— Звучит как бред, — фыркнул Юм. — Все имперские военные структуры подлежат строгим проверкам и не могут…

— Смотрю, ты идеалист. А почему бы не проверить мои слова? Я помогу. Сделаете полезное для всех дело — соберете доказательства виновности важных шишек из Имперского корпуса. Начнете с мелких делишек, чтобы успеть морально подготовиться к большему.

— Ты впутываешь в свои сети несовершеннолетних кадетов, за спиной которых никто не стоит, — указала ему Нола.

— У них вроде бы есть ты, Нола. Уверен, Император весьма «обрадуется», когда до него дойдут сведения об интригах и предательствах, что творятся в его любимых имперских силах. Какой бы всемогущей ни был Немезис, он многое упускает. Дыры в безопасности использую не я один, а Элейн не всесильна контролировать все пространство.

— Что подразумевается под предательством? — прямо спросил я.

— Начнем с простого и одновременно сложного — с вакцины против патогена. Имперские силы уже долгое время пытаются всеми силами запретить ее разработку и монополизировать свое производство блокиратора патогена, основанного на наноботах. Звучит красиво и даже доказательно. Как я выяснил, ее уже колят некоторым специалистам, отправляющимся в опасные экспедиции на Фронтир. Однако всё это ширма. Планета Каргура. Ущелье Хлот. Место крушения одного из имперских колониальных кораблей. Возможно, вы слышали об этом инциденте, если изучали историю.

— Нападение Дракс. Эквиллы около ста двадцати лет назад, — мрачно кивнул Юм. — «Ударный» — корабль-ковчег с двадцатью тысячами колонистов на борту — шел по курсу в сторону Фейбена для основания первого колониального города. В окрестностях Гравитационного колодца подвергся нападению Саргаса и был вынужден экстренно уйти на ближайший маяк. Но из-за технических неполадок информация с маяка поступала неверная. Прибыв на орбиту Каргуа, имперского флота там не обнаружили. Корабль с критическими повреждениями разбился на планете. Не выжил никто.

— И вот тут ты, мальчик, ошибаешься, — Ксандр сложил руки домиком. — Не было никакого нападения. Весь персонал был вакцинирован наноботами против заражения. Всё шло как по маслу. На борту были твари Роя, но патоген на людей не действовал. До одного момента. Пока кто-то не дал команду — и наноботы перестали работать. Все люди стали зараженными.

— Невозможно! — вскрикнул Юм. — Империя давно занимается разработками против заражения. И идеального работающего прототипа нет. Да и зачем кому-то отключать наноботов?

— Страх. И власть, — внезапно заговорила Джоуи, неотрывно глядя в пол. — Только представь: всё население Т-Нуль-Пространства вводит себе антидот. А управляет всем, допустим, Кроуфорд. Первые несколько лет люди радуются тому, что могут выходить за пределы щита, дышать воздухом, купаться в море. Забывают обо всех этих системах жизнеобеспечения. Городские системы защиты будут не нужны, а значит и затраты на них можно пустить на другие, более полезные дела. Но в ответ на все эти блага — плати или служи на благо синдиката. Возникают протестующие — и тут же превращаются в зараженных. Одни покорно смиряются, другие выведут из себя наноботов и вернутся к жизни под куполами.

— Именно так, профессор Самерхольд, — кивнул Ксандр.

— Поэтому мне и пытаются помешать разрабатывать антидот всеми силами, — в ее голосе появилась злость. — Да, «Котов» распустили. Только угрозы и закручивание гаек никуда не делось. Мои проекты как назло отвергают, срывают или одобряют их на кабальных условиях. Я надеялась, что смогу это победить. Что осталось совсем немного. Что стоит сделать последний, самый сложный шаг — и черная полоса наконец сменится белой.

— Ошибаетесь, — ответил Ксандр. — Это Петля Мебиуса, из нее не выбраться, покуда будет приказ свыше. Извините, профессор. Это, конечно, не моё дело, но все же не могу не спросить. Что вы делали среди этих старых ублюдков? Да ещё и в столь праздничном наряде?

Джоуи заговорила после длительной паузы.

— Все началось с первого советника императора. Когда «Зачистку» одобрили на всех инстанциях, оставалось решение первого советника императора. Который, пользуясь положением, потребовал от меня на видеозвонке… кое-что. Он называл это «последней маленькой формальностью».

Я сразу вспомнил видео, которое мы нашли с Юмом. Точнее, лишь самый пикантный его фрагмент, раз это был видеозвонок.

— Потом все пошло в гору, — продолжила Джоуи. — «Зачистка-Восставшие» благополучно заработали, Империя со своей стороны подключила к проекту хороших специалистов, и за считанные недели «Восставшие» окупили вложения. Единственный недостаток был в том, что в Империи не очень жаждали ставить участников в известность о том, что их ждет. Но это хотя бы оправдывалось дефицитом времени.

Я вспомнил, как Вектор ругался на инструктаже, что в имперской Цитадели нам не удосужились объяснить самые азы.

— Все шло неплохо, пока… — Джоуи замолчала. — Пока не начались проблемы с остальными моими проектами. Чем больших успехов и продвижений я добивалась, тем сильнее мне вставляли палки в колеса. Спонсоры один за другим разрывали контракты по надуманным причинам. А потом Темная пятерка лично объявила, что «не видит перспективности» в моих проектах, и потому посодействовала на остальных. В итоге они поставили условия. Или я делаю, что они прикажут, или я остаюсь в огромных долгах и теряю все свои ресурсы. Опасаясь, что я найду поддержку на стороне, они решили окончательно меня добить. Сказали, что обладают видеозаписью моего сеанса с первым советником. И что она облетит все Т-Нуль-Пространство, если я откажусь, и, мол, «все будут знать, как на самом деле Самерхольд получает поддержку своих проектов».

Джоуи замолчала. Ее плечи затряслись. Единственное, что мне пришло в голову, это приобнять девушку.

— А теперь всё кончено. Я не могу продолжить исследования. Они опубликуют видео. Я ничего не могу, — девушка расплакалась.

— Вероятно, вы очень умны, профессор, — сказал Ксандр. — Но все еще наивны. Вы пошли на поводу у преступников, надеясь, что таким образом преступники не станут вести себя, как преступники. Пожалуй, хорошо, что все сорвалось. Эти твари не насытятся никогда.

Но Джоуи, похоже, это не сильно успокаивало. Сказывалась напряженность всего последнего дня.

— Они не знают, что ты причастна к срыву, — попытался успокоить ее я. — Точнее, ты и не причастна. Значит ты пока ничего не нарушила.

— Внесу ясность, профессор Самерхольд, — сказал Ксандр. — Я — Ксандр. Отступник. Убийца. Террорист. Механоид, который попил много кровушки у Империи и имперских сил. Тем не менее, в моих интересах, чтобы был разработан антидот от патогена Роя. Не скрою, у меня свой корыстный интерес. И я готов оказать вам поддержку.

Джоуи потребовалось еще минут десять, чтобы успокоиться. В сказанное она не особо верила.

— Чем вы поможете? — спросила она. — Вы только подставите под удар…

— Финансами, ресурсами. Возможно, поначалу этого будет мало, но я верну свое влияние на Нариссау и в некоторых других колониях. Предоставлю лабораторию для удаленного доступа на своём личном звездолете. С образцами, конечно, сложнее. Но я думаю, что у вас найдется собранная команда, — он указал на нас с Юмом.

— И что вы от меня хотите взамен? — В голосе Джоуи появились деловые нотки.

— Просто разработайте вакцину от патогена всех видов Роя. Этого будет достаточно, чтобы я мог отомстить Империи. На том корабле… был мой друг. Кир. Он погиб, как погибают и другие, по вине некоторых ублюдков из Империи. И работающий антидот — лучшее оружие.

Ксандр перевел взгляд на нас.

— Если ты говоришь о друге, то прошли десятки лет. Люди могли смениться. С чего ты решил, что все придерживаются тех же принципов насчет вакцины? — задумался я.

— Все эти годы моя сестра не сидела без дела. Поверь, она знает достаточно.

— Даже если так, — сказала Нола. — Что ты хочешь от нас?

— Зараженные. Взять образцы их крови и плоти. Найти записи бортовых журналов с кораблей, где происходили сбои блокиратора. У таких кораблей высокий уровень защиты.