Но, увы, дармового напитка он так и не дождался. Зато неприятностей ему отсыпали щедро!

Во-первых, весь день мимо него то и дело проносились "кобылы". Некоторые иноходью, а иные — галопом. Вечером торговый центр ожил, народу было полно. Многие приходили сюда специально, чтобы выбрать подарки к Новому году. И, конечно, наваждение Алекса этим активно пользовалось, "подсовывая" ему один экземпляр краше другого. За время гуляния в холле он совершенно издергался.

Во-вторых, ему случайно встретился один из отцов. Мать Алекса несколько раз выходила замуж, потому на Новый год он обычно получал несколько комплектов подарков. Вот и сейчас бывший папаша искренне обрадовался, увидев пасынка:

— Подрабатываешь? — понимающе подмигнул он. — Правильно! Лишняя денежка карману не в тягость. Даже имея такую солидную должность как у тебя, не грех поработать в свой выходной!

Алекс лишь недовольно скривился в ответ. Сейчас начнутся нравоучения! Но возражать не стал: Рождество, с его подарками, уже прошло, а Новый год — еще нет! В его нынешнем положении даже лишняя пара носков была не лишней. Хотя, надо сказать, носки старик всегда дарил дешевенькие, на долго их не хватало.

Потому, изображая послушного сына, Алекс терпеливо выслушивал своего бывшего отца, даже не пытаясь от него сбежать. Лучше пусть нотации читает, чем о работе спрашивает. Которая, кстати, осталась в прошлом, как и все предыдущие. Не такая уж и солидная должность у него была, чтобы ради нее вставать ни свет, ни заря. Но разве старик в этом что-то понимает?

Да и в нынешнюю парикмахерскую Алекс пошел только для того, чтобы бюро по найму к нему лишний раз не цеплялось. Самому ему вполне хватало пособия по безработице.

Надо же было хозяйке салона выбрать именно этот момент, чтобы заглянуть в холл!

Увидев, что ее помощник не раздает листовки, а только языком плещет, она, конечно, разозлилась. И оставила Алекса без дармового кофе! Пришлось раскошеливаться на напиток из автомата. Мало того, что дешевенький, не лучшего качества, так еще и деньги платить пришлось! А их у Алекса и так оставалось не много.

— Деньги нашел?!

Угрожающий рык раздался в самый неподходящий момент — Алекс только-только присел за рождественской елкой. То, что у Санта Клауса — его коллеги, встречавшего в холле посетителей — есть стул для отдыха, он разнюхал в первый же день. И регулярно здесь прятался, когда Санта был занят с очередной компанией шумных китайцев или американцев.

Вот и сейчас Алекс собирался тихонько подремать, но вопрос незнакомца заставил его подскочить на стуле.

— Да он не торопится! — раздался еще один голос, уже с другой стороны. — Ему нравится на лошадок смотреть. Ну как тебе наше кино? Уже выбрал, на какой хочешь покататься?

Где-то за елкой раздался дружный гогот. Похоже, там стояли человека три, не меньше.

— Я принесу! — срывающимся голосом пообещал Алекс. — Обязательно принесу!

Он сидел, окаменевший, спиной к елке. Боялся лишний раз пошевелиться, хоть чуть-чуть повернуть голову, чтобы увидеть, кто с ним разговаривает.

— Смотри, не забудь! А то не с чем будет на лошадках кататься! Нам ведь тоже нужны бубенцы на елочку!

Новый взрыв гогота был такой сильный, что даже перекрыл музыку, лившуюся из динамиков. Алекс непроизвольно стиснул колени.

Нет! Они только угрожают! Не так уж много он им должен, чтобы они решились на членовредительство.

Но зубы предательски стучали. А вдруг не шутят?

— Ладно, пошли ребята. Завтра еще придем, потрясем его карманы. Готовься, картежник, проверим твою колоду.

— И не только ее!

Дружный гогот снова ударил Алекса по ушам, заставил испуганно зажмурить глаза. Так и сидел он, сжавшись в комок и стуча зубами, пока Санта Клаус не потребовал освободить свой законный стул.

Оставшуюся пачку листовок Алекс раздавал механически, даже не смотрел, кому в руки тыкает. Даже на "кобылок", то и дело пробегавших мимо, не обращал никакого внимания. Если этот морок — дело рук его кредиторов, то можно его не бояться. А то он уже собрался к врачам бежать. А они такие дорогие!

И что же теперь делать с деньгами? Конечно, хозяйка парикмахерской должна ему выплатить вечером недельное жалование, а завтра уже — Новый год. Но это — кошкины слезы, на них можно один раз в казино съездить, а не с долгами рассчитаться.

Кстати, казино — это идея! Конечно, ему катастрофически не везет в последнее время. Но когда-то же должно повезти! Почему бы не сегодня? Тем более, в прошлый раз он подсмотрел выигрышную комбинацию у одного игрока...

Конечно, можно попросить деньги у родителей, но очень большая сумма. Они сразу догадаются, что Алекс снова во что-то влип.

Нет! Казино — идеальный вариант!

После работы из торгового центра Алекс вылетел злой, как тысяча чертей. Мало того, что его жалование было мизерным — сущие центы, так въедливая тру Парикмахер еще и вычла за выпитый кофе. Видите ли, если бы Алекс лучше работал, она бы выдала ему премию в виде этого кофе. А поскольку клиентов он мало привел, то и премия ему не положена.

Грымза тощая, сказала бы сразу: денег жаль! А то начинает финтить...

Ладно, получил он, конечно, маловато, но, авось, сегодня в казино ему повезет. Есть у него одна схемка, как подняться почти с нуля. Заодно и опробует!

Как ни спешил Алекс испытать свою удачу, в казино сразу не помчался, забежал домой переодеться. Заведение, где он играл, было солидное, замухрышку в него могли и не пустить. Да и в приличном костюме ему везло намного больше — не раз в этом убеждался.

Чтобы сократить путь к заветной цели — пальцы уже подрагивали в предвкушении игры — Алекс рванул прямиком через парк, темный и пустынный в это время суток. Да и вообще на улице народу было мало, порядочный трушный городок засыпал достаточно рано. Потому медленно бредущую девушку в дорогой шубке и длинном вечернем платье Алекс приметил сразу. Даже немного притормозил, присматриваясь. Как это его наваждение пропустило такой экземпляр? Ни гривы нет, ни хвоста.

И что такая юная прелестная тру делает в темном парке одна в столь позднее время? Заблудилась? Уж очень не похож ее наряд на уютную и теплую одежду для прогулок.

Пожалуй, Алекс мог бы ее проводить к выходу из парка и посадить в такси... за достаточно умеренные чаевые. А если нужно, до отеля ее довезет... Заодно и сам подъедет. Фешенебельная гостиница, в котором могла бы остановиться эта богато одетая девушка, в их небольшом туристическом городке была всего лишь одна. По счастливой случайности, именно там и находилось казино, в которое спешит Алекс.

Хорошо, что он одет достойным образом. Ведь ее, наверное, и утешать придется. Какой-то вид у нее растерянный и место для прогулок она выбрала странное.

Алекс выпрямил спину, тряхнул головой...

— И-и-и-и-го-го!

Восторженное ржание раздалось совсем рядом, прямо у него над ухом — он даже немного подпрыгнул от неожиданности.

Нет-нет, это ему только показалось, никаких лошадей в парке нет. Наверное, снова его наваждение шутки с ним шутит. Но ему сейчас не до "кобыл", нужно срочно помочь во-он той тру. Не может же он бросить ее в беде!

Еле сдерживая себя, чтобы не пуститься в галоп, Алекс свернул на боковую аллею. Быстрым шагом — кто там сказал иноходью? — он поспешил навстречу юной тру, на ходу поправляя прическу и одергивая одежду. Пожалуй, сегодняшний вечер обещал быть удачным. И это было правильно! Алекс заслужил приятный отдых после тяжелой трудовой недели.

Девушка увидела его издалека и остановилась, ожидая, когда он подойдет ближе. Это воодушевило Алекса — хорошо, что он догадался переодеться! Милая тру даже издалека поняла, что он — человек солидный, надежный, бояться его не следует.

Мужчина прибавил шагу. Не стоит заставлять очаровательную прелестницу долго ждать своего утешителя. Почему-то Алекс ни секунду не сомневался, что сможет помочь ей. И естественно, его помощь будет оценена по достоинству. Ему казалось, что в один миг мир вокруг вспыхнул, засиял яркими красками, стал уютным и приветливым.