— Мальчишка, попавший в неудачный проект и в неудачного механоида. Тот, на кого никто и подумать не мог. Двух лет не прошло, а ты уже фаворит. Уничтожил Эхериона. Вытащил людей из Гравитационного колодца, открыв неприятные факты для круга лиц, для которых они не предназначались. Попутал планы. Уничтожил заводы по производству мутантов. Раскрыл тех, кто занес патоген на Аргуссу. И что самое главное — ты уже знаешь, что из себя представляет Джулиан. И это печально. Он убьет тебя. На этой планете и убьет. Ты выполнил свою миссию. Нашел меня. Уничтожил Эхериона. Дальше вылет из проекта из-за параметров мозговой активности, возвращение в школу и несчастный случай. И нет больше Капитана.

Слова, сказанные отцом Джоуи, были безумны по сути. Но весь мой опыт и вся интуиция говорили, что так и будет. Пугало меня это? Нет. Стоило появится Красному Джокеру рассказать детали миссии я уже знал, что рискую не вернутся.

— Ты зачем пугаешь нашего новобранца, Аластор? Он же ещё юн и многообещающ.

Переведя фокус зрения, я увидел Лекса. Он шел к нам, спускаясь вдоль мрачных шипасных выступов ущелья. Призрачного плаща на нём не было.

Я расширил диапазон чувства Роя до сотен километров, но Красного Джокера не нашел. Это к лучшему.

— Разве это не правда, Джулиан?

— Это может стать правдой, если Капитан завалит экзамен по поимке тебя и добычи К-Теракса. А если пройдет — он станет одним из нас. И это обеспечит ему безопасную долгую жизнь, славу, почести, богатства.

И снова за несколько минут в голове сложился пазл. Оба Самерхольда и бесчисленное количество механоидов и людей действуют по указке этого нечеловека. Возможно раньше Джулиан и мог быть заинтересован в человечестве, но он слабее Элейн. Его человеческая сущность давно уже имитация псевдожизни. Он не отдает приказ уничтожить весь мир, всю органическую жизнь только поэтому. Имитация. Параллельно этому он сам уничтожает, ухудшает условия, действует так, будто бы он главный в этом мире — одаривая одних и отбирая, и уничтожая других.

Сущность Уюн давно поглотила его. Мы — люди в Империи и Т-Нуль-Пространстве — всего лишь игрушки в его руках. Он раз за разом будет закидывать нас опасностями. Патоген, война, зараженные, мутанты, дрязги между корпусами, разлад. Элейн — единственный сдерживающий его фактор, мешала все эти года. Когда он это понял — заставил её вырастить Юма. Того, кто будет послушным оружием в его руках. И как только Юм унаследует всё, то от Элейн избавятся, Империю и всю галактику ждет кровавый век. Т-Нуль-Пространство ещё может как-то спастись. Люди могут объединиться с Роем, здесь есть мистическая энергия. Но в Империи его уже никто не остановит.

Холод сознания позволил мне за считанные секунды просчитать это всё и прийти к окончательному выводу. Призрачные Врата должны быть уничтожены. Цитадель разрушена. А Джулиан и Элейн убиты. Джулиана надо убивать сейчас. Именно за этим меня сюда притащил обманом Черный Джокер. Он уверен, что я смогу убить бывшего Императора.

Внезапно нас накрыл непроницаемый серый купол. Пропал ветер, его завывания. И наступила зловещая тишина. Под куполом остались

— Так-так. Проделки Ксандра. Пытаешься выкинуть меня из Т-Нуль-Пространства с помощью К-Теракса и запретить мне вход призрачными вратами? Очень умный ход. Но ведь Ксандр не знает до конца мои способности.

— Он — знает.

Вокруг Лекса образовался будто бы мыльный пузырь, и он замер. Не было ни движений. Ничего.

— Капитан, времени мало. Нужно попасть в самый центр Цитадели и уничтожить его настоящее тело раз и навсегда. Другого шанса не будет.

— Кто тебе сказал, что нужно именно туда? — Я спросил прямо, глядя, как на его руке начинает мерцать К-Теракс.

— Я давно это знаю. Я был там и видел его тело. Идём!

Мой рывок под двойственным ускорением и «Синим хвостом+» был очень быстрым. Да я буквально выжал из себя всё, чтобы он даже не смог отреагировать и воткнул в его Сердце Оруса Лимфатический меч.

Пробить броню было сложно, но не невозможно. Лимфатический меч, покрытый ядовито-красными молниями, испускающими черный дым, пробил щит, карбионовый корпус и разбил Ядро Оруса.

— Если бы ты там был, ты бы никогда не попытался даже сунуться туда снова.

К-Теракс каким-то образом входил в резонанс и вытягивал в купол саму суть Джулиана. Суть Уюн.

Я потянулся и забрал К-Теракс. Он был настоящий, в отличие от Самерхольда-старшего, рухнувшего пустым корпусом на морозную землю. Купол надо мной прошелся рябью, а со стороны Лекса потянуло зловещим присутствием.

Это была ловушка. И для меня, и для Джулиана. Может Ксандр и приложил руку к её созданию, но он вряд ли рассказал все детали Черному Джокеру, тоже используя его втемную. Возможно, таким образом он хотел вытащить настоящее тело Джулиана в Т-Нуль-Пространство и запереть? А может думал, что Черный Джокер сможет его одолеть с помощью какого-нибудь оружия и К-Теракса. Правды я сейчас не узнаю, а реальность трещит передо мной.

Эти мысли протекли за доли секунды, пока прозрачный мыльный пузырь вокруг Лекса не лопнул и на свет не появился сам Джулиан. Он не отличался ничем от того, что я видел в Цитадели. Только сейчас от него веяло жутью, смертельным холодом и зловещим присутствием. Ровно таким, тяжелым и давящим, как и там, в корабле Уюн. Но что интересно, именно это меня и спасло.

— А ты устойчив, Капитан. Даже интересно, почему эти двое тебя решили кинуть мне в клетку?

Он поднял палец и посмотрел вверх. Сквозь серую марь купола над нами разгоралась битва близнецов. Они сражались копьями, теми самыми, что когда-то я видел в Призрачном модуле.

— Сомневаюсь, что мне тебя хватит до завершения их схватки. Ты ничего плохого не сделал. Даже куклу предателя убил и К-Теракс забрал. Бедный мальчик. Понимай ты как им пользоваться у тебя был бы шанс сбежать, бросив тело и уйти механоидом в Империю. Но ты не знаешь. Хотя готов бежать от меня на всех парах. Так беги, что же ты стоишь.

Я и побежал, врезавшись со всей силы в ограждающий купол и начал биться в него как умалишенный. Да-да, я воспроизвел то, как чувствовал себя, когда впервые встретил Элейн в её истинном облике.

— Не долго продержался. А ведь ты один из немногих кто не поддался моему шарму. Из тебя бы вышел отличный инструмент, — цыкнул Лекс. — Жалкая мошка. Ты мог бы стать отличным солдатом, смени эту отвратительную живую сущность на… А что это такое? Вот даже так? Элейн-Элейн… Как она могла скрыть от меня тот факт, что ты носитель Сердца Изначальной Королевы? Вот почему меня не отпускала эта задача. Вот почему я не мог совершить свой грандиозный план, а занимался этой бесполезной ерундой под названием колонизация.

Я бился в купол, лишенный основного оружия. Джулиан подходил ближе и ближе. Давление становилось тяжелее. Только после нахождения в шторме аур Королев у меня появилась дополнительная устойчивость.

Время утекало словно вода, хотя я и находился под воздействием своей способности. Я ждал. Но те того, что Джулиан подойдет и что-то со мной сделает, а того, что жжение переместится в руку. Оно уже скользило по плечу, переходя в предплечье.

Шаг.

Жжение уходит до локтя.

Ещё шаг. Я чувствую, что он уже рядом со мной. Он тянет руку, чтобы схватить меня.

И в этот момент я разворачиваюсь со всей доступной скоростью и наношу удар. Зеленый тонкий длинный луч выходит из его спины.

Уюн квази-неорганическая форма жизни. У них нет слабых мест в виде сердца, легких, мозга. Даже снеси ему голову лимфатическим мечом — он бы поставил её на место или отрастил новую. Но тот меч, что создал Эйн — был именно оружием против Уюн. Тем, что уничтожает его сущность. Не похожее на эфир, лимфу или флегму, зеленое лезвие проникло в тело и начало его уничтожать.

В этот момент купол лопнул. На нас рванул ветер, неся звуки битвы.

— НЕЕЕЕТ! — Это кричал Красный Джокер.

Я был слишком сосредоточен на Джулиане, чтобы видеть, что там произошло.