Джаф сунул руку в карман и вытащил болтушку.

— Я бы и так тебе все рассказал, без этой штуки, — он вложил артефакт в ладонь Миранде, и она почувствовала, как кровь прилила к щекам. — Я всегда был честен с тобой. Буду и сейчас. Ты нужна мне. Я люблю тебя. Ты в моем сердце, Миранда. Словно моя половинка. Совсем другая, но такая моя. Но отношения с тобой — это все равно что выйти сражаться сразу с королевой хаоса.

Миранда горько усмехнулась, отвернулась к окну. Там было темно, и такая же беспросветная мгла царила сейчас в ее душе. Перед глазами все расплывалось от слез, а в груди болело так, будто ее ковыряли тупым ножом. Зачем она вообще решила завести этот разговор? Вечно пытается все выяснить, разложить по полочкам, лучше бы жить и не знать…

— Подожди меня, — глухо попросил Джаф, выпрямившись и встав перед ней. — Так у меня еще будет шанс… Я не хочу тебя терять, Миранда. Если мы с тобой, а потом я с кем-то еще… Я ведь потеряю тебя навсегда, правда? Ты ведь не простишь, если я с кем-то еще…

— Не прощу, — подтвердила она. Сморгнув слезы и вытерев щеки ладонью, Миранда повернулась к нему, убрала темную прядь, упавшую на лоб, пригладила непокорный вихор и спокойно спросила: — А ты? Готов принять, что я буду с другим?

— А ты хочешь? — быстро спросил Джаф. — Ты что, встречаешься с кем-то?

— Это был гипотетический вопрос.

Он сжал челюсти, посмотрел ей в глаза.

— Наверное, я бы убил того, другого. А может и нет. Ведь ты бы его любила.

— Не обязательно, — равнодушно пожала она плечами. — Может, мне просто стало бы любопытно, отчего все так сходят с ума по этому сексу.

Джаф покачал головой.

— Ты не такая.

— И что, даже не предложишь показать? — цинично усмехнулась Миранда, замирая от обиды и какой-то глупой надежды.

Джаф оперся о подоконник руками, заключив ее в объятия, медленно склонился к ее плечу, осторожно прикоснулся теплыми губами к коже, лизнул ключицу, шею и зарылся лицом ей в волосы, вдыхая аромат.

— Сейчас — нет, — пробормотал он. — Нельзя. Я не могу быть с тобой полностью. Целиком. Так, как ты того заслуживаешь. Я ведь ждал тебя, Миранда! — напомнил Джаф, отстраняясь и заглядывая ей в глаза. — Подожди и ты меня. Я пока не могу держать своего зверя, но я научусь!

— Значит, не можешь… — она с силой потерла плечо, будто пытаясь убрать след его поцелуев. Губы кривились, и Миранда едва сдерживалась, чтобы не заплакать.

— Ты ведь хотела знать правду, — глухо сказал Джаф. — Иначе не стала бы совать мне этот артефакт. Не могу, Миранда. Сплошные инстинкты. Я с тобой сейчас, а какая-то часть меня рвется к ванной, скулит и требует оторвать Эммета от Арнеллы и занять его место…

— Что? — ахнула Миранда. — Эммет?

Вывернувшись из объятий Джафа, она выскочила из спальни и бросилась через толпу.

Дверь не открывали, как Миранда в нее ни барабанила.

— Отойди-ка.

Джаф взялся за ручку, по косяку побежала трещина, а потом он просто отставил дверь в сторону.

— Ох ты ж хаосиное дерьмо, — выругалась Миранда.

Проскользнув мимо Джафа и отпихнув Эммета, она вернула лямку платья Арнелле на плечо, вгляделась в лицо подруги и едва сдержалась, чтобы не ругнуться снова: губы распухли от поцелуев, на щеках румянец, в глазах огонь.

— Подожди! — вскинулся Эммет, но Джаф отодвинул его в сторону с такой же легкостью, как и дверь.

— Отвали! — рявкнула Миранда, обернувшись. — С днем рождения, скотина ты такая.

— Спасибо, — ухмыльнулся он. — Не забирай ее. Арья, скажи ей…

Взяв подругу за руку, Миранда протиснулась мимо Джафа, который провел их потемневшим взглядом, мимо Эммета, который, впрочем, не пытался их остановить, и вклинилась в толпу студентов. Хруш, анимаг со старших курсов, с шумом втянул воздух, запрокинув голову, а потом уставился на Арнеллу и, глумливо ухмыльнувшись, двинулся за ними.

— Куда ты ее уводишь? — спросил он, идя следом. — Огонечек, ты же явно хочешь повеселиться…

— Девушкам пора, — Джаф догнал их и, оттеснив Хруша, довел до двери и выпустил наружу. — Миранда… Больше всего на свете я не хочу обижать тебя, пойми. Пожалуйста!

Она молча покачала головой, торопясь уйти как можно быстрее. Подальше от вечеринки, парней и веселья, от всего того, что проходит мимо нее. Будто она, Миранда, какая-то прокаженная. Откровенное признание Джафа словно вынуло из нее всю душу, и в груди теперь было пусто и больно, а в голове, точно надоедливые мухи, бились рваные мысли.

Подождать? Любит? Нужна? Разве так бывает? Сколько ждать? Год? Два? Пока он не перетрахает всю академию? А потом? Сделать вид, что все нормально?

Но Джаф не стал врать. Хотя мог бы. Он мог переспать с ней и рассказать все потом, было бы еще хуже. Она бы чувствовала себя использованной, как Арнелла после той ночи с Адалхардом.

— Оставила буквально на пару минут! — взъярилась она, обернувшись к Арнелле. — А ты присосалась к Эммету как… как карп к булке!

— Я когда-то любила кормить рыбок, — кивнула Арнелла, едва поспевая за ней. — Они приплывали к пирсу, и я бросала им крошки. Вода прямо бурлила. — Она вдруг всхлипнула и разрыдалась: — Я шлюха!

Миранда выругалась про себя и, остановившись, обняла подругу.

— Это все Изергаст, — сказала она, поглаживая ее по спине. — Ты ни в чем не виновата.

Джаф тоже ее хотел. От Миранды не укрылось, каким взглядом он проводил Арнеллу. С чего он вообще взял, что его животное однажды перестанет пускать слюни на других женщин? И почему он решил, что для Миранды все может быть только всерьез? Может, она тоже шлюха. Может, ей тоже начать спать со всеми подряд. Вдруг понравится.

Миранда сцепила зубы, сердито глянула на Арнеллу, чьи глаза горели в темноте как две свечи.

— Я не должна была туда идти, — всхлипывала она. — Я — падшая женщина.

— Вы ведь не успели… — испугалась Миранда.

— Нет, — быстро покачала головой Арнелла.

— Значит, Эммет еще поживет, — выдохнула она. — Если бы он воспользовался ситуацией, а потом Адалхард об этом узнал, то от твоего будущего сводного брата осталась бы горстка пепла. В лучшем случае.

— Я его не достойна.

— Кого это? — не поняла Миранда.

— Родерика, — губы Арнеллы снова задрожали, она закрыла лицо ладонями и отвернулась. — Он предлагал мне замуж, спас мою маму, а я…

Вздохнув, Миранда взяла ее за плечи и развернула к себе. Пощелкав пальцами перед лицом, заставила посмотреть в глаза.

— Так, слушай и запоминай. Никакая ты не шлюха. Кивни.

— Я целовалась с Эмметом! И мне понравилось!

— Больше чем с Адалхардом? — заинтересовалась Миранда.

— С Родериком это ооо, — протянула она с чувством, — а с Эмметом — ах. Но тоже приятно.

— Так вот. Ты поздравила его с днем рождения и поцеловала. Как будущего брата.

— Вообще не так, — возразила Арнелла. — Его язык был в моем рту.

— Ты хочешь, чтобы Эммет сдох жестокой и мучительной смертью? — прямо спросила Миранда.

— Нет.

— Тогда не говори Адалхарду о том, что произошло, — приказала она.

— А ты? — спохватилась Арнелла. — Поговорила с Джафом? Миранда, он такой… Ррр…

— Я смотрю, ты теперь объясняешься звуками, — усмехнулась она. — Не ррр он, а меее.

— Значит, не помирились, — вздохнула Арнелла. — А вот Изергаст. Он тоже…

— Тоже ррр? — улыбнулась Миранда и, вновь взяв ее под руку, повела к дому.

— Нет, Изергаст, он… — Арнелла задумчиво посмотрела на звезды, как будто могла прочитать там ответ. — Даже не знаю. Нет, так его не описать. Он сложный. Мне кажется, в нем всего намешано, — она повернулась к Миранде и сказала: — Но он так на тебя смотрит, будто ты одна во всем мире.

— Не хочу я сейчас думать ни про Джафа, ни про Изергаста, — буркнула Миранда, — с тобой-то что делать?

Остановившись, она с сомнением посмотрела на домишко, появившийся из тьмы. Влезть в него даже без магии — раз плюнуть. Оставлять Арнеллу одну никак нельзя. Вдруг Эммет не удержится и решит продолжить? Или, упаси боги, Хруш. Вон как принюхивался.