— Побеждали. И нет, не один Старейший. Исходя из добытых данных, в подготовке было задействовано минимум пятеро Старейших. Трое из них уже точно мертвы.

— Странно как-то получается. Зачем им это?

— Решили подстраховаться? — предположила Арти.

— Возможно, — соглашаюсь с ней. — Хотя все равно как-то нелогично выглядит. Слишком уж радикальная подстраховка.

— Это все интересно, но есть что-нибудь, что может помочь нам сейчас? — спросил Цербер, возвращая разговор в конструктивное русло.

— Судя по данным, Старейшие собрали что-то вроде космической станции, удалось заполучить часть накладных. Как именно они собираются все провернуть — по-прежнему непонятно. Но нам известна примерная область, где должна располагаться эта установка.

— Примерная?

— Да. Точно выяснить не получилось. А времени, чтобы продолжать копать, у нас нет.

— Есть какие-нибудь предположения, когда Старейшие смогут использовать свою установку? Исходим из того, что пока они этого не могут, иначе бы использовали уже.

— Нет. Слишком мало информации.

— Насколько получилось сузить зону поиска?

— Существенно, — ответил главнокомандующий, и рядом с ним появилась карта этой галактики, ее ядро с отмеченной областью для поисков.

И она относительно небольшая. Безусловно, придется повозиться, но это точно лучше, чем если бы нам пришлось каким-то образом проверять все ядро. Кстати, об этом…

— А наши корабли выдержат? В центре галактики, в ее ядре условия должны быть экстремальными. Наши корабли не рассчитаны на такое.

— Не знаю. Но переоснащать их нет времени. Теоретически, на пределе возможностей должны выдержать, запас прочности вложен солидный. А как оно на самом деле, узнаем, лишь когда корабли окажутся там.

— Как-то не очень обнадеживающе.

— Зато честно.

— Ладно. Тогда мы отправляемся? Ждать больше нет смысла.

— Да, в течение нескольких минут получите необходимые данные и сможете начать действовать.

— Хорошо.

— Удачи, — попрощался главнокомандующий.

— Удачи, — кивнул нам Цербер и тоже отключился.

— Капитан, есть данные? — спрашиваю, когда совещание закончилось.

— Так точно, только что получили. Изучаем. Нам нужно будет объединиться с другими кораблями. Точка сбора указана. Отведенная нам зона поиска тоже. Все необходимое есть. Можем выдвигаться.

— Отлично, пару минут, пожалуйста.

— Да, конечно, — ответил капитан.

— Королева, — зову ту и смотрю на нее. Она же с нами на корабле.

— Что такое? — спросила она.

— Мы скоро сунемся в крайне опасное место, где вероятность нашей гибели будет очень высокой. Мы с Арти-то ладно, нас Слияние может возродить, но ты…

— Я лечу с вами, — упрямо произнесла она, перебив меня и не став слушать мои попытки уговорить ее остаться на базе.

— Уверена?

— Да, — твердо прозвучало в ответ.

И я понял — мне ее не переубедить. А если и смогу, то это будет стоить кучи времени, нервов и, возможно, испорченных отношений с ней.

— Ладно.

Разворачиваюсь к капитану и киваю ему. Он в ответ тоже кивнул, показав, что все понял. Прыжок, и мы прибыли в точку сбора. Остальные корабли нас там уже ждали. Всего в нашей группе будет пять кораблей. Все такого же класса, как и наш, линкоров или еще чего-то здоровенного и мощного нет, только относительно небольшие корабли.

Встретившись, установили связь, обменялись данными и отправились в ядро этой галактики. Очередной прыжок, выход в космос, и управляющие панели на капитанском мостике расцвели кучей мигающих индикаторов и тревожных сообщений. А ведь это мы еще только на краю ядра, в самый центр не совались пока…

Смотрю через сеть, как у нас дела. Капитан знает, что нужно делать, от меня никаких указаний не требуется. И дела у нас так себе, но в целом сносно. Системы корабля испытывают нагрузки, близкие к критическим. В бой нам вступать точно нельзя, одно попадание, и поглощающие львиную долю воздействия на корабль щиты рухнут, а дальше и корпус начнет разваливаться.

Примерно на полминуты мы неподвижно зависли в точке выхода из прыжка, наблюдая за поведением корабельных систем и собирая данные. Убедившись же, что пока выдерживаем, и слегка подкорректировав работу отдельных систем, приступили к разведке. И первой находкой было то, что наши сканеры тут работают как-то не очень хорошо, много помех и в целом их работа серьезно ограничена. Но делать нечего, надо разведывать.

Один сектор, второй… Прочесываем их друг за другом. Нормальных звездных систем тут нет, поэтому все пространство разбили на условные сектора примерно одинакового размера. И пока ничего интересного. Только чем дальше забираемся, тем больше возрастает давление на наши корабли. И вопрос — сможем ли мы исследовать здесь все?

Связь тут более-менее работает, обмениваться информацией с другими группами получается. Успехи у них примерно такие же, как и у нас. А кому-то даже повезло меньше нас, и они, выйдя из прыжка, угодили в какие-то зоны повышенного воздействия, из-за чего их корабли развалились за считаные секунды. Они даже толком сделать ничего не успели, лишь отправили данные о происходящем. А потом все, связь с ними пропала.

— Мы не можем дальше лететь, — произнес капитан спустя часов десять разведки. Десять часов, за которые мы ничего не обнаружили. И не только мы. Ни следа Старейших. Ни следа какой-нибудь техногенной активности. Ничего. Только звезды, пытающиеся сожрать нас черные дыры, облака газа и космической пыли. И порой у черных дыр получается добиться своего — далеко не одна группа потеряла так свои корабли. И не только из-за прожорливых черных дыр.

— Вижу, — мрачно отвечаю, раздумывая, как поступить. Наш корабль держится на последнем издыхании, стоит воздействию на нас чуть усилиться, и он развалится. И это проблема, ведь мы разведали далеко не все. А выжать еще больше из корабля вряд ли удастся, и так уже выкрутили на максимум все, что только можно было.

Продолжить, надеясь, что гравитационное и энергетическое воздействие не усилится? Глупо, шансов на это немного. Пока тенденция была весьма однозначной — чем дальше, тем сильнее воздействие. И нет причин считать, что что-то может измениться.

Но и отступать не вариант. У нас нет времени, чтобы разработать и создать специальные корабли для нахождения здесь. Нам нужно найти спрятавшихся где-то тут Старейших, их установку. А значит…

— Продолжаем.

— Принято, — спокойно ответил капитан и отдал приказ продолжать разведку.

Однако не успели мы толком углубиться дальше, как по сети пришло сообщение — другая группа обнаружила цель. Координаты прилагаются. И находится это в самом центре ядра галактики. Но что странно, исходя из данных той группы, условия там пусть и экстремальные, но в целом приемлемые. Не такие, как должны быть по нашим расчетам. И, пожалуй, даже получше, чем сейчас здесь у нас.

И хоть нам надо было относительно недалеко лететь, прыжковая установка ощутимо взвыла, выдавая максимальную мощность и пытаясь осуществить прыжок в текущих условиях. Она справилась, но ценой за это стала ее перегрузка и уход в защищенный режим. На ближайшие сколько-то минут мы остались без возможности быстрых перемещений. Но своим ходом мы бы долго летели. И еще не факт, что вообще долетели бы.

Не всем повезло, как нам, и не все сумели добраться до указанной точки. Больше половины уцелевших к этому моменту кораблей не смогло успешно выйти из прыжка. У кого-то еще только при попытке уйти в прыжок не выдержали системы, и корабли взорвались. Кого-то прямо в прыжке затянуло в черную дыру, и они покинули нас. Какие-то корабли ловили критические перегрузки во время прыжка, и вываливались из него гораздо раньше, чем нужно, и чаще всего взрывались. Разное происходило, но в итоге до цели успешно добралось совсем немного кораблей. К нашей удаче, мы оказались среди таких счастливчиков.

Нашего появления противник не заметил. Появились мы по всем правилам скрытной разведки, и, несмотря на окружающие условия, у нас это вполне получилось. Тут скорее даже условия сыграли на нашей стороне, создавая те еще помехи для сканеров и систем обнаружения.