— А… как?

Этот вопрос меня интересовал не просто так. В теории Эйн может много чего вырастить. Например, орган, который будет аннигилировать чужие способности.

— Не знаю. Это просто способность, — пожал тот плечами, чем меня разочаровал и я отстал.

Впрочем, подумать мне было над чем. То, что я теперь видел и чувствовал гораздо больше, чем прочие механоиды, позволяло мне понимать природу и способностей и модуляторов. Преобразования мистической энергии, которыми оперируют механики, такие как керр Хоффман, раньше были для меня чем-то научным и сложным. Но теперь я видел возможности. Потеря клинка стала для меня ударом. Но почему бы не попробовать создать оружие под себя? Я так погрузился в эти размышления, но не услышал, как меня зовут. И только тяжелая рука, опустившаяся на плечо, заставила меня остановится.

Герцог, сияя своими голубыми механическими глазами, смотрел на меня сверху вниз. Да, я был высоким механоидом, два метра десять сантиметров. А вот Герцог был два сорок два и поэтому смотрел на меня сверху вниз, так же, как и в Империи.

— Ты кое-что забыл, — он протянул мне обруч.

— Действительно, — я стукнул себя по лбу, от чего послышался глухой звук. — Спасибо. Мне как раз пригодится оружие.

— Один вопрос — что это за клинок у тебя был? Которым ты резал цепи, сдерживающие Магмового Босса.

Вопрос явно был с подвохом. Учитывая, что сейчас за мной следили, о чем говорил красноречиво виртуальный значок глаза на периферии зрения.

— В болотах Пантонала нашел эфирный клинок, у которого оставалось заряда всего ничего. А потом его сожрало заражение от моего Сердца Роя и получился клинок убойной силы. Только вот Эмбер его уничтожил. А второй такой вырастить не получится. Я даже не знаю, что это за оружие было, — честно сказал я, умалчивая, что знаю его создателя.

— Я проверю, — буркнул тот.

Я лишь пожал плечами. Опасался ли я того, что правда об Отступниках вскроется? Нет. Потому что о ней уже знает верхушка проекта. И я более чем уверен — Юм и Элейн подстраховались на этот счет. А то, что необычные свойства клинка привлекут внимание на этих соревнованиях — вопрос времени. И тем не менее, просьбы или приказа не пользоваться клинком я от Юма или Элейн не поступало, а значит все в порядке.

Комната отдыха представляла собой шестиугольник, вдоль стен которого были обустроены комфортные ремонтные капсулы. И я с большим удовольствием запрыгнул в одну из них, предварительно отключив красный щит.

Ремонтные манипуляторы тут же принялись мыть и начищать до блеска мой и без того блестящий корпус. Восстановление золотой эссенцией это вам не шутки.

— Как хорошо быть в безопасности, — блаженно разлеглась в своей капсуле Прайм.

Я честно надеялся полежать в капсуле оставшееся время до награждения, привести себя в порядок и просто очистить голову. Только мои желания разбились о реальность. Не прошло и двух минут, как в нашу комнату, которая как бы только для участников соревнования, вошел механоид.

— Ничего не говорите! — Юм резко сел в своей капсуле и указал пальцем на вошедшего. — Мы уже согласны!

— Чего⁈ — мне аж привставать пришлось из капсулы, отчего струя воды отскочила от корпуса и брызнула на пол.

— А малой шарит, — хмыкнул Пиковый Туз, который предпочел комфортабельной капсуле вертикальную мойку. — Это керр Шах, представитель торговой фракции «Клевер».

— Фракция, скажете тоже, — улыбнулся молодой мужчина в официальном костюме. Но за человеческой внешностью скрывался механоид В-ранга.

— Подфракция «Золотых Орлов», имеющая особый статус и отличную репутацию. И их предложения всегда стоят своих денег, — подал голос Шип.

— То есть вот так не зная что с нас требуют ты, Юм, решил согласится?

— Да!

Признаюсь, такое поведение напарника меня смутило, поэтому я решил взять всё в свои руки.

— Позвольте, керр Шах, узнать, что за предложение.

— У вас, Капитан, лучшие показатели в Королевской охоте. Вы абсолютный победитель. Посадить маячки на трех королев, а четвертую убить прямо на соревнованиях — вы скорее всего не понимаете в силу своего недолгого пребывания, что это значит для многих механоидов. Так что вы абсолютный чемпион этого соревнования. И вам, как победителю, идет награда в виде золотого щита. Так вот, мы бы хотели обменять ваш золотой щит на шесть красных.

— Нет, этого слишком мало, — покачал головой я.

Если красных щитов тысячи, то золотых — единицы.

— Вполне выгодно, — внезапно сказал Пиковый Туз. — Золотой щит будет только у тебя, а красные щиты будут у всей твоей группы.

— Но нас же восемь!

— Ты забыл, что я ухожу.

Напоминание Юма больно ударило по мне. Я настолько привык подставлять свою спину и не только напарнику, что даже не представлял, как дальше без него буду.

— Я тоже, — удивила меня Амелия. — Мы с Алексом решили объединится в группу.

Расстроился ли я? Очень. Даже если Амелия не всегда была с нами, но она часть команды с самого начала. И я как-то думал, что она так и останется с нами. Так что новость об её уходе я воспринял болезненно.

— Зато я останусь. Не буду мешать влюбленной парочке строить отношения.

— Это радует, — пробурчал я.

Итого, остаются я, Киллир, Прайм, Кель, Нола, Прей. Шесть человек. Шесть модуляторов. На что способен красный щит я убедился на собственной шкуре. Так почему бы и не поставить его всей команде?

— Что ж, хорошо. Я принимаю ваше предложение, — сказал я, надеясь, что не продешевил в этом деле.

— В таком случае не будем терять время.

Механоид в облике человека сделал жест и вытащил из пространственного кармана твердый контейнер. Открыл его и продемонстрировал всем. Шесть красно-белых цилиндра, расширяющиеся по обоим концам, а по-середине напитанная мистической энергией спираль.

— Они ваши, Капитан. Как только Золотой щит окажется в руках, к вам приду я и заберу его.

И не прощаясь, механоид удалился.

— Как-то все подозрительно легко. Должен быть подвох, — напрягся я.

— А его нет. Расслабься. «Клевер» дорожат репутацией, а Шах не просто рядовой сотрудник, а заместитель главы фракции. Если боишься, что при передаче щита будет подвох — так я прослежу, чтоб ты не ошибся и не отдал не тому, — успокоил Пиковый Туз.

— С чего бы такая доброта? — прямо спросил Киллир.

— Это инвестиция в будущее. Если вы сейчас творите такое, то что будет, когда вы заматереете? Фракцию вам рано или поздно сменить придется и тогда среди сотен предложений вы точно выделите моё.

Прямота фаворита поражала. И радовала. Я не люблю интриги. Уж лучше сражаться с тварью девятого тира, чем разбираться в хитросплетениях отношений. Такой подход Пикового Туза подкупал, нежели ультимативные приказы Герцога или импульсивный подход Эликса.

Если я думал, что неожиданные гости на этом закончатся — я ошибался. Следом появилась делегация Золотых Орлов под предводительством Газа.

— Модуляторы не вернем, — в два голоса воскликнули мы с Киллиром.

— Вы слишком категоричны. Почему бы сначала не послушать, что мы можем предложить.

Следующие полчаса мы яростно торговались. Газ предлагал разные варианты, но все они блокировались мной и Киллиром. Полученные во время Королевской охоты модуляторы считались нашей собственностью. И здесь вскрылся нюанс. За потерю модуляторов их владелец Джоуи Самерхольд автоматически выставляет Золотым Орлам неустойку превыщающую стоимость модуляторов раз в десять. Но даже не цена была проблемой, а то, что на их основе Орлы собирались знакомую мне тройку выводить в фавориты. В итоге мы все же продали им модулятор, заменив на три летающих модулятора послабее. Нола отказалась что-либо добавлять в свою существующую сборку, так что мы прикинули и решили что один из трех модуляторов должен быть для быстрого перемещения, а «Аскраб» и стоил примерно как один «Синий хвост».

— Алан. Закрой дверь, будь добр. Ещё каких-нибудь торгов я не выдержу, — жалобно простонал я, стоило за орлами закрыться двери.