– Милый, опомнись…

– Это ты опомнись и перестань терять рассудок, – недовольно пробурчал он.

– Арс, нам же надо спасать дядю Васю! – в отчаянии крикнула я.

– Нет, Хельга, – убежденно возразил он, блеснув глазами, – нам надо помочь Рияме, это важнее!

– Но ему плохо, он… – Я сделала тщетную попытку вразумить мужа.

– Ничего с дядей Васей не сделается, – резко оборвал меня Арс, перебивая на полуслове, – подождет пару дней, не умрет.

Такого упрямого Арса я еще не встречала! Множество мыслей промелькнуло в голове. Я открыла «третий глаз» и чуть не умерла на месте. Мой муж, как маленький ребенок, был спеленат магией! Плотные, розовые покрывала эльфийской любви, словно кокон вокруг куколки, оплетали Арса. И, что самое ужасное, я ничего не могла с этим поделать! Ну пусть бы проклятие, хоть самое страшное, я бы тогда развернулась. А тут? Что можно сделать с любовью? Убить Рияму? Рука не поднимается. Извне я ничем не могла помочь мужу, Тольке тихо страдать и ждать, когда он справится сам.

Глубоко вздохнув, я выгребла свой резерв и передала Арсу. Я очень надеялась, что магия драконов поможет мужу в борьбе с любовью эльфийки, большего сделать, увы, была не в состоянии.

– Да, Арс, – я закрыла все глаза и с силой потерла щеки, – помоги царице, я сама поищу дядю Васю. – И обратилась к Рияме: – Не знаю, увидимся ли мы еще, но я прошу: не держите на людей зла. Желаю вам взойти на престол без помех.

– Я помогу Рияме и присоединюсь к тебе, – пообещал Арс, не глядя на меня.

– До свидания, царица. – Я поклонилась Рияме и грустно улыбнулась мужу.

– Пусть вам повезет, Хельга, – пожелала мне царица без тени насмешки.

На подкосившихся ногах я покинула будуар, смутно представляя, куда идти, но каким-то чудом выбрала правильное направление. По длинному и пыльному коридору дошла до поворота, там вниз уходила винтовая лестница. Стесанные за века ступеньки почти превратились в простой скат. Я спустилась, словно неживой автомат, отперла замок, толкнула дверь и оказалась в знакомом подвале, чувствуя, как натягивается тонкая нить, связывающая меня с мужем, грозя лопнуть в любую минуту.

Два часа я бродила от одной двери к другой, заглядывая в пустые камеры. Сколько же я увидела в тот день разнообразных скелетов! С ума сойти можно, но это меня не волновало. Некоторые камеры были доверху забиты костями, изредка попадались и пустые комнаты. И мысли у меня были соответствующие, в основном о смерти, она теперь меня совершенно не пугала, в какой-то степени даже наоборот. Разглядывая очередной истлевший труп, я дала себе клятву: «Больше никогда в опасные и сомнительные путешествия не возьму с собой Арса! А если он будет настаивать, поступлю бесчестно – натравлю на него Ихтиолка, пусть попробует отбиться от моего сообразительного брата». Тут внутренний голос противно заметил, что для выполнения обещания необходима одна маленькая деталь – вернуться вместе с мужем домой! Это действительно задача, решения которой я не видела.

Душевные терзания подходили к пику, грозя перерасти в панику и растоптать, как стадо носорогов, остатки моего затуманенного разума. От безумия спас дядя Вася. Наконец я открыла дверь, за которой лежал умирающий василиск, и переключила все внимание на него.

Одного глаза у дяди Васи не было вообще, второй сильно поврежден. Клыки выбиты, перьев на теле осталось чуть-чуть одни воспоминания. А ран-то сколько! Впору на тот свет отправляться.

– Я уже не надеялся, что вы придете, императрица, – прошипел василиск, едва ворочая разорванным языком.

– Бедненький, кто ж тебя так? – Я наклонилась к змею.

– Эльфы…

Василиск замолк, жизненная энергия медленно покидала несчастного. И я занялась лечением, только оставшихся сил не рассчитала…

– Нет, это просто возмутительно! – Как ни странно, в голосе Зел-ин-кора звучало негодование, и это в астрале, где чувства и эмоции отсутствуют напрочь по определению. – Ты ухитряешься умирать раз в сутки с настойчивостью полной идиотки! Тебе что, жить надоело?

– Я умерла? – вяло поинтересовалась я, ничему не удивляясь, как и положено в мире теней.

– Очень на это похоже, – проворчал племянник.

– Совсем?

– Не знаю, надо посмотреть. – Туманный Зел-ин-кор приобрел более четкие очертания. – Что хоть произошло?

– Мы спасли Рияму и… – принялась я за объяснения.

– Ясно, – перебил меня давно умерший племянник, – вы вляпались в мою последнюю выдумку-ловушку, правда, с опозданием на пятнадцать лет, но все равно приятно – не зря старался.

– Заточение Риямы дело твоих рук?

– Конечно! Я лично руководил Эвинталем, но, как я и предполагал, он сам умер, и вы благополучно добрались до темницы, ну и вляпались в хваленую благодарность эльфийки Будь я живой… – Зел-ин-кор замолчал и пристально посмотрел мне за спину.

Я обернулась, но ничего, кроме туманного полумрака, не увидела.

– Что там? – поинтересовалась я.

– Ну Хельга, ты никак в рубашке родилась! – У племянника сформировались глаза и полыхнули зеленым светом.

– В скорлупе? – уточнила я, не понимая его восхищения.

– Не иначе, – кивнул уже полностью проявившийся Зел-ин-кор. – Это поразительно! Хорошо, что я уже мертвый.

– Что случилось-то, объясни толком. – Я напрочь ничего не понимала.

– Ваша взаимосвязь так прочна и эластична, что твердую, но хрупкую любовную магию эльфов разнесла в клочья! – необычно живо выкрикнул племянник, жестикулируя руками.

– Не поняла?

– Какая ты… недогадливая! – Я почувствовала, что Зел-ин-кор хотел сказать более грубо, но удержался. – И как ты ухитрялась выжить с такой сообразиловкой?

– Не знаю, – буркнула я.

– Твоя связь с мужем-магом создана высшими силами природы, богом! Когда ты посчитала, что не сможешь сопротивляться любви спасенной Риямы и отправилась к мертвым, связующая вас нить натянулась до предела и вырвала Арса из любовного очарования. Сейчас он летит к тебе не чуя ног и не помня себя! Вот это связь! Это я понимаю! Магия драконов. Что ты с ним сделала, когда уходила?

– Отдала все, что было. – Я посмотрела вниз и не увидела своих ног, но это никак меня не обеспокоило.

– Пресветлая мать богиня! – всплеснул руками Зел-ин-кор. – Просто так отдать душу?!

– Даже не задумываясь, – нахмурилась я – не знаю, почему вдруг рассердилась на племянника.

– Ты великий дракон и великая женщина. – Он склонил предо мной голову. – Я потрясен и…

Тут часть серого тумана вылепилась в маленького, почти крошечного, дракончика, и он пропищал:

– Нам пора, брат!

– Кто это? – без особого любопытства спросила я.

– Моя сестра. – Зел-ин-кор начал уменьшаться и быстро стал тоже маленьким дракончиком.

– Ну дела, – протянула я, наблюдая превращение.

– Угу, – сказал уменьшившийся Зел-ин-кор, изумрудный дракончик.

– Куда сейчас? – спросила я.

– Кто бы мне сказал! – радостно пискнул Зел-ин-кор, и два дракончика исчезли, растаяли в тумане, словно их и не было.

– Вот интересная задача, – пожала я плечами, и меня резко рвануло назад, словно из катапульты выстрелили, даже голова закружилась…

Запах духов Риямы перебивал зловоние подземелья. Я лежала и слушала, но глаза не открывала, прикидываясь бел сознания.

– Не поверишь, дядя Вася, – голос у Арса ворчливый, но добрый, – не успели мы на Земле-44 очутиться, как Хельга начала в обмороки падать. Я уже со счету сбился! Когда ее пси-ударом свалили и мне пришлось ее срочно реанимировать – это я еще понимаю, но сейчас-то мою жену никто не убивал!

– А как случилось, что императрица без тебя пришла? – послышался слабый голос василиска.

– Не знаю, что на меня нашло, никогда такого не было, словно затмение в мозгах. – Не открывая глаза, я почувствовала, как у Арса краснеют щеки. – Я не хотел уходить, будто привязанный, вот Хельга и пошла одна.

– Императрица успела в самый раз, я уже с жизнью pacпрощался, – еле слышно прошипел змей.