Она осматривала полураспустившуюся жилетку.

– А теперь вот дойдут! Теперь вот я ему покажу!

Ариэлль чуть не всхлипнула, так разволновалась. Лара поняла, что, пожалуй, хватит давить на чувства.

– Ладно-ладно, если тебя это напрягает, давай поговорим о другом…

– Меня не напрягает! Я абсолютно спокойна!

Теперь она стукнула кулаком по бортику пруда. Из пруда выскочила лягушка, Ариэлль взвизгнула и с пня соскочила.

– Да-да, я тоже спокойна, – согласилась Лара. – Помогает настой зверобоя, ну да не о том речь. Я вот чего хотела спросить… Ты случайно не слышала про Механика?

Ариэлль притихла.

– Не слыхала?

– Темная история, – тихо ответила Ариэлль. – Про Механика давно ничего не известно…

– Мне говорили, – Лара перешла на доверительный шепот, – что Механик на самом деле рыцарь Персиваль… Говорят, он вроде бы не погиб?

Ариэлль пожала плечами.

– Это тоже тайна. Одни говорили, что погиб, другие, что не погиб, третьи болтали, что он вообще раздвоился… Рассказывают про Северный Город…

– Как? – перебила Лара.

– Северный Город. Будто есть тут, где-то далеко, город холодный, то есть замерзший совсем, и кто-то там живет. Вроде как… Но точно неизвестно. Он за горами, а горы – неисследованная область, сама знаешь.

– А драконы? Про драконов ничего не слышно? Ну так, может, случайно…

Ариэлль помотала головой отрицательно, закашлялась, помотала головой уже утвердительно. Почесала подбородок, незаметно пощупала его, протерла руку, ответила:

– Видели. Однажды. Я сама даже видела. Мы как раз тогда только начинали собирать коалицию правых сил и хотели договориться с рыцарями Светлозерья. Но Светлозерья уже не было. Вернее, озеро там еще есть, а рыцарей не осталось, все разорено Деспотатом. Только жил один старый гном…

– Яша, – перебила Лара.

– Точно, Яша. У него еще фамилия забавная…

– Автохтон.

– Ты с ним знакома? – ухмыльнулась Ариэлль.

– Он мне сапоги сшил в свое время. Так что там было, ты говоришь?

– Старый гном там жил. Мы у него спрашиваем, что случилось, а он молчит – обет дал. И пока мы обследовали местность, Яша сидел на берегу и удил рыбу. Ну, мы объехали вокруг озера и уже обратно стали возвращаться, как вдруг лошади заволновались. Погода тогда была облачной, к тому же над озером всегда влажность повышенная. Одним словом, видимость небольшая. Потом лошади вообще перепугались и отказались идти. Тогда мы спешились и стали ждать. И вдруг услышали, как вдалеке, возле озера, заверещал Яша. А лошади шарахнулись в разные стороны. Я оглянулась и увидела: от берега в нашу сторону бежит Яша, побросал все свои удочки. Он драпал с противоестественной скоростью, и вдруг прямо из тучи на него упал белый дракон…

– Белый? – жадно спросила Лара.

– Белый. Белый дракон. Он подхватил Яшу…

– А размер? – Лара даже схватила Ариэлль за руку. – Он какого размера был?

– Не знаю, большой. Гнома, как букашку, подхватил и в тучи уволок. Мы ждали, что дальше будет, но дракон уже не появлялся. Вот и все. А больше я никого не видела.

Лара задумалась. Белый дракон утащил гнома… Белый дракон, северный город… Северный город за горами…

– Жаль, конечно, – перебила Ариэлль ее размышления, – что у нас нет дракона. Мы бы тогда Холмистый Край быстренько прочесали. Энлиль бы от нас не ушел. Ты ведь…

– Что?

– Ну, ты ведь с драконами… как бы имела дело…

– Давно, – отрезала Лара. – Я уже ничего не помню.

– Ну да, ну, да, давно. Леха был, кажется, добрым…

Месть, подумала Лара. Девчонка, пусть даже и эльф, все равно девчонка.

– Да, да, – покивала головой Ариэлль, – понимаю, ошибки молодости, с кем не бывает…

– Вспомнила! – неожиданно перебила ее Лара. – Я вспомнила!

– Что ты вспомнила?

– Вспомнила про Энлиля. Энлиль – ведь такой белобрысый? Его фамилия Сироткин?

Ариэлль злобно сощурилась.

– Ну как же! – Лара сработала под дурочку, даже в ладоши хлопнула. – Как же, помню его! Наглый такой парниша, прыщеватенький. Помню, помню. Так он ведь теперь в Деспотате.

– В Деспотате? – вздрогнула Ариэлль.

– Да, в Деспотате. И как у меня из головы вылетело? Я как раз мимо пролетала, а Энлиль там вроде аниматора, постановки организует, типографию открыл…

– Типографию?

– Ага, – продолжала врать Лара, – книжки издает.

– Книжки…

– Ну да. – Лара прищелкнула языком. – Такие бредовые графоманские книжки. Не стоят внимания, но забавные в каком-то смысле… Последнюю помню, название у нее еще паскудное…

Лара сделала вид, что припоминает название.

– Ах, да, вот какое – «Пятнадцать обломанных лохушек». Можешь себе представить?

Ариэлль отрицательно помотала головой.

– Такой вот литератор оказался. Вернее, не он сам литератор, а с наущения тамошнего руководителя, тот поощряет бумагомарательство…

– И как? Как литература? – остановила ее Ариэлль.

И Лара заметила, что у нее побелели губы.

– Мерзкая. Описывает всех девчонок, которым он вскружил голову, а потом дал отлуп, причем в издевательском, я бы даже сказала – саркастическом тоне. И с такими гадкими подробностями…

– И как? – Голос у Ариэлль дрогнул. – В смысле подробности…

– Знаешь, ужасно гадко, даже пересказывать не хочется.

– Нет, ты скажи! – Предводительница эльфов опять топнула ногой, бисер снова разлетелся.

– Подробности настолько отвратительные, что я даже не знаю… – Лара пожала плечами. – Например, в новелле девять Энлиль рассказывает про девочку, которая влюбилась в него так сильно, что даже ночевала перед его порогом, как послушная дворняжка…

Ариэлль покраснела в третий раз. Причем гораздо сильнее, чем в первые два.

– И чистила его сапоги, и смотрела на него так… восхищенно. А потом он, то есть Энлиль, решил, что у нее слишком мясистый нос, и послал ее прочь. А она с горя растолстела, так что даже стулья ее не выдерживали, приходилось делать усиленные. Я, правда, не все новеллы прочитала, но каждая начинается одними и теми же словами…

– Какими?! – вскрикнула Ариэлль громко, отчего кто-то из трудящихся даже грабли уронил.

– Каждая новелла начинается так: «Эта дура влюбилась в меня, как кошка».

Теперь Ариэлль громко скрипнула зубами, и грабли уронили еще раз.

– Да, да, как кошка, – повторила Лара. – «Эта дура влюбилась в меня, как кошка». Он готовит большой тираж.

– Большой?

– Угу. Чтобы каждый мог прочитать. Он с воздуха хочет их разбрасывать.

– Деспотат обнаглел, – сурово произнесла Ариэлль. – Совершенно обнаглел и всерьез угрожает нашим границам. Пора с ним покончить. Я об этом уже раньше говорила неоднократно.

– У них кобольды, – предупредила Лара. – Они страшные…

– Эльфийская Ортодоксальная Лига не боится каких-то там кобольдов! – Ариэлль снова скрежетнула зубами. – К тому же мы создадим объединенную коалицию, и никто не устоит перед ней. Ничто не поможет помешать свершению святой мести! Жалкий отступник, осквернивший самое святое, да будет наказан!

Ариэлль опять закашлялась, и Лара подумала, что у предводительницы ортодоксальных эльфов наверняка бронхит. Во всяком случае, легочное заболевание. Вот до чего может довести зацикленность на работе!

– Он осквернил все, что только можно осквернить! – продолжала Ариэлль. – Саму идею эльфийского движения он облапал своими грязными лапами! Даже нашу Священную Таблетку…

Ариэлль замолчала. Видимо, воспоминания о Священной Таблетке были особенно тяжелы. Хотя Ларе казалось, что дело тут совсем не в таблетке.

– Короче, мы его накажем, – закончила Ариэлль. – И если он вступил в Деспотат, то тем хуже для Деспотата! Нас не остановит Деспотат! Мы Деспотат раздавим! Не хочешь присоединиться?

– Нет, – покачала головой Лара. – Я уж как-нибудь… сама по себе… А то Энлиль и меня еще в свою книжку вставит. Я прогуляюсь куда-нибудь к северу…

– Ну, смотри, – Ариэлль кивнула. – Провизию и одежду можешь взять на складе. Все в твоем полном распоряжении.