например, совершенно спокойна. А вот дыхание Кэвина сбилось. На короткий миг, но все же. Как и мое.

– Это минутные неудобства. – Дафна говорит одними губами. В темноте я не вижу, но все же каким-то шестым чувством получается уловить звук.

Гости, которые шагнули в красное марево перед нами, не толпятся в одном месте, их уводят куда-то дальше. Вот и моей руки касается чья-то невидимая. Прикосновение легкое, едва ощутимое и деликатное. Оно не вызывает ни отторжения, ни ощущения опасности. Я позволяю провести себя сквозь темноту в просторный полутемный зал. Пытаюсь рассмотреть, кто меня сопровождает, но вижу только смазанную тень, скользящую мимо меня к выходу за следующими приглашенными.