— Василиск не жаловался, — заметил Арс.

— Так он под землей живет, — возразила я, взяла чемоданы, намереваясь топать домой. — Бункер с искусственным климатом, коммуникации и трубы, как раз для змеев, а на поверхность он и не выходит.

— Убедила, — согласился Арс. — Ну мы пошли.

— Идите, безобразники, и в следующий раз не вламывайтесь во дворец, сначала домой, потом запишитесь на прием, а уж после этого я вас приму. Иначе штраф наложу, — пригрозил нам вслед Иоанн.

Мы снова ушли в надпространство и переместились прямо на остров, рядом с домом, Такой переход — сущий пустяк по сравнению с перемещением из мира в мир, затрат магии почти никаких.

— Дома, — умиленно вздохнула я, открывая входную дверь.

— Джин, включи свет, — переступив порог, попросил Арс, — я не Джокер, в темноте ничего не вижу.

— С возвращением. — Джин выполнил просьбу-приказ моего мужа, осветил дом.

— Ты как хочешь, а я купаюсь в озере и заваливаюсь спать. — Бросив чемоданы, я развернулась и вышла из дома.

— Далеко не заплывай, — крикнул мне вслед Арс, перетаскивая чемоданы наверх — распаковывать.

— Не волнуйся, Ихтиолк не даст мне утонуть!

Я сбросила лишнюю одежду и, оставшись в одной кольчуге, побежала к озеру.

Нырнула с разбегу, глубоко войдя в холодную воду. Тут же, как я и ожидала, появился Ихтиолк, он подсунул мне свой хвост, предлагая прокатить, и я, естественно, не упустила такой возможности, схватилась за него.

В воде скорость ощущается в большей степени, чем где бы то ни было. Упругие струи хлещут по всему телу, брызги сверкают в лучах солнца, когда ты выныриваешь на поверхность, а берег почти стоит на месте.

Брат остановился километров через пять, позволил забраться ему на загривок и там усесться.

— В следующий раз я тебя съем, — грозно пообещал Ихтиолк.

— Что я такого сделала? — невинно поинтересовалась я, игнорируя угрозу.

— Подопечного чуть не угробила!

— Но ведь не угробила, — резонно заметила я ласковым голосом. — Волноваться не о чем.

— Это тебя и спасает, — проворчал дракончик, стараясь выглядеть грозно.

— Как говорил один мой знакомый орк: не груби старшим.

— Да ну тебя, мы тут переживаем, волнуемся, а она... — Ихтиолк обиженно замолчал.

Я сочла за благо его утешить:

— Мы больше из княжества никуда — ни шагу, ни полшага. Клянусь! Больше я на Совет не работаю и ни на кого не работаю.

— Правда, больше никуда? — с подозрением спросил водяной дракон.

— Я же поклялась! — В свой голос я вложила большущую дольку возмущения оттого, что мне не верят.

— Ура! — проорал он и нырнул, утаскивая меня глубоко-глубоко под воду.

Грешным делом я подумала: а не решил ли дракон меня утопить для пущей надежности, но нет, воздух у меня еще не совсем кончился, когда мы всплыли.

— Что у вас новенького? — поинтересовалась я, после того как отдышалась.

— Новенького. — Ихтиолк задумчиво почесал лапой за маленьким ухом. — Смотря что считать новеньким. Тебе, наверное, важно знать, что Суланна перебаламутила всех драконов, через два дня состоится слет правителей у нее в королевстве, я тоже приглашен.

— Что будете обсуждать?

— Не что, а кого, — поправил меня брат.

— Хорошо, кого? — приняла я исправление.

— Тебя.

— Вот те раз.

— Вот тебе два, вопрос о твоей жизни!

— Иоанн тоже знает?

— Да.

— Он нам ничего не сказал.

— Вы его видели? — удивился дракон.

— Да, мы сначала во дворец к отцу заявились, а потом уже домой.

— Странно, хотя нет, Иоанн всегда любил такие... — Ихтиолк замешкался, подбирая нужное слово.

— Шуточки, — пришла я ему на помощь.

— Именно, что шуточки. Наверняка тебя дома дожидается официальный вызов на собрание.

— Проверим.

— Суланна какую-то пакость надумала, — предостерег меня брат, — будь осторожна, она коварная.

— Я в курсе, ее замыслы мне ясны. И заверяю тебя, я хорошо подготовлена.

— Надеюсь, императрица, что так оно и есть, — тихо прошептал Ихтиолк, но я услышала.

— Не волнуйся, у меня же еще есть и секретное оружие! Ты не забыл?

— Ха! — только и сказал дракончик, вильнув хвостом, отчего мы пронеслись несколько метров со страшной скоростью.

— И к тому же мое оружие и само вооружено, — доверительно сообщила я.

— Чем? — заинтересовался брат.

— Он от Ника — это гном — подарок получил. Страшный!

— И? — в нетерпении заерзал Ихтиолк, отчего пошли по воде нехилые волны.

— Нефритовую шпагу. — Я не стала его томить, хотя поиздеваться желание было.

— Ух ты!

— Теперь Арса без хрена не съешь, — заверила я брата.

— Нефритовая шпага! Надо же... — пробормотал дракон, обдумывая услышанную новость.

Это было давно, очень давно, дед моего деда еще не родился, люди только-только выбрались из небытия и начали обрабатывать камень. Дракон, живший поблизости от людского стойбища, еще драконом в полном смысле этого слова и не был, так, груда мускулов и отсутствие интеллекта, одним словом — динозавр. Однажды попробовав человечину, решил он, что это наилучший кусок мяса, и принялся методично пожирать людей.

Вышедшие из небытия еще не называли себя людьми, они считали себя детьми природы, животными, много позже разделятся они на перворожденных и людей, а пока было просто племя.

Кто такие перворожденные? Ну как же! Это эльфы, тролли и гномы! Прошло время, и от гномов произошли орки, от эльфов — гоблины и темные эльфы, а от троллей — тролли всяких разновидностей. Все это смешивалось, разделялось и опять смешивалось, в результате мы имеем многообразие мира! А люди? Люди были всегда, но... это отношения к нашей истории не имеет, не было, кроме людей, никого в то время.

Жил в племени искусник, мастер, много секретов разгадал он, обрабатывая камень. Можно сказать, что он самый первый маг. Как его имя? А не было у людей имен, то есть вообще никаких. И вождем племени выбирали в те времена не самого умного, как у некоторых народов сейчас, а самого сильного, как и принято у животных.

Искусник был силен, очень силен, может, да и наверняка он был намного сильнее вождя, но никогда не бросал вызов вождю, чтобы занять его место, он работал и совершенствовал свое мастерство. Только камень интересовал мастера. Все племя пользовалось инструментами, вышедшими из рук его. Конечно, были и другие мастера по обработке камня, но ни один человек не мог превзойти его.

И была у искусника жена, не в нашем понимании, разумеется, но он был привязан к единственной женщине в племени, отвечавшей ему взаимностью. И были у них дети: три сына и младшая дочь, еще не успевшая стать женщиной.

Пошла жена мастера по каким-то делам, и повстречал ее дракон. Не стало славной женщины. Опечалился искусник, а дети решили отомстить обидчику, освободить все племя от постоянной угрозы. Попросили они отца изготовить им оружие на супостата. Сделал искусник булаву из твердого гранита, взял ее старший сын, копье с наконечником из тяжелого базальта приглянулось среднему, а младший сын принял секиру из острого кремния. Себе искусник оставил обсидиановый нож на длинной рукояти.

Дочка тоже упросила отца сделать и ей оружие. Долго думал он, что бы изготовить ей, какое оружие подойдет нежной девичьей руке? И решил мастер попробовать упрямый камень нефрит, нежно-зеленые прожилки которого никак не хотели поддаваться обработке.

В протекавшей рядом реке нашел он острый осколок от нефритовой глыбы, что испокон веку высился на берегу. Не один день трудился искусник, шлифуя камень, но сделал-таки маленький меч, по-нашему — шпагу, хотя названий таких еще и в помине не существовало. И украсил рукоять аметистом, для дочери же делал, красота должна в изделии быть!

Впятером они пошли на дракона, прямо к нему в логово, а чудовище само им навстречу прет, жаждет поживы.

Вышел вперед старший сын, ударил булавой дракона по голове — разлетелся гранит на кусочки, только осколок в руках у парня остался. Тогда метнул копье средний сын, и в глаз попал, знатным он охотником был. Выдернул дракон древко и взревел громовым голосом, вставая на задние лапы. Тут младший сын ударил секирой в живот монстру, но только оцарапал чешую и сколол лезвие. Тогда отец поднырнул под чудовище, стремясь ножом довершить дело, но дракон не зевал. Озверевший, он хотел зубами оторвать смельчаку голову, и тут девушка умело и грациозно взмахнула шпагой....