Она негромко постучала, и отец, с тревогой ожидавший ее в патио, мгновенно открыл дверь.

Изаура быстро скользнула внутрь, ее широкая юбка взметнулась и зацепилась за петлю. Когда она, приоткрыв дверь, освобождала подол, ее порозовевшее от досады лицо не успел рассмотреть молодой человек, спускавшийся по улице.

Изаура рассказала отцу о своих приключениях. Тот сильно встревожился.

— Похоже, кто-то идет по нашему следу. Но почему? Мы же были незаметны. Дай газеты, Изаура, может быть, там страшная разгадка!

— Ох, папа, я так увлеклась расследованием, что забыла о них.

— Девочка моя, в нашем положении нельзя ни забывать, ни увлекаться. Иначе мы пропали!

— Ну давай я сбегаю.

— Нет уж, я сам схожу.

Но теперь, дорогой читатель, мы вынуждены будем оторвать тебя от событий в Ресифе с Элвирой и Анселмо и рассказать об одном молодом человеке. Герой, о котором мы хотим рассказать подробнее, уже появлялся в нашем повествовании, но тогда не было возможности остановиться на нем из-за исключительной важности происходящих в то время событий. Но вот время настало. Тем более что он сыграет в нашей истории немаловажную, даже можно сказать, решающую роль.

Человек этот Алваро Фонтес, внук полковника Фонтеса, который в свое время помог донне Марии Фонсеки избавиться от мужа и взять поместье в свои руки.

Алваро принадлежал к тем избранным натурам, которых судьба и природа, казалось, наперегонки одаривали всеми сокровищами из своих сундуков. Единственный сын знатных и богатых родителей, в десять лет он остался круглым сиротой и обладателем состояния в две тысячи миллионов рейсов.

Он был высок, строен, хорошо сложен. В лице его привлекала не столько правильность черт, которые отнюдь не напоминали классические, сколько благородное и приятное выражение. Не будучи утонченным мыслителем, он тем не менее обладал ясным и пытливым умом, способным постигать самые высокие и сложные материи. Закончив подготовительный курс, Алваро, как философ, тщательно взвешивающий все свои решения, пришел к заключению, что судьба, сделавшая его обладателем большого состояния, так же легко может лишить его этих денег, а потом, необходимо иметь профессию, и он стал изучать право. В первый год, пока он парил в высших сферах философии права, он даже находил некоторое удовольствие в занятиях, но, когда пришлось погрузиться в запутанный лабиринт сухого, тоскливого крючкотворства, составляющего суть практического права, его цельной натуре это быстро надоело, и Алваро не хватило мужества упорствовать в достижении поставленной цели. Человек в высшей степени своеобразный, полный высоких и благородных замыслов, Алваро находил больше удовольствия в исследовании значительных политических и общественных проблем, в создании блистательных утопий на бумаге и в мечтах, чем в упорном изучении и толковании законов и установлений, по большей части, как он полагал, основанных на самых абсурдных ошибках и предубеждениях.

Он ненавидел все социальные различия и привилегии, и, думается, излишне говорить, что Алваро был либералом, республиканцем и даже почти социалистом. С такими идеями Алваро не мог не стать рьяным сторонником аболиционизма, и, надо сказать, был им не только на словах. Немалая часть наследства, полученного им, состояла из рабов, и Алваро вскоре заговорил о том, чтобы их освободить. Однако, будучи по натуре даже чрезвычайным филантропом, Алваро понимал, насколько опасно резко перейти от состояния беспросветного рабства к наслаждению полной свободой, поэтому для своих бывших рабов он создал в одном из поместий нечто вроде колонии, управление которой доверил честному и усердному управляющему. Таким образом и негры, и общество, и сам Алваро получили большую выгоду. Поместье было передано как бы в аренду для обработки земли. Подчиняясь общему для всех порядку, бывшие рабы не только оказались защищены от развращающего влияния безделья, пороков и преступлений, но и получили возможность добывать себе средства к существованию и даже делать небольшие сбережения, из которых могли возместить Алваро убытки, понесенные в связи с их освобождением.

Экстравагантный и оригинальный, как богатый английский лорд, наш герой в своих привычках был прост и суров, как квакер. Однако, обладая живым воображением и чувственным сердцем, он любил удовольствия, роскошь, изящество и, конечно, больше всего женщин, но чувства его отличались такой деликатностью, чистотой, таким целомудрием, которое свойственно лишь возвышенным натурам и праведным сердцам. Между тем до сих пор Алваро не встречал еще женщины, способной завоевать его любовь, ведь она должна была воплощать идеал, являвшийся юноше в смутных мечтах его поэтического воображения. Наделенный исключительными, выдающимися дарованиями, Алваро, без всякого сомнения, был предметом самого пристального внимания в высшем свете, сердца многих очаровательных знатных девушек трепетали от тайного и страстного желания покорить блестящего юношу. Но он вел себя равно внимательно и любезно со всеми, никому не выказывая ни малейшего предпочтения. Все дело в том, что молодой человек не видел в окружающих его представительницах прекрасного пола того идеала, к которому стремился и который так лелеял в своей душе. К тому же все девицы вокруг него имели виды не столько на самого Алваро, сколько на его состояние. Только однажды он видел девушку, поразившую его своей красотой.

Это было в церкви во время мессы. Но Алваро потерял ее из виду. Он бежал всю улицу, расспрашивая всех лавочников, не знает ли кто-нибудь, где живет красавица с пожилым мужчиной, у которого перевязана рука. Этот мужчина сопровождал девушку в церкви. Но Алваро не знал, как зовут девушку, и поэтому все над ним смеялись. Отчаявшись отыскать ее, он отправился домой, но образ прекрасной незнакомки не выходил у него из головы.

Несколько раз полковник Фонтес пытался подыскать для внука хорошую партию, но все время Алваро отвергал предложенных ему в жены богатых и знатных девиц из столицы. Наконец он настоятельно попросил деда не пытаться Устроить его личную жизнь без его на то согласия. Старик сначала очень обиделся на внука, но потом остыл, вспомнив свою молодость.

Алваро занимался делами своего поместья и иногда посещал всевозможные балы и другие светские увеселения. Но ни то, ни другое не отнимало у него много времени, ибо колония его работала как отлаженный механизм, принося ему постоянный доход, а все балы и вечеринки были настолько скучны для молодого человека, что он посещал их исключительно для поддержания нужных ему связей и приобретения новых.

Но больше всего любил молодой человек бродить в одиночестве по живописным предместьям города. Гуляя по тенистым аллеям или сидя на берегах в великом множестве разбросанных по окраинам города прудов, Алваро мог спокойно предаваться размышлениям о различных материях.

Однажды во время такой прогулки он проходил мимо маленького особнячка, стоявшего в отдалении от остальных. Взгляд Алваро безразлично скользил по аккуратно подстриженным кустам, цветущим клумбам.

Но вдруг внимание его привлекла девушка, сидящая в беседке и читающая книгу. Это была именно та девушка, которую он встретил в храме. Его поразила божественная красота девушки. Ее профиль четко вырисовывался на фоне зелени кустов, окружавших беседку, пышные пряди черных волос оттеняли светлую кожу. Чистые и нежные черты этого ангельского личика вновь необычайно восхитили, вызвали восторг у Алваро. Читая, девушка еле заметно шевелила губами, ее восхитительные черные глаза бегали по странице. На лице можно было прочесть то радость, то тоску, то страх, в зависимости от того, о чем в этот момент она читала.

Алваро сам не заметил, как залюбовался ею, остановившись как вкопанный посреди дороги. Но, опомнившись, он поспешил спрятаться за дерево, чтобы своим открытым любопытством не спугнуть это прелестное создание. Целый час он с восхищением наблюдал за девушкой, скрывшись за стволом старого дуба.