И я поехала по мнимому валежнику, а пораженные спутники за мной, по проложенным следам катиться легче, даже иллюзии не помеха.

— У-у-у-у-у, — завыл леший совсем рядом, — замету, закручу, засыплю!

Арс рассмеялся, почти беззвучно.

— Кричи, кричи, пенек трухлявый. У-у-у-у-у, — передразнил он взбешенного лешего. — Как забавно ехать сквозь заросли, которых на самом деле нет.

Час выбирались из владений вредного лешака. Как первопроходец я оказалась не лучшим вариантом, по моей вине мы еще потеряли время, но направление выдержали правильное.

— Все, стоп, — приказал Арс, стало почти совсем темно. — Дойти не успеем, так что все едино. Устраиваемся на ночь.

Расположились на широкой полянке, в ее центре рос великан кедр, красивый, как бог! Под ним и сделали стоянку, развели костер. Пока я с Соловьем таскала валежник и сухостой, этого добра вокруг валялось с избытком, Арс нарубил сосновых веток и приготовил шикарное ложе.

Мы плотно поужинали и валялись, отдыхали от дневного перехода. Солнце, скрытое тучами, скатилось за горизонт, и наступила ночь. Только свет костра разрывал непроглядный мрак.

— Первый дежурит Соловей, потом Джокер, а под утро я, — распорядился Арс.

— Есть! — по-военному ответил Соловей бодрым голосом. — А что я должен делать?

— Поддерживать костер. — Арс пнул груду валежника. — Если что, буди нас, почувствуешь сонливость, тряси Джокер. Все ясно? Мы спим.

Обнялись для большего тепла и ушли в царство Морфея. Сон некрепкий, так, дремота вполуха, вполглаза, мы были готовы вскочить в любой момент и вступить в схватку с неприятелем, кем бы он ни оказался.

Минула полночь, Соловей разбудил меня, а сам лег спать. Я подготовила лук, подбросила дровишек в костер и сторожко осмотрела местность, вслушиваясь в шум зимнего леса.

Два часа ничего не происходило. В темноте я вижу хорошо, примерно как кошка, и медведеподобное существо не укрылось от меня ночным мраком. Оно кралось, пригнувшись, как тень, тихо ступая, ни одна ветка не хрустнула под его лапами. Осталось этому существу пройти до нас метров двадцать, и тут появились новые персонажи. Я тихонько пихнула Арса и прошептала:

— У нас гости, не вскакивай.

— Сколько? — тихо спросил он, тут же проснувшись.

— Один совсем рядом и с десяток тварей метрах в ста.

— Ясно, — ответил Арс и, зажав рот Соловью, разбудил парня.

А я решила действовать.

— Мокве, — громко крикнула я оборотню, — подходи ближе и садись, побеседуем.

Медведь-оборотень сначала дернулся в нашу сторону, собираясь то ли напасть, то ли испугать, но остановился и застыл на месте.

— Иди сюда, сразу не убью, поговорить с тобой хочется, — с издевкой в голосе продолжала я.

Медведь нерешительно сократил расстояние до десяти шагов, остановился.

— Чего тебе, женщина? — пролаял он, словно и говорить-то не умел.

— Да так, мелочь одну узнать хочу. Может, ты в курсе, где старик Примов, чего с ним?

— Знаю. У хозяина он, варит гномам кашу, ха-ха, — рассмеялся оборотень противным полузвериным рыком.

— Это хорошо. — Сообщение меня обрадовало, есть еще шанс спасти родного человека моего подопечного. — А кто ваш хозяин?

— Сложите оружие, и я вас с ним познакомлю, — давясь от смеха, пообещал оборотень.

— А если не сложим? — поинтересовалась я. — Представь, что мы без него жить не можем.

— Берегись. Разорву на кусочки, — пригрозил оборотень.

— Как ни хочется мне повидать твоего хозяина, но без оружия желания чего-то нет, пусть он катится в задницу, а ты в ад.

Вскинула лук и не целясь выпустила стрелу. Она вошла монстру в грудь по самое оперение. Страшный рев огласил лес, заставляя леденеть кровь в жилах, так кричать живые существа не могут.

Мокве упал мордой в снег и начал превращаться в человека, но досмотреть до конца это шоу было некогда. Десяток тварей атаковали нас, костер мешал им броситься напрямик. Я ногой подбросила в огонь валежник, и пламя весело охватило сушняк, взметнулись ввысь оранжевые языки, поле боя осветилось.

Выпуская стрелу за стрелой, я слышала, как рядом щелкает арбалет Арса, а слева воинственно свистит Соловей, нанося удары копьем. Чудовища рычали и лезли вперед, напирали, невзирая на потери.

Колчан со стрелами оставался лежать рядом с мешками. Пять стрел, приготовленные для начала, кончились. У Арса время на перезарядку арбалета тоже не было. К первой, значительно поредевшей группе нападающих поспевала вторая, пять полуволков. Беда одна не приходит, и на костер свалился убитый человекомедведь. Я проткнула его стрелой, и этот негодяй притушил огонь. Благо тучи на небе поредели и звезды слегка подсвечивали, я-то ничего, а вот моим спутникам в полной темноте сражаться хреново.

Я метнула взгляд по сторонам. Соловей ухитрился проткнуть одного медведя и удерживал другого на расстоянии. Думаю, мальчик с ним справится. Арс отбросил ненужный арбалет, подхватил с земли длинный меч и выхватил кинжал. Время для контратаки.

Метнула стилет в горло последнего медведя, он чуть замешкался и отстал от остальных. Я выхватила мечи и по трупам оборотней бросилась на волков.

Три волкоподобные твари напали на меня одновременно. Двух я заколола относительно легко, разрубила черные сердца. Третьему пришлось дать хорошего пинка сапогом по морде, чтобы выиграть время и выдернуть мечи. Волк сделал пируэт в воздухе, как кошка упал на все четыре лапы и бросился наутек. Слева, чуть не задев меня, мелькнуло копье и пригвоздило монстра к земле. Соловей успел справиться с медведем и помог мне, молодчина.

Хотела броситься к подопечному, но опоздала. Арс зарубил одного волка мечом, второго проткнул кинжалом. Жаль, что я этого не видела.

Оглушительный предсмертный вопль тварей смолк, наступила звенящая, одуряющая тишина, только наши сердца бешено колотились, нарушая ночной покой.

Зрелище превращения оборотней в людей, скажу я вам, не для слабонервных. Приятного мало. Но нам пришлось насладиться им в полной мере, извлекая оружие из трупов.

На поляну выскочил сучковатый пень и злобно заскрипел:

— Что, людишки, справились? Ничего, я на вас целую сотню оборотней наведу! Я до вас доберусь.

Это оказался наш старый знакомый — на лешем была видна царапина от коряги, брошенной Арсом.

— Никак успокоиться не можешь? Головешка трухлявая! — Я почувствовала, как мой муж медленно закипал от ярости, еще не успев остыть от сражения с оборотнями.

— Можно прищучить этот пень? — спросила я.

— Нет, Джо, он только огня боится да топора, если его поймать...

— Попробую обойтись без ловли.

— Что попробуешь?

Ответа Арс не получил. Надо же когда-то опробовать новоприобретенные способности. Я подумала, а что, если направить на лешего эмоциональный ужас, животный страх перед огнем? Мысленно представила горящую тайгу, как звери мечутся, спасаются от беспощадного пламени. Собрала весь этот кошмар в единый клубок и бросила в лешего.

С минуту ничего не происходило, лешак боролся с моим наваждением, но страх победил. Пень дико заверещал и бросился наутек, оглашая тайгу воплями, скорость он развил поразительную.

— Джокер, что ты с ним сделала? — восхитился Арс.

— Послала картинку лесного пожара. — Я устала, руки плетьми повисли, ноги дрожали. — Давайте сжигать этих тварей.

— Согласен. — Арс зарядил арбалет и забросил его за спину. — Мы с Соловьем соберем топливо, а ты посиди тут, отдохни.

— Ага, — покорно согласилась я, опускаясь на ветки, — через пять минут буду в норме.

Эмоциональная атака оказалась непростым делом. Забрала у меня так много сил. Пока мужчины собирали дрова, я успела вздремнуть. Они натаскали огромную кучу валежника, соорудили погребальный костер и сложили тела мертвых.

Разбудила меня ругань Арса. Он пытался зажечь огонь.

— Что случилось? — вскочила я на ноги, ничего не понимая спросонок.

— Кремень в снег уронили, — объяснил Соловей, — сырой совсем, ни единой искорки не высекается.