Я мысленно с этим согласился. Стив хорошо организовывал процессы, умело договаривался о поставках и имел хорошие связи. Это позволяло мне полностью сосредоточиться на проектах.

— Ты экономист. Я — инженер. Оба не хотим в политику. Не кажется ли тебе, что нам надо кого-то найти третьего? Например, Аманду? Или Киллира?

Стив почесал затылок. На его лице было чётко видно работу мыслительного аппарата.

— Киллира можно, но он пока механоид и непонятно, что с ними будет. У Аманды семья в приоритете. Так что она скорее советник, помощник, заместитель, чем политик.

— Тогда, прежде чем предлагать мне захват власти, не кажется ли тебе, что нам нужен лидер, способный чётко обозначить путь выхода Т-Нуль-Пространства из кризиса и способный взять на себя ответственность за миллиарды жизней людей и механоидов? А также ответить на острые вопросы, которые неизменно будут сопровождать нас на каждом шагу даже от самых верных людей?

— Мда. Тут ты прав. Пока я такого человека не знаю, но это и не проблема. Людей, готовых взять на себя власть, предостаточно. Я навскидку знаю пятерых, которые имеют достаточную компетенцию и могут стать лидерами, если мы их поддержим. Но сейчас выбирать нет смысла. Эпоха хаоса скидывает маски со многих, и нам нужно просто присмотреться. И тогда нужный лидер появится сам, а нам останется только выбрать чью-то сторону. А для того, чтобы начать это делать, — нам необходимо показать, что мы та сила, с которой лучше не шутить.

— ПСБ Аргуссы уже в курсе, — напомнил я.

— Компания по твоей дискредитации уже началась. Ты не отслеживаешь новостные потоки, а мне уже донесли. Но это не имеет значения в долгосрочной перспективе. Тебя поддержат крупные силы, и уже сейчас начнётся война между теми, кто хочет тебя поддержать, например, Кетонафты. Ле-Ле уже записала короткий кружок и выложила, собрав кучу хейта. А дальше начнётся война бюджетов. В этом смысле, если мы сейчас с тобой спасём заложников и устраним угрозу от механоидов за пределами системы «Немезис», то в краткосрочной перспективе мы получим огромный буст одобрения наших действий.

Стив был прав. При всём его циничном озвучивании фактов, такова была реальность. А значит, надо брать себя в руки и идти решать проблемы, несмотря на настроение.

— Как бы мне хотелось скинуть всё на кого-нибудь компетентного, но ладно. Ты всё-таки прав, что нужно брать власть и устанавливать порядок. Хаос может привести к большому количеству жертв. Пусть мне и не хочется в это лезть, а просто пойти сражаться с Роем, но я не могу всё оставить на самотёк. Тем более, когда у меня появилась сила. Как ты видишь захват власти на Аргуссе?

— Сначала мы спасаем заложников. Потом делаем оповещение о новой угрозе и расскажем всем. Здесь можно будет всех собрать, даже Ксандра и Кроуфорда, и объявить о ней. И здесь же можно начать заключать союзы. Проблему я вижу в Ксандре. Пока он занят Асцаином, но что, если он передумает и начнёт лезть в наши дела? Открытое противостояние будет проблематичным, а договариваться с ним весьма сложно. Я уже закинул своим ребятам цели разработки стратегии. Посмотрим, что они предложат.

— Твой знаменитый аналитический отдел? — вспомнил я.

— Этих ребят я хочу затащить в свою новую фракцию. Посмотрим, согласятся ли они или нет. И у меня есть ещё пара мыслей на этот счёт.

До прибытия к планете мы со Стивом живо обсуждали планы и своё видение на всю эту ситуацию. И Скарлет застала нас ссорящимися на повышенных тонах.

— Стив, куда ты прёшь? Ты же Экелза по весовой категории не вытянешь. У него механоид за спиной.

Мы так жарко спорили, что только её ехидное замечание помогло нам вырваться из разговора.

— Уже прибыли? Так быстро? — удивился я.

— Три часа вообще-то прошло.

— Плодотворно поорали, — Стив плюхнулся в гостевое кресло.

— И к чему пришли? — с интересом спросила девушка.

— Я понял, что Стив торгаш до костей.

— А я понял, что Экелз наивный идиот.

— Оу. И как вам теперь только жить с таким осознанием, — картинно приложила руку к щеке и покачала головой Скарлет.

— Прекрасно жить, — гаркнул Стив.

Разговор на самые острые темы: политика, передел власти и видение возможного будущего — у нас вышел и впрямь познавательный. Но зато я теперь понимаю, где примерно проходят те линии, за которые Стив не заступится, а где его можно продавить, прогнуть или он сам будет продавливать свои интересы. Думаю, такие же выводы сделал и он.

— Самое забавное, что в целом у нас интересы схожи. А вот детали и подходы разные. Ну да ладно. Что там по планете? Нас не заметили.

— Заметили наш выход из портала. А дальше мы ушли в маскировку. Но сейчас там всё равно знатный шухер поднялся и все в полной готовности. Хотя вряд ли они могут подготовиться к тому, что на них обрушится механоид, по силе равный претору.

— Сканеры выяснили их местоположение?

— Да. Я покажу тебе на карте.

— Погодите. Оба, — Стив встал. — Я знаю Ардена. Он бывший фаворит фрилансеров, и вся эта затея Кэндрикса ему не нравилась с самого начала. Почему бы для начала нам не выслушать его позицию и не поинтересоваться мнением людей, которых он держит в заложниках?

— Думаешь, надо спрашивать мнение у тех, кого похитили насильно? — скептически спросил я.

— А насильно ли?

Я задумался.

— Ладно. Ты их всех лучше меня знаешь. Раз ты предлагаешь переговоры — не вижу проблемы, — развёл я руками.

В сущности, сейчас мне было без разницы — нападать и вытаскивать всех и потом ждать, когда прибудут корабли с пилотами-людьми, или переговорить и обойтись без жертв. Сила моего механоида, сила, способная подавить большинство угроз, давала мне возможность выбирать непростые и неоднозначные варианты. К тому же — напасть всегда успеем.

— Как скажешь, Стив, — развела руками Скарлет.

Мы с ней пришли в рубку.

Я второй раз видел незачищаемую планету. Первый раз это была ледяная, на которой меня когда-то «убили». Эта же, носящая название Фейбен, была ржавой.

Испещрённая выступами чёрно-серых гор, редкими проблесками синего моря.

— Эй, Скарлет. Почему планета такая ржавая? Мне так и хочется её почистить, — сообщил Стив, выглядывая у меня из-за спины.

— Грунт перенасыщен железом, от этого и цвет такой. Плюс смотри на полярные широты. Видишь столбы пепла, поднимающиеся в атмосферу?

— Это вулканы?

— Да. Они здесь весьма активны и засыпают время от времени планету пеплом на протяжении многих тысяч лет. Вот и покрасили её.

— А они там не задохнутся? С такими-то стартовыми условиями? — поинтересовался я, глядя на мрачные столбы пепла, напоминающие апокалипсис.

— Колонисты? Ну смотри, вот тут, в экваториальной низине, есть скопление гор. Местность здесь местами плоскогорная, местами холмы. Пепел не доходит сюда, а что доходит — оседает пораньше. Нас, кстати, ждут. И надень защитный костюм. Там с кислородом, конечно, всё хорошо, да и ты привитый. Но в воздухе много примесей, и дышать будет без оборудования и привычки тяжело.

Обойдя Стива, я вернулся в кабинет и переоделся в костюм. Конечно, можно спрятаться в своём механоиде, но это всегда успеется.

Нас встречали. Их было трое. Один золотистый механоид-универсал. Арден. Он не был вооружён, но всё равно от него исходило ощущение силы. Вторым была А-ранговый разведчик, девушка Лейла. И третьим —человек в лёгком костюме защиты.

— Арден. Лейла. А это? — Стив указал на человека.

— Михей. Он ответственный за колонию и строительство, — сразу обозначил Арден. — Если ты не против, мы бы хотели поговорить здесь и не нервировать остальных.

— Нервировать? — переспросил я.

— Зачем вы здесь? — прямо и даже агрессивно спросил человек.

— Затем, чтобы вернуть украденное и убрать угрозу механоидов, вернуть заложников, — спокойно ответил ему я.

Человек рассмеялся. Зло так. Неприятно.

— Вернуть украденное? Спасти заложников? Да иди ты…

Мы со Стивом переглянулись и оба удивлённо подняли брови, пока человек нёс поток оскорблений. Не такой человеческой реакции мы ожидали.