Джорон улыбнулся, несмотря на страх, который его наполнял, а его меч метался влево и вправо, выискивая цель, способную двигаться так быстро, что ему просто повезет, если он ее увидит.

– Справа или слева по борту? – спросил Гавит. – Как вы думаете, где находится проклятое Старухой существо?

Джорон не знал, он не мог знать. Ему было известно лишь одно: чудовище где-то рядом.

– Мы подойдем к дуголуку, который на левом борту «Пики кейшана», – сказал Серьезный Муффаз, – у него самый широкий угол обстрела, так у нас будет больше шансов. К тому же рядом с ним сложены болты.

– Мастир погиб у левого борта, – проговорила Квелл, – я готова поставить на это пару монет.

– Но этот дуголук находится дальше всего от «Дитя приливов», – прозвучал голос за спиной Джорона.

«Вад? Или Йанси? Один из них», – подумал Джорон.

– Оставь при себе панические разговоры, – сказал Серьезный Муффаз. – Это ничуть не хуже, чем ждать приближения вражеского корабля, готового к атаке. Слушайте хран-пала, с нами удача Миас.

– Шаг, – крикнул Джорон, они сделали шаг по палубе, и он услышал крик со стороны «Дитя приливов». – И еще, – добавил он.

Они двинулись дальше, раздался крик, и Вад исчез из-за спины Джорона, где начал клубиться туман, пока круг не сомкнулся. Его охватил ужас, не похожий на тот, что приходит во время сражения. Он слышал тяжелое дыхание своей команды, понимал, что их мужество на исходе и, возможно, новое испытание их наконец сломает. А затем ощутил давление в ушах – Ветрогон приступил к делу, и холодный ветер подул в их сторону, перемещая туман.

– Бежим к луку! – крикнул Джорон. – Пришло время двигаться очень быстро.

Он понимал, что пора действовать.

Они побежали.

На палубе возник хаос, они стремительно приближались к переднему дуголуку на левом борту. Джорон был уверен, что он чувствует, как воздух рассекают щупальца, слышал треск, с которым они раздвигали туман. Гудела тетива луков и арбалетов. А в следующее мгновение он оказался возле дуголука, и заработали навыки флота. Он забыл, что надо бояться. Забыл обо всем, кроме долга, в нем остались лишь слова, которые требовались для зарядки и стрельбы.

– Серьезный Муффаз, заряжай. Гавит, готовься к выстрелу, Чирот и Алса, вы отвечаете за вращение. Оуст и Квелл, организуйте защиту.

– Есть, хран-пал, – последовал дружный ответ, и каждый занялся знакомым делом.

Так было гораздо лучше, чем стоять, цепенея от страха, лучше что-то делать, готовясь нанести ответный удар.

– Туман заметно редеет, хранитель палубы! – крикнула Чирот, приготовившаяся вращать дуголук.

– Хорошо! Разворачивай лук!

– Нет! – закричал кто-то у него за спиной.

Джорон обернулся и увидел, что исчез еще один морской страж. Но туман практически рассеялся. «Дитя приливов» теперь представлял собой черную массу, и Джорон уже мог разглядеть мачту на корме «Пики кейшана».

– Готово, хранитель палубы! – доложил Серьезный Муффаз, и Джорон к нему повернулся.

– Заряжай!

Ветер Ветрогона еще сильнее разогнал туман.

Серьезный Муффаз поставил на место тяжелый крылоболт, и Джорон в первый раз увидел атаковавшее их существо.

– Дыхание Старухи, – пробормотал он.

Он слышал истории про зубохватов, даже встречал тех, кто с ними сталкивался, но всякий раз описание чудовища оказывалось совершенно новым, и теперь он знал, что все они были неверными. Из моря, примерно в четырех длинах корабля от них, поднималась масса извивавшейся плоти, впрочем, остатки тумана мешали точно определить расстояние. Жуткий зверь не обладал определенной формой – Джорон смотрел на узел шевелившихся щупалец, внутри – единственный желтый глаз с черным зрачком сжимался и метался из стороны в сторону, казалось, лишенный фокуса, – хотя Джорон не сомневался, что существо знает, где они находятся, он уже видел тому доказательство.

– Целься, – крикнул Джорон, его голос оставался спокойным, но никто не отреагировал на приказ, все смотрели на чудовище. Возможно, у него разыгралось воображение, но возникло ощущение, что он почувствовал вонь? – Целься! – снова закричал он, и лук стал медленно поворачиваться. Джорон знал, что нет нужды им помогать, его дети палубы отлично знали свое дело. – Стрелять по готовности! Отомстим чудовищу за тех, кого оно забрало!

Они радостно закричали, и Гавит спустил тетиву, лук издал устрашающий рев, болт преодолел расстояние между кораблем и жутким зверем – и исчез в его теле. Зубохват издал вопль боли, который, казалось, вырвался из сотен глоток. В ответ оглушительно завопили дети палубы.

– Стоять! – крикнул Джорон. – Вращать лук! – И они снова принялись за привычную работу, пока он наблюдал за зубохватом.

Если попадание и навредило зубохвату, виду он не подал. Щупальца продолжали извиваться, он снова издал высокий пронзительный вопль, и из его боков выплыли густые облака тумана.

– Туман, он создает туман, – сказал Гавит.

– Не говори глупости, мальчик, – проворчал Серьезный Муффаз, вставляя крылоболт в лук. – Здесь тумана вполне достаточно.

– Еще один! – крикнул Гавит, у носа «Пики кейшана» вскипела вода, и в воздухе завоняло хуже, чем в самом низу трюма «Дитя приливов», по палубе прокатилась волна отвратительных, тошнотворных испарений. – Хранитель палубы, там еще один! – снова доложил Гавит.

– Я его вижу, поворачивайте лук, – ответил Джорон. – Мы засадим болт второму прямо в глаз!

Они развернули дуголук как раз в тот момент, когда щупальца нового зубохвата метнулись вперед и он отвратительно взвыл. Черные, похожие на веревки щупальца зверя цеплялись за мачты и поручни корабля. Один из морских стражей шагнул вперед и с размаху ударил мечом по щупальцу, которое обвилось вокруг поручня, «Пика кейшана» вздрогнул и застонал. Курнов отсек щупальце, оно упало на палубу, продолжая извиваться, и Джорон увидел, что по всей его длине идут двойные ряды маленьких круглых ртов с треугольными зубами, продолжавшими сжиматься, – мертвая плоть все еще испытывала голод.

– Спускайте! – закричал Джорон, хотя не мог отвести глаз от пульсировавших ртов и с трудом сохранял равновесие на накренившейся палубе.

Болт помчался к цели, Джорон видел, как мощная стрела пронеслась мимо, но зверь оказался быстрее, он перехватил болт черными щупальцами и отбросил в сторону. Гавит что-то закричал и куда-то показал – в этот момент к нему подлетело щупальце, схватило за руку и потянуло на себя. Гавит ударился головой о дуголук, и его потащило к борту. Юношу спасла лишь отличная реакция Серьезного Муффаза, который схватил Гавита за плечи, и оба рухнули на палубу. Серьезный Муффаз уперся одной ногой в поручень, другой – в дуголук.

– Ради Старухи! – взревел он. – Перерубите кто-нибудь щупальце!

– Мне не достать, – крикнула Чирот, в этот момент другое щупальце обвилось вокруг ее талии и стащило с палубы. Джорон посмотрел вниз и увидел, что Серьезный Муффаз пытался удержать потерявшего сознание Гавита, и понял, что у него остался только один вариант – в противном случае погибнут оба. Он опустил острый клинок на предплечье Гавита. Лезвие рассекло плоть, но не до конца, показалась белая кость, из раны хлынула кровь. Джорон снова поднял меч и изо всех сил нанес второй удар. Только после третьего раза ему удалось отрубить руку, и щупальце вместе со своей добычей исчезло, а тело осталось на руках у Серьезного Муффаза.

– Завяжи рану, если сможешь, мать палубы, – сказал Джорон, затем повернулся и направил меч в сторону зубохвата, который снова потянул на себя корабль, стараясь его перевернуть. Джорон упал на палубу – и очень вовремя – щупальце пролетело там, где только что находилась его голова.

– Спускай!

Он услышал голос Барли, громкий и четкий, и дождь огненных стрел полетел с «Дитя приливов» прямо в зубохвата, но тот никак не отреагировал на атаку.

– Хран-пал! – Фарис кричала с палубы «Дитя приливов». – Возвращайтесь! Мы подожжем «Пику кейшана».

Джорон сразу понял, что это хороший план, новые щупальца взметнулись у него над головой, зубохват хватался за все, до чего мог дотянуться. С громким скрежетом рухнула верхняя часть такелажа «Пики кейшана».