Огромная искусственная планета в самом центре галактики представляла собой материальное воплощение великой попытки сохранить статус-кво в истории мироздания. Каждый из десяти тысяч населяющих планету понимал, что не только их будущее, но и их настоящее существование зависело от того прошлого, которое уже было в действительности. А каждый из десяти тысяч резидентов ТЕРРЫ, разбросанных по временным линиям сорока семи планет Галактической Федерации, точно так же знал, что их мир мог внезапно перестать существовать, если они просмотрят всего одно существенное отклонение от фактической описанной истории.

Поэтому, Ванго и его симбиотический партнер Аррик, помещенные в древнем городе Карфагене на тридцать восьмой планете Галактической Федерации, находясь в 203 году до Рождества Христова в земном летосчислении, были просто обязаны доложить о неудаче, постигшей Сципиона при покорении ближайшего и еще более древнего города Утики в то время, когда согласно истории он должен был взять этот город. Как единственный из спецагентов ТЕРРЫ, чьей областью научных исследований была история Земли, Форчун был знаком с безжалостным эффективным способом, позволившим Публию Корнелию Сципиону заставить сдаться Утику, а Карфаген — подписать невыгодный для себя мир. Он уже позабыл точное количество войск, участвовавших в том периоде войны с каждой стороны, но помнил, что легионы Сципиона и отряды варваров Сифакса намного превосходили по численности карфагенскую армию под руководством Гасдрубала Гиско Младшего. Несколько недель понадобилось, чтобы поставить Утику на колени, уничтожить силы Гасдрубала, после чего Сципион еще целый год воевал с Карфагеном и вынудил его практически к капитуляции. Величие Карфагена в древнем мире пало, и началось возвышение Рима. Полководец Ганнибал не смог вернуться в Карфаген вовремя, а когда вернулся, не смог противостоять врагам. Вторая Пуническая война была Карфагеном проиграна. Но сейчас, согласно донесению Ванго, нумидийский царь Сифакс переметнулся на другую сторону, Утика не пала, и все шло к тому, что сам Рим мог быть стерт с лица Земли вместо Карфагена. Последствия такого отклонения могли быть катастрофическими. На каждой линии времени было относительно немного событий, которые являлись ключевыми. Их изменение могло потрясти основы базового времени, вплоть до полного уничтожения целых современных цивилизаций. История требовала, чтобы Рим совершенно ликвидировал Карфаген. От этого зависела безопасность Галактической Федерации.

Ванго и Аррик, помещенные в Карфагене, тоже были участниками длительной войны ТЕРРЫ с Империей Грегора Малика, который пытался изменить историю в свою пользу. Он уже был тираном планеты Бориус, когда Римо Рундль и Линц Липниг построили первую в мире машину времени, что случилось в 2552 году в земном летосчислении. Насчитывающая к тому времени шестьдесят восемь лет своего существования Галактическая Федерация немедленно запретила ее как угрозу тысячам временных линий, которые поддерживали реальность базового времени. Рундль, оскорбленный тем, что на дело всей его жизни был наложен запрет, принял приглашение Грегора Малика. Обнаружив, что машина времени может быть способом распространения его тирании на всю вселенную, Малик был счастлив стать патроном Рундля. На 72-м году существования Галактической Федерации Малик, объединив сотни криминальных организаций галактики, создал великую преступную Империю.

В 74-м году Галактическая Федерация была вынуждена создать ТЕРРУ и вооружить ее тем самым устройством, которое она так резко запретила шесть лет назад. Все последующие пятнадцать лет ТЕРРА вела непрекращающуюся войну за обнаружение и исправление вмешательства Империи во временные линии всех сорока семи планет — членов Федерации. И хотя сам Малик был однажды выведен из дела, Империя не распалась, а продолжала грабить прошлое и нарушать историю на разных планетах.

Двойная задача — выяснить, какую выгоду Империя надеялась получить от Второй Пунической войны, и расставить все снова по порядку, легла на широкие плечи одного человека, Ганнибала Форчуна, и его симбиотического партнера Уэбли.

День 76: Некоторое время тебе казалось, что отдых и легкие упражнения — это все, что тебе нужно; до того момента, когда ты проснулся с криком.

Все твои чувства вопиют… Ты слышишь острый, едкий запах; твои глаза слезятся от буйства диких красок; ты чувствуешь раздражающе-кислый вкус любого продукта; кожа постоянно чешется; каждый звук разрывает барабанные перепонки. Держись. Пусть даже твои чувства не дают тебе поверить, что ты в своем имении «Вне Времени», ты знаешь, что ты здесь. Ты знаешь, кто ты, и быстро узнаешь, что чужеродное давление внутри твоей головы — это попытка Уэбли отвести наиболее яростные раздражители от твоих кричащих болевых центров. Ты завидуешь его способности самовосстанавливаться после любой передряги, и в постоянной агонии жалеешь, чтоты — Ганнибал Форчун — устроен не так. Да, тебя здорово подкосило в Махенджо-Даро!

Ты пытаешься смеяться, но получается мерзкое деревянное хихиканье, слышишь голос Уэбли так, словно кто-то скребет металлом по стеклу. Ты пытаешься завернуться в теплый кокон, чтобы не видеть и не слышать ничего. Но когда тебе удается забыться, ты закрываешь глаза и снова падаешь сквозь кипящие красные сумерки. Жесткие кирпичи жгут твою обнаженную спину, и ты знаешь, что навечно прикован к стене рядом с девушкой, которую хотел бы узнать получше, но ее вопли говорят тебе, что Попльв и Малик снова пытают ее, а в твоей крови солупсин неторопливо обгрызает нервные клетки…

Мускулистый, белобородый атлет, самый авторитетный специалист в области военных технологий, радушно приветствовал Форчуна.

— Мне сказали, ты собираешься поучаство вать в одной из моих любимых кампаний? — спросил он.

— Приятно слышать, д'Каамп, что у нас с тобой общее увлечение, — ответил Форчун.

— Ты знаешь, в какой армии будешь?

— Это решение я приму, когда у меня появится возможность осмотреться на месте. Лучше подготовь меня для обеих.

— Обеих? — переспросил инструктор. — В Северной Африке в конце Второй Пунической войны действовало пять разных армий. Армия Сципиона — римская; армия Гасдрубала Гиско — карфагенская; армия Ганнибала, которая после похода в Италию превратилась в очень разношерстную интернациональную команду; армия или, лучше сказать, варварская орда царя Сифакса, собранная из всех племен Северной Африки, но, в основном, нумидийцев; и, наконец, чуть лучше организованная нумидийская конница Масиниссы. Ты, насколько я помню, опытный всадник.

— Вроде бы да, — скромно ответил Форчун.

— Позволь мне предупредить тебя: нумидийцы ездили часто вообще без сбруи — ни седла, ни узды, ни стремян, ничего.

— Если мне придется скакать таким образом, д'Каамп, мой партнер будет контролировать коня. У него прекрасно получалось управлять целым ста дом слонов, не то, что лошадей. Не думаю, что у меня будут трудности в этом отношении.

— Хорошо. Ну что ж, начнем с подготовки тебя в качестве римского легионера? Вон там, на ска мейке, лежат два меча. Слева — стандартный ко роткий римский боевой меч. Справа — тренировоч ный меч, с клинком ровно в два раза тяжелее, чем у первого. Легионеры проводили как минимум два часа в день, работая с тренировочным оружием для развития руки, чтобы потом боевой меч казался лег че пушинки. Надевай доспехи, и я покажу тебе, как сражались римляне.

В другом отсеке искусственной планеты Луиза Литтл сняла с головы сверкающий церебральный шлем и осталась сидеть неподвижно в расслабляющем кресле еще несколько минут, думая на китайском. Аппарат высокоскоростного обучения только что передал в ее мозг содержание огромного урока, который включал словарь в грамматику диалекта, на котором говорили в центральных областях Китая в начале правления династии Хань. Это было четыре тысячи пятьдесят четыре года назад. Это число на древнекитайском языке выражалось очень сложной и длинной фразой, что раздражало Луизу, так как она любила математическую точность, поскольку имела техническое образование. Любая работа на ТЕРРЕ требовала знания математики — от теории самих путешествий во времени до обращения с кухонным компьютером.