— С момента гибели своей возлюбленной, которая точно умерла от его рук, Ксандр изменился и очень сильно. Стал молчаливым, перестал появляться на светских мероприятиях. Сплетники пели, что у него психологическая травма, что ему стыдно, что его наказали и он смог вымолить прощение, а теперь не появляется. Однако не прошло и года как появился первый секретный проект «Ковчег». Моя семья здорово в него вложилась, как ресурсами, так и деньгами. Он сулил большую прибыть и большое влияние. И был доступен только для избранных. Руководил проектом Джулиан. Тогда он ещё не был императором, но авторитета и власти у него было хоть отбавляй. Как думаешь, что стало с проектом?

— Он провалился.

— Именно. Семьи были недовольны, ведь они поверили обещаниям. Но Джулиан заткнул всех твердой рукой. Именно тогда он стал проявлять свои амбиции. Ему очень не нравилось, что на нас давят со всех сторон и мечтал расширить пределы Империи. Проект стал для него провалом. Но не концом. Через два года на свет появился новый проект. «Механоид». О нем мы узнали уже по факту. А предпосылками к этому стала выигранная битва на границе. Когда за десять минут после получения сообщения об атаке флот прибыл и разбил в пух и прах всю вражескую армаду. С этого момента началась эпоха завоеваний.

— Странно. Я ничего подобного не читал в истории. Там говорилось, что двигатель способный перемещать флот быстро и на огромное расстояние появился из недр Исследовательского Института Семфер.

— Историю пишут победители. А история Империи последние сто Имперских лет… мало что имеет с реальностью. Когда меня допустили к проекту, на Аргуссе уже закрепились. Тогда-то и всплыло, что Ксандр все это время занимался разработкой всего для проекта и ко всеобщему удивлению он стал гением, который делал невозможное. Оружие, управление эфиром, базы, модульный город Фрэй, построенный на основе космического корабля… И это он успевал между моментами битвы с Роем. В те времена была жесткая иерархия и дисциплина. Все ресурсы, не задействованные в Т-Нуль-Пространстве, отправлялись в Империю и там уже создавались шедевры. Джулиан, используя их, взошел на трон и даже его отец-император, ничего не смог сделать с властью и влиянием сына.

— Но между Ксандром и Джулианом случился разлад… — предположил я.

— Сложно это назвать разладом, ведь они никогда не были друзьями. Над Ксандром висел меч неопределенности. Пока он выгоден Джулиану, пока тот занят Империей и не лезет в его дела — Ксандр мог делать что угодно. Но это не могло длится вечно. И он нашел способ скрыться. Перенос сознания. Невообразимая и сложная технология, доступная малому количеству механоидов. Знаешь из-за чего?

— Предполагаю, — уклончиво ответил я.

— Поделишься идеей?

— Размер Ядра Оруса. Старые механоиды могут из-за него поддерживать локальный режим дольше и в областях, где сигнал слабее. В отличие от современных.

— Именно. Ядро Оруса. Все дело в нем и в его размере. И тем удивительнее было то, что руководство разрешило проект «Зачистка» на базе проекта «Механоид». Но мы отвлеклись от истории. Джулиан выкачивал ресурсы, использовал искажение времени и жесткой рукой управлял экспансией, совершая невозможное. Победа за победой, его армия проглатывала звездные системы одну за другой. А Ксандр ждал. И дождался. Он покинул тело в самый сложный для Джулиана момент. В разгар войны с Мета-Альянсом. Он нарушил тщательно выстраиваемую иерархию императора. И Джулиану пришлось остановить экспансию. Разумеется, его это разозлило, но поделать он ничего не мог. Ему осталось только скрежетать зубами, завершить экспансию и начать управлять разросшейся Империей, стабилизируя её, параллельно заведуя проектом. Как ты понимаешь, разрываться между двумя реальностями дело сложное, местами невозможное. И тогда он взрастил себе замену.

— Элейн.

— Молодая и амбициозная, скрывающая своё уродство под композитной маской, она с самого детства была при нем. Не способная управлять Империей в публичной и политической сфере из-за своего недостатка, она стала тем преданным, фанатичным и единственным человеком, кому он смог отдать в руки все тайны проекта, а сам заняться всем, что требует Империя, укрепляя власть, создавая запасы, оружие, армию и флот, чтобы однажды продолжить свою незавершенную экспансию.

На последнем предложении я чуть было в слух не усмехнулся. Значит вот как выглядит история в глазах тех, кто обладает властью и доступом к информации. Их ввели в заблуждение. Правду об Элейн никто не знает и вряд ли узнает.

— Она обладает волевым характером, под стать Джулиану, за что он легко доверяет ей. Но она облажалась. Она пропустила на Аргуссу Рой, допустила появление Эхериона, едва не ставшее фатальным для Фрея. Заигралась в проект «Зачистка». Решила восстановить старое наследие, очистить Аргуссу, сделать её первой планетой, пригодной для жизни и лишенной патогена. И она совершенно не понимает и не хочет слышать, что это сделать не-возм-мож-но, — проговорил по слогам так, чтобы я понял серьезность темы. — Время от времени твари вылезают из старых нор, забытых пещер или мы раскапываем их при добыче. А где твари, там и патоген. Впрочем, это её фантазии и цели. А тут ещё и Ксандр появился на горизонте, ограбив Призрачный модуль. И более того, он создает своё королевство на территории некогда единой Империи. И механоиды ничего не могут сделать. И теперь, зная предысторию, как ты думаешь, во что это может вылиться?

— В противостояние, — мрачно сказал я.

— Именно. И здесь мы подходим к Бубновому Тузу. Предатель, что раскрыл все известные ему секреты. Тот, кто низверг Микелу, сестру Ксандра и тот, кто уговорил Кроуфорда захватить Браксис-5 и сделать независимой системой, а также помочь с Нариссау. И теперь, когда Ксандр вернулся, он знает, что расплата произойдет. И поэтому делает всё, чтобы убраться в Империю.

— Но это невозможно. Туда пускают только материалы, — заметил я.

— Именно. Императорская семья строжайше держит секрет Призрачным врат и пропускает только то, что нужно. И это они распустили слух, что живым людям не пройти обратно. И речь даже не про возможность занести патоген. Они пускают всех, но не выпускают никого. Вернее сказать, не выпускали. Но не теперь.

Признаюсь, на этом моменте я дрогнул. Одна только мысль о том, что я вытащу Джоуи из Т-Нуль-Пространства и покажу ей мир без щитов и патогена заставило сердце где-то там далеко в Империи забиться сильнее. Иерофант это заметил и понимающе улыбнулся.

— Что же изменилось?

— Он даёт шанс. Призрачный, мало возможный, но шанс проявить себя и тем самым сбежать не просто выйдя из капсулы, а в теле механоида. Перетащить разум и тело и захватить свои семьи.

— Как-то это не реалистично. Ведь здесь присутствует ограничение для новых механоидов.

— И вот тут мы подходим к ещё одной маленькой тайне нашего великого проекта. Ты действительно веришь, что возможны только три механоида за всю жизнь и что нельзя перенести все способности в другое Ядро Оруса, забросив старое?

Тут мне пришлось собраться с мыслями. Потому что я знал, что это возможно. Юм говорил мне о чипе. Но что подразумевается под этим чипом? Я никогда не задумывался, принимая слова Юма за правду.

— На заре, когда начиналась экспансия, механоидов меняли как перчатки при критических повреждениях. Проще было поменять целого, чем заменить руку и часть корпуса. Да, тогда только открывались способности и многие нюансы. Не было обелиска и много чего другого. Но тогда было ясно что механоиды заменяемы, а способности переносимы.

— Но тогда почему сейчас все действуют по нынешним правилам, а не меняют механоидов?

— Потому что императорская семья не всесильна. Она не может контролировать всех и ей нужны дополнительные инструменты сдерживания. И теперь время пришло использовать эти инструменты.

Мы прошли к следующему цеху. В отличие от предыдущих он был меньше. Но именно здесь собирались воедино платформы, Ядра Оруса и сосуды с нейрожидкостью.