Покатилась голова дракона, не подвел нефрит. Хлынула черная кровь, едва отскочить от нее успели, запылало все вокруг. Три дня горело место битвы, пока дождь не прошел и не затушил волшебный огонь своей прохладой.

Так появилась на свет нефритовая шпага, не дававшаяся в руки никому, кроме девушки и ее потомков по крови...

— Значит, Арс, наш подопечный...

— Прямой потомок великих магов, — закончила я за Ихтиолка, — и вообще, он иклиец.

— Как иклиец? Они же все погибли!

— Не все, в Подлунном Мире живет одно выжившее племя. А наш подопечный из другого племени, они переселились в закрытый мир много раньше, чем началась война.

— Все интересней и интересней становится, — восхищенно проорал дракончик, поворачивая к берегу, — с такой артиллерией тебе никто не страшен! Даже Суланна не сможет тебе навредить.

Я надеюсь, что у меня самой все получится, без помощи Арса, — пробормотала я, выбираясь на берег.

Мне вспомнилось видение предполагаемого будущего, брр, сразу захотелось Арса оставить дома и не тащить его на собрание, так, на всякий случай, пусть и бред, но кто даст гарантию, что не случится самое худшее предсказание?

— Что это ты помрачнела? — Ихтиолк выглядел озабоченным.

— Устала. — Я не стала объяснять дракону, почему у меня упало настроение. — Пойду спать, завтра позови Кромболка, поделимся с вами нашими приключениями.

— Договорились! — Брат махнул хвостом и скрылся под водой.

Дома я застала задумчивого Арса.

— Вижу, ты в курсе... — Он только бросил на меня взгляд, как сразу все понял.

— Ага. — Я села рядим с ним.

— Пойдем? — Вопрос риторический, но муж его задал.

— Да, — просто ответила я.

— Читать будешь?

— А ты советуешь? — Я покосилась на скомканный кусок пластика у него в руке.

— Нет, не советую, — мрачно произнес Арс, мотнув головой и крепче сжав послание в кулаке.

— Тогда не буду. — Мне совершенно не хотелось снова читать такое письмо.

В прошлой жизни я уже имела честь получить известие о том, что я не дракон, а выродок, не достойный существования. Почти два десятка лет тому назад... Ничего приятного в таком послании нет.

— Тебя будут судить? — спросил Арс.

— Попытаются, но на этот раз я не дам себя убить, даже для виду.

— Я не допущу этого, — пообещал он решительно.

— Знаю. Только прошу тебя, — я умоляюще сложила руки на груди, — не казни никого раньше времени. Я сама попытаюсь все устроить, у меня есть план.

— Выкладывай, — потребовал он.

И я все ему рассказала, абсолютно ничего не утаивая.

Точность — вежливость королей! Мы прибыли на место суда надо мной, как и запланировали, тютелька в тютельку, ни секундой позже и ни секундой раньше. Драконы, те, кто из группировки Суланны, начали уже волноваться, но наше появление их успокоило. Зато правители, которые желали мне добра, обеспокоились. Некоторые, в том числе и мой отец, ожидали, что мы не придем. Кстати, в моем с отцом разговоре он просил меня воздержаться от прибытия на собрание, сослаться на усталость и проигнорировать приказ. Но мы, то есть я и Арс, хорошо подготовились, и затягивать разборки причин у нас не было, даже наоборот! Чем быстрее все решится — тем лучше.

Я встала в центре долины, возникнув из надпространства, в одной кольчуге, без оружия. Арс у меня за спиной в плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном, при нефритовой шпаге, выглядел он зловеще. Все драконы почувствовали присутствие смерти. Это ощущение испускала шпага, она жаждала крови драконов, ее создали только для их убийства, людей она даже не царапала! Волна недоумения прошла по рядам драконов-правителей, но все быстро успокоились, магии нефритовой шпаги не хватало на такую толпу. И никто из них не знал, что, если случится моя смерть, многие драконы добровольно подставят свои шеи под разящий клинок.

Собрание началось, точнее суд — меня же судили. Суланна была само красноречие, она умеет убеждать, но и золотой дракон, мой отец, не первое тысячелетие правит миром! Получался пат, из которого выхода не видел никто. Только у белой драконши в рукаве спрятан козырь. Отец знал, что сейчас произойдет, знал Иоанн, знали мои братья и сестры, знали мои враги, знала и я. Исход они не знали.

Суланна устала практиковать красноречие и перешла к непосредственному, ради чего все и затевалось, и завершающему акту своей игры. Она начала заклинание подчинения Имени.

Если магию племянника Зел-ин-кора я воспринимала как зеленый луч света, почти материальный, от которого можно уклониться, то у Суланны все обстояло гораздо серьезнее. Если бы не Арс рядом со мной! Он откинул капюшон, вышел вперед, защищая меня своим телом, и выхватил шпагу.

Мгновение он выбрал чрезвычайно удачное. Нефритовое лезвие засветилось яростным зеленым светом, ее лучи отогнали чуждую магию.

Истерично вскрикнула Суланна, осознавая свое поражение. Я впилась взглядом в глаза белой драконши и ничего вокруг уже не замечала.

Открытый разум, она могла меня подчинить, но упустила эту возможность, не приняла во внимание моего мужа. А мы все учли. Я вошла в ее сознание. Суланна сопротивлялась, ее душа кричала и корчилась, как в агонии. Соблазн был, признаю, я в какой-то миг чуть-чуть не поддалась слабости и не убила ее, своего врага, но удержалась, с большим трудом.

Я призвала Рапиру Драконов. Извлеченная из своей пещеры, она повисла передо мной, материализовавшись прямо из воздуха, и я проколола чешую Суланны. Потекла кровь, рука моя не дрогнула — я сама остановилась. Теперь мы знали друг о друге абсолютно все, и это уже ко многому нас обязывало.

— Преступников надо наказывать, — прошептала я, отодвигая Рапиру Драконов от шеи Суланны.

— Убей меня, императрица! — выкрикнула она.

— Нет, ты будешь жить и исправлять свои ошибки.

— Я все исправлю...

— Хорошо. — Я отошла от драконши.

И только сейчас заметила гробовую тишину, царившую в Долине. Ее причину я опознала сразу.

— Арс! — выкрикнула я. — Надевай капюшон, быстро!

Столько глупых драконьих морд одновременно никогда еще и никому не случалось видеть — ни до, ни после этого собрания. Вся моя братия пускала слюни и с обожанием созерцала моего мужа. Полный кошмар! Самое время впадать в истерику...

Но я не впала, не начала биться в исступлении и орать. Я взмахнула над головой Рапирой Драконов.

Волна тьмы пронеслась по Долине, порывисто дунул холодный северный ветер, отгоняя наваждение от драконов. Вот каким способом Зел-ин-кор хотел заполучить Драконию. Как ни странно, но Рапира совершенно не оттягивала мне руку, хотя и была намного тяжелее меня и больше. Она запела! Начала с низкой ноты, постепенно заполняя звуком все вокруг.

— Императрица! Позволь умереть за тебя! — пронесся возглас нескольких сотен драконов.

Клятва произнесена и принята. Я — императрица! Нет, все не так просто, ведь я несовершеннолетняя, а дети не правят драконами.

— Драконы! — в наступившей после бурного ликования тишине прокричал золотой дракон, мой отец Динлорд. — От вашего имени я хочу спросить символ власти, Рапиру Драконов, кто будет регентом! Кто самый достойный из нас управлять миром, пока моя дочь не повзрослеет?

— Спрашивай, — загудела толпа, — мы вверяем свою судьбу символу власти, Рапире Драконов!

— Они что, с ума все посходили? — шепотом спросил меня Арс.

— Не совсем, — тихо ответила я. — Нужен регент, императрица теперь у них есть, это я, но править я смогу лет через семьсот, не раньше.

— Ага, осталось от тебя только пол-императора, — кивнул Арс. — Ну и законы у вас.

— Что поделать, — пожала я плечами.

— Рапира Драконов! — продолжал тем временем мой отец. — Укажи регента, чтобы он честно и справедливо правил до совершеннолетия императрицы!

Я уже ничему не удивлялась. Рапира выскользнула из моих рук и самостоятельно полетела по крутой дуге. Она, не останавливаясь, два раза пронеслась над драконами и, наконец, зависла. Медленно, словно во сне, черный дракон, перед которым замерла Рапира, протянул к ней лапу.