«Решил спрятать машину за холмом? — недоумевал Эрик. — А дальше что, пешком? Впрочем, там же можно укрыть небольшой катер; если идти низко над землей, наши системы слежения не обратят на него внимания. А может, он и вовсе в «белом списке», я уже чего угодно готов ждать! Да что там катер, там корабль можно посадить!»

Он снова пристально вглядывался вдаль, словно надеялся разглядеть какой-нибудь летательный аппарат. Безнадежно, если тот пойдет на гравитационных двигателях, никакого выхлопа видно не будет, и разглядеть ничего не удастся.

Ветер вдруг усилился, взвыл так, что теперь шум мотора, заведись тягач снова, было уже не различить. Подожди контрабандисты несколько часов, Эрик бы точно ничего не услышал… Порыв ветра бросил Эрику в лицо пригоршню песка. Он непроизвольно сощурился, спасая глаза, мотнул головой, вытряхивая песок из волос, глянул вверх…

«Показалось? Да нет… — Эрик до боли в глазах всматривался в ночное небо с тусклыми в это время года звездами. — Вот она снова!»

Маленькая алая искорка мигнула, показавшись из-за облака, в последний раз — и исчезла.

«Корабль?! Здесь? Впрочем… ничего невозможного. — Эрик осторожно пробирался к себе. — Как они проскочили спутники слежения, не знаю, но, судя по всему, сделать это вполне реально. Приземлиться в пустыне тоже можно, особенно если на факт посадки старательно закрывают глаза служащие ближайшей базы. Но, в любом случае, садиться они должны вне пределов прямой видимости. Допустим, корабль сел прошлой ночью, а может, и днем, на гравитационных двигателях. Если расстояние достаточное, корабль маленький, а пилот знает свое дело, никто ничего не услышит и не увидит, разгуливать ночью по пустыне желающих мало. — Эрик тщательно запер за собой дверь и сел на край кровати. — Тягач мог быть у них на борту, чего уж проще — выгрузить машину вместе с контейнерами. Несколько часов пути — и он у базы, хорошая машинка, не из самых грузоподъемных, зато скорость развивает приличную, знали, как выбирать. Здесь — разгрузили и полным ходом обратно. Вернуться на корабль, погрузить тягач и стартовать — дело техники. По времени примерно так и выходит…»

Эрик обхватил голову руками.

К такому его не готовили. Слушать разговоры, анализировать впечатления, присматриваться к людям, к представителям элиты — да, сколько угодно. Но выявлять контрабандистов — а это, несомненно, была контрабанда, иначе зачем столько сложностей с перевозкой? — Эрик не умел. Попросту не знал, на что следует в первую очередь обратить внимание, о чем и как нужно спрашивать…

«Значит, интуиция меня не обманула, — сказал себе Эрик. — Вот она, та самая «странность». Что-то, значит, я все-таки заметил, и это «что-то» меня насторожило. Понять бы теперь, что именно…»

По-хорошему, следовало бы как можно скорее свернуть все работы и возвращаться в Танагуру с докладом. Сюда примчится спецназ и «безопасники»… и ничего не найдут. Пока Эрик доберется в столицу, представит свой отчет, пока все раскачаются, времени пройдет предостаточно. Груз успеют переправить по назначению, не может же эта затерянная в песках база быть конечным пунктом! Следов тоже не найдут, похоже, дело тут поставлено серьезно… Использовать аварийную связь — значит раскрыться. Чужой сигнал наверняка засекут и, даже если ничего Эрику сделать и не посмеют, но насторожатся, как пить дать. Да и опять-таки: где доказательства? Нужно найти хоть какую-то зацепку!

«Нельзя показывать, будто я хоть что-то заметил, — спокойно решил Эрик. — Я продолжаю делать свое дело — налаживаю аппаратуру и учу здешних техников с нею обращаться. И по-прежнему смотрю и слушаю в оба… только теперь ищу — другое. Знать бы мне еще, что именно искать!..»

…— Таким образом, при прохождении спутников орбитального слежения раз в сутки образуется примерно шестиминутный интервал, в течение которого вот этот квадрат, — мужчина в форме командира патрульного расчета указал на экране координаты, — остается без наблюдения. Этот недочет давно известен, но исправить его никак не выходило, то не было средств, а теперь… теперь — времени. К тому же, интервал слишком маленький… — Мужчина поправил ремень и искоса взглянул на начальство. — Вероятность, что кто-то прознает об этом «окне» и сумеет рассчитать свою посадку и взлет настолько точно, чтобы мы его не засекли, была минимальна!

— Одним словом, корабль вы бездарно упустили, — констатировал глава патрульной службы, задумчиво постукивая пальцами по краю стола. К сожалению, личный состав патрульной службы был пока не настолько велик, чтобы позволить полностью контролировать все без исключения корабли, в особенности мирные, следующие вроде бы и мимо Амои. Этот вот тоже следовал… а потом взял, да и нырнул в открывшееся «окно»! но какова наглость! — А почему торчащий посреди пустыни корабль не заметили системы наземного слежения?

Командир патрульного расчета, невысокий плотный мужчина в чине капитана, развел руками и посмотрел на начальника с еще большей опаской. Несмотря на молодость, в гневе тот был крутехонек, а повод устроить подчиненным разнос у него имелся самый что ни на есть законный: патрульная служба умудрилась пропустить на планету корабль, определенно принадлежащий контрабандистам. Заметили его только после старта — на этот раз транспортнику не удалось проскочить «чисто». Разумеется, догнать его догнали и даже смогли взять целехоньким, вот только проку от этого было мало. Вся команда состояла из двоих… индивидуумов: пилота-человека и андроида, видимо, предназначенного для каких-то вспомогательных работ. Насколько удалось воссоздать ситуацию, когда патрульные изготовились брать транспортник на абордаж, андроид пристрелил пилота, вдребезги разнес рубку, активировал взрывное устройство, после чего вышиб мозги и себе. До взрыва дело не дошло, патрульные успели обезвредить заряд, но вот информацией разжиться не удалось: корабельные компьютеры восстановлению не подлежали, андроид — так и тем более. Специалисты еще работали с останками запоминающих устройств, но надежды на то, что им удастся найти хоть что-то, не было почти никакой.

— Я дождусь ответа? — поинтересовался начальник, и капитан встрепенулся. — Почему это судно не обнаружили после посадки? Оно ведь как минимум сутки проторчало на одном месте, не так ли?

— Так точно, — мрачно ответил капитан. — Мы проверили данные систем наземного слежения, никакого постороннего объекта в указанном квадрате они не фиксировали.

— Поподробнее с этого места, — нахмурился начальник, нетерпеливо отбрасывая со лба неровную светлую челку.

— Никаких подробностей, — еще более мрачно произнес капитан. Взгляд пронзительно-голубых глаз начальника ничего хорошего не сулил. — Ничего не зафиксировано. Мы прорабатывали разные варианты, но ни один не подтвердился. Транспорту не присваивали чужие позывные, средств маскировки на борту нет, это самая обычная серийная посудина… Но судно словно испарилось!

— Выводы? — спросил начальник. — Впрочем, можете не отвечать, я и так вижу, что выводы неутешительные…

Он снова побарабанил пальцами по столу.

Ситуация выглядела более чем странной. Какой-то задрипанный кораблик с не менее задрипанным пилотом (личность его удалось установить: этот тип всю жизнь водил небольшие транспорты, а за пределы системы Глан, кажется, вообще ни разу не высовывался) ухитряется прошмыгнуть на планету, а потом, по меньшей мере, сутки оставаться незамеченным никакими системами слежения. Непонятно, откуда пилоту (или его хозяевам) стало известно об «окне», образующемся при прохождении спутников, каким образом судно укрыли от систем наземного слежения, отчего андроид был запрограммирован столь странным образом — хозяева транспортника определенно опасались, как бы корабль и экипаж не угодили в чужие руки! Одни вопросы…

И выяснить ничего толком не удалось, как следует из отчета. Корабль приписан к порту на одной из планет соседней системы, о котором известно, что это — самая что ни на есть бандитская дыра. Искать там настоящих владельцев (а хозяином этого судна числился сам пилот) бесполезно, пустая трата времени. Что он перевозил — непонятно, никаких накладных, ясное дело, предусмотрено не было.