Поэтому тайный советник готовился к худшему. В последнее время у Екатерины Алексеевны отвратительное настроение. В высшем свете до сих пор обсуждают скандал с Иваном Римским-Корсаковым. Ведь сумасбродного фаворита застали с фрейлиной Прасковьей Брюс. Отчего Её Величество одновременно лишилось сердечной привязанности и давней наперсницы, отправленной в отставку. Будто решив добить императрицу, неугомонный князь связался с замужней Екатериной Строгановой, с которой он начал жить в фактическом браке.

Новый фаворит — Александр Ланской — пока не смог занять в сердце правительницы прежнего места. Вот глава всесильного ведомства и ломал голову о причине раннего вызова.

Он сразу обратил внимание на большую шкатулку, наполненную камнями или минералами — от двери не разобрать. Пухлая рука Екатерины покоилась на неровных кругляшах, ласково их поглаживая.

— Проходи, Степан Иванович, — произнесла хозяйка кабинета и России неожиданно приветливым голосом. — Присаживайся.

Удивлённый Шешковский поправил камзол и присел на краешек указанного стула. В руках он держал папку с перечнем важных дел, но никак не мог избавиться от странности происходящего. Что-то он упустил, и это злило больше немилости последних месяцев. Ещё и этот ироничный взгляд царицы.

— Как продвигается расследование убийств помещиков? Есть ли новости?

Именно с этого вопроса императрица начинала с ним разговор уже более года.

— Я недавно докладывал Вашему Величеству, что было поймано семь разбойничьих шаек, коих можно условно обвинить в убийствах. На самом деле большая их часть помогала настоящим преступникам и послужила для запутывания следов. Две ватаги точно виновны в резне дворян — в этом нет никаких сомнений. Только нам не удалось выявить заказчика, заплатившего разбойникам. Расследование ведётся, но, признаюсь честно, шансов у нас мало, — спокойно ответил тайный советник.

Всю работу по розыску и поимке татей провёл его заместитель, так неожиданно скончавшийся на Рождество. Шешковский даже не догадывался о столь обширной деятельности, начатой Макаровым, решившим занять кресло главы экспедиции. Большая часть фактов отдачи приказов за его спиной вскрылась после смерти Александра Семёновича. Проведённое расследование склонялось к естественной смерти коллежского советника. Степан Иванович, конечно, был возмущён происками человека, поднятого им с низов, но насторожился. Слишком много необычных событий, ещё и летальных, стало происходить в последние годы. Однако в этом случае вроде всё в порядке. Если так можно назвать гибель важной для ведомства персоны.

— Но подозреваемый у тебя прежний? — продолжила расспросы императрица.

— Совершенно верно, Ваше Величество! — кивнул глава экспедиции. — В России нет другого человека, имеющего столь обширные возможности и абсолютно беспринципного в своих поступках, как граф Шереметев. Прикажете его арестовать? Следствие действительно зашло в тупик.

— Хорошо, что ты это понимаешь, Степан Иванович, — Екатерина вещала всё тем же ироничным тоном, нервировавшим тайного советника. — Но ведь именно ты убеждал меня в прошлом году о необходимости более тщательного расследования. Более того, по твоим словам, акционеры «Сырьевого товарищества» создают чуть ли не собственную армию. Кстати, где она?

Шешковский аж моргнул от неожиданного перехода к другой теме.

— Здесь необычная история. Большая часть сильных бойцов, коих мы насчитали около трёхсот человек, последовали на Урал. Причину переезда мы пока выясняем. Остальные занимаются сопровождением обозов и охраной складов. Противоправной деятельности они не ведут, разве что иногда шалят в столичных и московских кабаках. Мне кажется, враги затаились, Ваше Величество. Иначе как объяснить, что интересующие нас вельможи даже не увеличили штат собственной охраны? Они будто выставляют напоказ своё миролюбие. Хотя надо признать, что у акционеров хватает врагов. Недавно «товарищество» выкупило долги трёх крупных помещиков, забрав их владения. Сейчас соратники Шереметева именно так ведут дела, скупая разоряющиеся имения. На их месте основываются земледельческие артели со свободными крестьянами, имеющими свой пай. Но основные активы создаваемых предприятий принадлежат «товариществу». Что весьма опасно, ибо баламутит крепостных и пугает окрестных помещиков. Надо как-то противостоять этой тенденции.

Императрица внимательно выслушала Шешковского, после чего усмехнулась.

— Степан Иванович, как ты запретишь аристократам владеть землёй? Крепостные на ней работают, свободные пайщики или батраки — неважно. Даже я не имею права вмешиваться в дела, где нет произвола. Хотя после убийств сотен дворян, продолжающихся до сих пор, которые ты не способен остановить, только безумец будет убивать, насиловать или тиранить своих людишек, — в голосе Екатерины вдруг появились обвиняющие нотки. — Или ты всё равно настаиваешь на аресте Шереметева?

— Да! — сразу ответил главный экспедитор. — Ситуацию это не спасёт, но мы можем узнать много нового. Есть у меня подозрение, что в нескольких губерниях действует одна группа. И это точно не разбойники. Уж больно грамотно люди действуют, не оставляя следов.

— Как думаешь, что это? — императрица снова сменила тему разговора, указав на камни.

Подойдя к столу, глава спецслужбы понял, что у него спёрло дыхание. Такого не может быть!

— Золото? — спросил он неуверенно.

— Ты прав, — на этот раз голос императрицы звучал серьёзно. — Сойманов недавно привёз самые большие самородки из присланной посылки. Здесь почти пуд. И глянь туда.

Екатерина указала на лавку, которой ранее не было в кабинете. На ней лежало четыре самородка выдающихся размеров!

— Михаил Фёдорович говорит, что в общей сложности в Берг-коллегию доставлено почти пятнадцать пудов одних только самородков. Ближе к осени в столицу прибудет обоз с основным грузом. Поэтому вскоре в Пермь отправится особый отряд для встречи золотого каравана. Там будет почти семьдесят пудов! И это только первая партия! — с нотками довольства произнесла правительница. — Как думаешь, кто добыл и сдал золото в казну?

Кровь прихлынула к лицу обычно невозмутимого Шешковского.

— Шереметев?

— Верно, Степан Иванович! А теперь ответь мне на вопрос. Почему твои сотрудники не знали о начале добычи золота, тем более в таких объёмах? Ведь люди графа ещё полтора года назад начали скупать огромные участки земли на Южном Урале, — голос императрицы вновь стал серьёзен и даже холоден. — Ты ведь приставил наблюдателей к Николаю Петровичу? Такого беспокойного человека нельзя оставлять без надзора. Так почему он уже несколько месяцев добывает золото, ещё и прислал его в Берг-коллегию? И всё тайно!

— Простите, Ваше Величество! Мой недосмотр, слишком много сил было брошено на расследование убийств, — попытался оправдаться глава Тайной экспедиции. — Но я сегодня же отправлю особую группу, которая сменит провинившихся, и предоставит вам самые свежие сведения.

Никогда прежде Екатерина не смотрела на Шешковского презрительно. Однако времена меняются, и такой момент наступил.

— Это без надобности, Степан Иванович. Обер-полицмейстер Лопухин уже занялся этим делом. Кстати, он разузнал о происходящем заранее и предупредил меня о золотой посылке за два дня. И отряд гвардии, должный встретить обоз, отправит именно Пётр Васильевич, — каждое слово правительницы било будто наотмашь. — Кстати, ты удивился, зачем целый батальон, подготовленный акционерами «Сырьевого товарищества», отправился на восток? Ответ очевиден, только не для Тайной экспедиции. Бойцы отправились на Урал, дабы охранять прииски. Оказывается, наши вельможи давно подали в Берг-коллегию прошение о разрешении создания «Русской золотодобывающей компании». Естественно, они решили заранее защитить свои активы. Или ты этого тоже не знал? Печально.

Шешковский не мог вымолвить ни слова, по его спине текла очередная струйка пота, а ещё ему хотелось сорвать воротник, мешающий дышать. Такого конфуза он не мог представить даже в страшном сне.