Змея забилась от боли. Меня начало кидать во все стороны, и я даже случайно нанес себе удар по корпусу арчером, оставив борозду.

— Да стой ты! — заорал я и догадался использовать «Ментальный удар».

Движения стихли. Помня, что долго это не продлится, снова нанес удар. В этот раз я явно куда-то попал — раздался трескающийся, лопающийся звук.

А еще появилось красное свечение, переходящее в белое. Ядро. Ядро твари, которое я поразил. Оно бешено вращалось, испуская красный дым, накалялось, белело. А потом начало плавно тянуться ко мне.

На какое-то время я как личность выключился. Не знаю, что со мной случилось, я словно видел себя со всех сторон одновременно. Будто спал и бодрствовал, дышал и не дышал. Невероятная эйфория хлынула в меня, заполняя сознание потоком чистой энергии. Если бы я бы звездой, то хотел бы взорваться как можно сильнее.

Постепенно я начал возвращаться в реальность. И когда моё тело вытащили из змеи, я мог уже кое-что воспринимать, но не понимать.

Смутно помню, как Юм на пару с Микелем вытащил меня и остатки пилота — от того осталась голова да половина корпуса. Помню, как наверху уже ждал вызванный транспортник. Как меня загрузили в него.

В какой-то момент сознание пришло в кристальную четкость, и я понял, что сижу, закрепленный на сиденье. На остатках ног у меня лежит голова пилота звездолета. Юм вместе с Микелем сидят напротив меня и что-то обсуждают.

— Начинаю понимать, почему фаворитов называют фаворитами, — сказал я.

— Кэп! — обрадовался Юм. — Очнулся?

И спросил это с таким ехидством…

— Очнулся. Скажи мне честно, мы из этой вылазки что-нибудь полезное приобрели?

— Я сумел собрать пару мелких баков красной эссенции. Это та самая штука, что вышла из ядра той твари. А это больше миллиона нодов.

— Откуда у тебя баки? — удивился я.

— Предусмотрительно закупился заранее, — расплывчато ответил он.

Я помнил, что в баки можно собирать эссенцию, которую потом можно использовать для изготовления модуляторов, или как быстродейственную аптечку. Или продавать. Некоторые из механоидов покупают их для быстрого набора уровней ядра Оруса.

— Вот только если бы знал, что ты будешь убивать тварь седьмого тира, да ещё претора, то прикупил бы себе целый резервуар под эссенцию.

— Претора? — ошарашенно спросил я. — Это был претор?

— Я очень на это надеюсь, — кивнул Юм. — Данные по нему я уже переслал Джоуи. Ну а сами заглянем на родину твоего Микеля. Мы с ним неплохо разговорились, пока ты был в отключке.

— Во Фрей?

— Ага, — ответил Юм. — В столицу Аргуссы. Колыбель Т-Нуль-Пространства. Эдем всех механоидов. Такую эссенцию толкать надо именно там, а остатки этого бедолаги тянут на несколько десятков миллионов. — Он ткнул на мертвого пилота. — Обновим тебя, обновим меня. Микель обещал подсказать по кое-каким вопросам. Так что всё складывается отлично.

— Особенно если учесть, что ты на шестом уровне сожрал едва ли не всю эссенцию, — добавил Юм. — Если ты освоил хотя бы половину из того, что смог поглотить, то у тебя отличные перспективы.

Тем не менее интерфейс говорил, что у меня сейчас восьмой уровень ядра Оруса — и четвертый Сердца Роя. Ну да, подъем есть — по сравнению с последней неделей очень даже ощутимый. Но Юм говорил о каком-то немыслимом количестве особой эссенции.

— Как-то слабовато я поднялся…

— Логично, — усмехнулся Юм. — У гибрида развитие распределяется между Ядром и Сердцем. Это даже не в два раза медленнее, чем прокачка у техноида или мистика. А во все четыре.

Хм, вот и ответ. Не совсем тот, который я искал — хотелось скорее поверить в какую-нибудь ошибку, чем в то, что мой механоид так медленно прокачивается на самом низменном, природном уровне, и ничего с этим не поделать. И если на первых пяти уровнях это ощущалось слабо, к тому же Сердце Роя там еще было неактивно, то дальше разница чувствовалась.

— А почему я не регенерировал?

— Скажи спасибо, что вообще жив. Скорее всего это способность претора — он заблокировал регенерацию после своей смерти, — предположил Юм, сложив руки на груди. — Точнее, не сам претор, а кислота в его теле.

— И такое бывает?

— Изучи на досуге битвы против преторов, а лучше посмотри разбор битв от Хитрого. Он не эксперт, а так, студент, увлекающийся высокоранговыми механоидами. Рассказывает доходчиво и по существу. Но это потом. Скажи лучше, соскучился? — усмехнулся он.

— Не поверишь, но да. Я был слишком высокого мнения о контингенте Самерхольда. Готовься слушать!

Мой рассказ длился долго. Время от времени Юм со знанием дела поддакивал, смеялся, кивал, комментировал. Но в целом не сбивал. Я поделился с ним о наболевшем — и о бестолковых напарниках, и о не всегда удачных контрактах, и о ситуации с «Псами».

— Ну и правильно сделал! — прокомментировал он. — Знаю я этого Дрейкера. На твоем месте я бы не удержался, прямо там бы ему чем-нибудь всыпал.

— Чем, например? Он, гад, неслабый.

— Не знаю. Контейнер бы ему на голову выбросил из пространственного кармана.

— Кстати о… — задумчиво сказал я. — У тебя-то какие новости? Где пропадал?

— Не важно где. Важно то, что мне разрешили остаться в этом теле на неопределенный срок. Изначально это же была авантюра на один раз, но я решил остаться. Правда, пришлось строить жалобные глазки и закатить пару истерик, благо когда все привыкли к твоим перепадам настроения, это не проблема. Что касательно Роя и его появления здесь, то тут все сложно. Я высказал эту версию тете, но она отмахнулась. Потому что системы идентификации и защиты над каждой зачищенной планетой обновляются чуть ли не каждый месяц. И потому что система Немезис тщательно отслеживает через механоидов любую тварь Роя, ввезенную на планету. И потому что мне просто не верят.

Я даже не знал, подколоть на тему его высочества или спросить серьезно уже — кто он. Но решил, что пусть лучше сам расскажет, когда сочтет нужным. В остальном все надежды оставались на Джоуи.

Меня больше интересовало то, что стало с моими характеристиками. Открыв настройки, принялся внимательно их изучать.

Механоид Капитан

Активность: 100

Ранг: E

Вид: гуманоид

Тип: гибрид

Класс: универсал

Целостность: 43 %

Уровень нейрожидкости: 31 %

Фракция: Восставшие из пепла

Способности:

Псионический разум

Ментальный удар

Обнаружение

Модуляторы: отсутствуют

Макросы:

Автоприцеливание

Снижение отдачи

Репутация:

Ученые Аргуссы — положительная (скидка 30 %)

Ядро Оруса

Уровень: 8

Целостность: 50 %

Синергия с реальным телом 97 %.

Уровень пси-сигнала — наивысший

Идентификатор — 3100

Версия 16.168. (устаревшее. Рекомендуется заменить)

Сердце Роя:

Тип ядра — эфирионовый зародыш первого тира

Эволюционный уровень — 4

Ранг: F

Тип поглощаемой энергии — мистическая энергия

Тип поглощаемой энергии — эссенция роя

Ментальное воздействие — 56 (рекомендуется провести проверку)

Слияние с ядром Оруса — 50 %

Распространение — 10 % (рекомендуется удаление)

Энергоячейка:

Уровень заряда — 98 %

Тип Р51

Разъем 150-51

Пространственный карман — 68/80

Версия системы Немезис от 01.01.453

И что мы имеем? Поднялся ранг Сердца Роя до промежуточной стадии. Открыв схему тела в интерфейсе, обнаружил интересную вещь. Ядро Оруса по форме отображалось сферой, посередине которой находится красный кристалл. Рядом с Ядром отображалось Сердце Роя — серо-коричневого цвета, с кучей отростков, тянущихся во все стороны. Так по крайней мере оно выглядело до убийства твари. После — Ядро и Сердце покрылись… панцирем. Ещё я заметил, что распространение тканей Сердца Роя по всему моему корпусу стало… упорядоченным. Вектор как-то объяснял мне, что Сердце пытается разрастаться. Сеть отростков напоминает кровеносные сосуды и нервную систему — и при этом совершенно немешающие жизнедеятельности механоида. В некоторых случаях даже заменяющая стандартные функции — как, например, я смог в шахтах переключиться на Сердце Роя.