Что касательно остальных моих свободных средств — а их накопилось аж на шестьсот тысяч нодов — я не стал их тратить при первой же возможности. Во-первых, чтобы не привлекать излишнего внимания, как попросила Джоуи. Потому-то и задания приходилось брать откровенно простенькие и неприметные.

— Если помнишь, Кэп, в группу я тебя всегда готов принять, — сказал Винсент.

Не добавил только — на правах рядового участника, то есть без права голоса. Винсент обладал незаурядной харизмой и потому умел направлять своих ребят туда, куда было интересно персонально ему. Мне такое не по душе, хотя и не осуждаю.

Была ещё одна проблемка, требующая решения. Ядро Оруса остановилось в развитии на шестом уровне. Уровень эволюции Сердца Роя — никак не перепрыгивал первый. Вектор на любой вопрос отвечал «ты гибрид» и считал, что это должно меня успокоить. Я поделился этой проблемой с ребятами — с ними по меньшей мере это можно было обсудить.

— Может, так и должно? — хмыкнул Джо.

— Видел сегодня Трикса с командой, — отрицательно покачал головой я. — Неделю назад у них был шестой уровень, сейчас уже восьмой.

— Да уж, не норма, — протянул Маль. — Жаль, что здешняя керра Самерхольд не общается с простыми смертными. Она бы точно прояснила, в чем дело.

— Кстати, да, — поддержал его Джо. — Профессор шарит. Я не так давно удивился, узнав, что ей всего лишь двадцать три года.

— Да вы гоните! — удивился Винсент. — Я слушал ее интервью на «Ночной волне», пока груз сопровождали. Больно умная.

— Без шуток! Сам в справке найди. Она просто гений своего поколения. В шестнадцать получила статус кандидата биологических наук. В двадцать — кандидат технических и через пару месяцев полноценного профессора. Вошла в состав управляющего совета ученых Аргуссы.

— Не слушай их, Кэп. Не знаю, сколько этой дамочке лет, но все дороги ведут во Фрею, — сказал Винсент, потягивая кибер-сигару. — В городе есть исследовательский институт, где как раз разрабатывают ядра Оруса. Джоуи может и ближе, но к ней тебя никто не пустит. К тому же за свои услуги она берет очень много. Слышал от ребят, что Эликс из «Золотых орлов» отвалил ей не меньше миллиона только за то, что она его приняла и выслушала.

— Да она рехнулась! — прокричал Маль.

— Даю руку на отсечение, — Джо показал характерный жест. — Для фаворитов миллионы — все равно что мелочь в кармане.

Пока остальные продолжили сплетничать о Джоуи, я всерьез подумывал ее навестить.

— Ладно, увидимся, ребята, — сказал я, выходя из ремонтного цеха.

— Ты куда-то? Только что ведь с задания пришел! Посиди с нами еще.

— В футбол поиграю, — соврал я.

Хотя и не слишком соврал. С ребятами Винсента мы отыграли здесь не один матч, но в последнее время эта беготня им наскучила, да и мне тоже. Небольшое футбольное поле находилось на окраине Самрехольда. Изначально там был какой-то химический цех, пока не взорвался реактор. В итоге установку сровняли с землей, оставили пустырь. На его место хотели построить что-то новое, но поле быстро превратилось в футбольное, хотя и не официально. Механоиды установили ворота, добыли кибер-мяч и заказали Вектору незатейливого робота-анализатора, который должен был вести счет матчей. Занятие неожиданно обрело популярность, тем более что здешний мяч имел одну особенность — неожиданно исчезать, а затем появляться через пару секунд в другом месте. В итоге поле так и оставили под футбол, как отдушину для мехов.

Сегодня я лишь прошел мимо, чтобы убедиться, что на футбольном поле, как и всегда, кто-нибудь да играл.

За прошедшие дни Форпост обзавёлся ещё одним защитным кольцом. В целом жизнь кипела и не стояла на месте, где-то что-то строили, расширяли, обновляли.

У прохода в здание Джоуи сегодня в качестве охраны дежурил Рейлин с несколькими бойцами.

— Какими судьбами? — он помахал мне рукой.

— Есть разговор к вашему профессору.

— Вопрос важный?

— Если бы был простой, подождал бы.

— Ну, повезло тебе, она в последнее время редко на месте. Проходи. И на будущее — видеозвонки никто не запрещал. Просто найди её идентификационный номер в базе Немезис да позвони.

— Спасибо, — кивнул я и прошел внутрь.

Джоуи я нашел не сразу. И уж точно не ожидал увидеть ее за прозрачным барьером без защитного костюма.

Длинноногая блондинка с выразительной фигурой, будучи облаченная в вечернее платье с глубоким декольте, сидела за рабочим столом перед голографическим сенсорным экраном. Помимо роботов-охранников за мной следил ещё и механоид — Мик-6. Техноид последней модели, вкачанный по самое не могу.

— Ты по делу или как? — спросила она, не отрываясь от текста на экране.

— По делу.

— Давай коротко и четко, времени в обрез. Первый советник требует отчет, нужно успеть проверить и подготовить необходимые запросы, — Джоуи выглядела раздраженной.

— Поэтому так вырядилась? — хмыкнул я.

Девушка стрельнула в меня яростным взглядом подкрашенных глаз.

— Этот ублюдок совершенно некомпетентен. Когда куратором Аргуссы был адмирал Эндерсон, дела шли быстрее и практичнее.

— Тот самый Эндерсон, что тремя кораблями разнес флотилию кочевников-отступников Мета-Альянса и захватил корабль-матку? — удивился я.

Что сказать — адмирал Эндерсон был моим кумиром. Количество его побед над армиями врагов Империи исчислялась сотнями. Он никогда не проигрывал. Живая легенда военного флота. Правда, я не всегда понимал, какие из заслуг Эндерсона были реальны, а какие — дополнением его художественного образа. Ведь игры, фильмы и комиксы с его участием строгали только так.

— Пару лет назад его перевели на фронтир. И теперь мы имеем то, что имеем, — пояснила Джоуи. — Старый маразматик больше смотрит ни на сухие цифры и отчеты, а на грудь.

— Справедливости ради… — я хотел закончить фразу тем, что у неё есть на что посмотреть. Но Мик-6 как-то уж совсем недобро перешагнул с ноги на ногу.

— На что только не приходится идти ради выполнения своих обязательств, — девушка устало потерла виски.

Мне даже стало её жаль.

— Если станет совсем невмоготу, забудь о советнике. Твой отец… — тихо начал Мик-6, но я все равно его услышал.

— Слышать об этом ублюдке не желаю! — Джоуи сказала резко и яростно, что будь я в человеческом теле, непременно бы вздрогнул.

— А если бы можно было пожаловаться, допустим, какому-нибудь кронпринцу? — спонтанно спросил я.

— Так-то можно. Лет через сорок. При условии, что он сможет перенестись в тело механоида и властвовать в Т-Нуль-Пространстве. Родная сестра императора не смогла, например. Ладно, слишком мы отвлекаемся. Чего пришел?

На фоне ее проблем мне даже стало как-то неловко говорить о своей проблеме с ядром. Но всё же я её озвучил.

— Пройди расширенное сканирование мозга, — сказала она. — И расширенный анализ сердца. Вектору скажи, что я дала добро.

— У мехов же нет мозга.

Девушка ударила себя ладонью по лбу.

— Всё время забываю, что вы новички. Ядро Оруса мы между собой называем мозгом, так как оно позволяет управлять роботизированной составляющей механоида. Данные сканирования пусть Вектор отправит сразу мне, я посмотрю. И да, я пообещала ребятам из «Бешеных псов» адекватного бойца. Хотела отправить одного примечательного механоида, но тот уже сутки не возвращается с задания. Сходи за него, пожалуйста. Тебя будет ждать Крул на сборочном пункте, остальное расскажет он.

— Но это же Бешенные псы! — обалдел я.

Но Джоуи уже не слушала. Она вновь погрузилась в экран и дала понять, что разговор окончен.

«Бешеные псы» считались одной из самых быстрорастущих подфракций. Не по количеству человек, а по количеству выполненных боевых заданий. Эти ребята не мало контактировали с другими, держались вместе и, бывало, вели себя весьма агрессивно к тем, кого не уважали. А не уважали они новичков. Причем новички для них были все, кто хоть в чем-то отстает от них.

Считалось, что «Бешеные псы» были сателлитами «Карточной колоды» — фракции, действующей на Фрее. У них была даже собственная база на планете Нарисау, собственное производство оружие и техники.