— Потому что ты мне нравишься, — заявил он. — Ты веселый.

Да уж, по сравнению со своими унылыми сверстниками, целиком поглощенными учебой, Себастьян и впрямь мог показаться веселым…

— Давай дружить? — предложил малыш, и Себастьян в очередной раз оторопел. Хотя бы потому, что ему никто и никогда еще не предлагал дружбы, даже в шутку. Впрочем, он и сам старался ни с кем не сходиться слишком близко — он уже знал, как это бывает опасно. А в этом случае… Опасность угрожает и ему самому, и этому мальчишке. Ему — потому что мальчик может проговориться, пусть не нарочно, и тогда Себастьяновы проделки выплывут на поверхность. А мальчику… потому что он может попробовать повторить что-нибудь из деяний старшего приятеля, что без должной сноровки просто опасно! Да и вообще… Себастьян Крей — не самая подходящая компания для детей! — Как тебя зовут?

— Себастьян, — машинально ответил тот. — А тебя?

— А я пока не знаю… — неожиданно серьезно произнес мальчик и в упор посмотрел на Себастьяна своими невозможными шоколадными глазищами.

И тут только Себастьян сообразил, что мальчик похож не только на него самого. Сквозь симпатичное детское личико прогладывали черты другого лица, знакомого Себастьяну до боли, до последней реснички, до крохотной родинки на левом виске, до ямочки на подбородке и манеры улыбаться…

Вздрогнув от неожиданности, Себастьян… проснулся. С минуту смотрел в потолок, соображая, где он находится. Выходило, что в собственной эосской квартире.

Приснится же такое! Себастьян невольно улыбнулся воспоминаниям. Да, эта проделка с проекторами долгое время оставалась предметом его гордости! Все прошло отлично, и когда преподаватель общей теории культуры, которого дружно терпеть не могли все ученики за занудство и мстительность, включил проектор, дабы продемонстрировать шедевры живописи Старой Земли… Словом, то, что появилось на экране, к шедеврам живописи было отнести сложно. А поскольку Себастьян мелочиться не привык, то абсолютно то же самое происходило и во всех остальных аудиториях, где были задействованы проекторы.

Вычислить злоумышленника так и не смогли, но к концу семестра Себастьян нежданно-негаданно получил зачет «автоматом» — по электротехнике. Судя по веселым искрам в глазах пожилого преподавателя, уж он-то догадался, кто был автором проделки (а приводили в порядок систему целую неделю), но отчего-то негодяя не выдал.

Да, но позвольте! Не было в том коридоре никакого мальчика! Один раз Себастьяна чуть не застукали, но дежурный фурнитур не догадался посмотреть вверх, и Себастьян остался незамеченным. Но мальчика не было… К тому же такие малыши помещались в другом корпусе, за ними приглядывали лучше, чем за подростками, и никак мальчик не мог оказаться в темном коридоре!

Конечно, у снов свои законы, но… В этом что-то было. Себастьян пока не знал, что именно, но ему показалось, что разгадать эту загадку для него важно…

…Алистер Мэрт появлялся на рабочем месте очень рано, часа за два до того, как собирались прочие сотрудники. Ему нравилось общаться с мощными компьютерами наедине, когда никто не мешает, не шумит, не отвлекает, не бродит за спиной и не спрашивает позволения, разрешения, санкции, не пристает с глупыми вопросами…

Наверно, достаточно странно испытывать привязанность к компьютеру, но для Алистера это было в порядке вещей. Блонди и вообще-то не слишком эмоциональны, большинство из них прекрасно живет, не обзаводясь никакими привязанностями, но… Алистеру, несмотря на особенности темперамента, нужен был хотя бы суррогат такого чувства. Жажду общения он восполнял за счет Людвига Вольта, с которым было одно удовольствие поговорить о последних веяниях в области научно-технического прогресса. Но привязаться к Людвигу — вот уж увольте! Алистер его уважал, ценил, в свое время даже выручил из большой неприятности, но… по-прежнему держался на расстоянии.

Одно время одиночество ощущалось очень остро, но постепенно Алистер научился с ним справляться и больше не переживал по этому поводу. Подпорченные отношения с коллегами понемногу налаживались (не последнюю роль в этом сыграл тот же Людвиг, за что Алистер был ему очень благодарен), Алистер стал своим, а большего ему было и не нужно. Можно сказать, что Алистер научился находить удовлетворение в сложившейся ситуации.

Вот и сейчас он предвкушал, как выйдет в компьютерный зал, сядет за терминал, наденет специальные очки — для погружения в виртуальный мир, — пройдется по закоулкам памяти сложнейшей системы, проверит, как она провела эту ночь без него… Поэтому неуверенный стук в дверь Алистер воспринял, как нечто изначально неприятное — что могло быть хуже непрошеного посетителя? А что посетитель непрошеный, Алистер не сомневался, он никого не приглашал.

— Войдите, — неласково бросил он и уставился на появившегося на пороге посетителя.

Это оказался совсем молодой — но все же постарше самого Алистера — Сильвер. Выглядел он… если честно, выглядел он отвратительно. Совсем коротко — по плечи — остриженные волосы, абсолютно белые, с чуть заметным серебристым отливом, смотрелись плохо сделанным париком. Эосской элите вообще-то свойственна очень светлая кожа, этакая интересная аристократическая бледность, но у вошедшего эта бледность явно была нездоровой. Лицо его казалось серым, как плохая бумага. С этого изможденного лица — удивительной, необычной красоты, надо сказать, — на Алистера взглянули измученные глаза необыкновенного малахитового цвета. По темным кругам под глазами видно было, что нежданный гость провел ночь без сна, и вряд ли только эту ночь.

— Я слушаю вас, — сказал Алистер, неожиданно смягчившись, что ему было вообще-то несвойственно. — Представьтесь для начала.

— Джулиан Мей, господин Мэрт. — Голос у Сильвера оказался глуховатым и невыразительным. — Младший аналитик восемнадцатого отдела.

— Чем могу служить?… — Алистер посмотрел на Джулиана с недоумением. Восемнадцатый отдел лично ему не подчинялся, хотя некоторое отношение к нему Алистер все же имел. Интересно, что привело сюда этого парня… да не с пустыми руками — вон, какая-то папка…

…Джулиан прежде видел Алистера Мэрта только издали, а потому не мог знать, насколько тот молод. Можно представить его удивление, когда навстречу ему поднялся сущий мальчишка, пожалуй, моложе даже его самого! Золотисто-пепельные волосы, остриженные спереди в замысловатую челку, полностью скрывали глаза Алистера, поэтому неясно было, смотрит ли он вообще на Джулиана или изучает пол под ногами. Вид у Алистера был совсем неласковый, видимо, Джулиан заявился не вовремя, но…

— Чем могу служить? — повторил Алистер с ноткой раздражения в голосе, и Джулиан, подумывавший уже извиниться и уйти, все-таки решился.

— Господин Мэрт… Вот. — Он протянул свою папку с кратким обзором своего отчета, а также диск со всей информацией. — Мне показалось, это может вас заинтересовать…

Алистер, помедлив секунду, все же принял из рук Джулиана папку и, даже не взглянув на распечатки, сунул диск в дисковод. Развернулась громадная голографическая панель, на которой составленные Джулианом многомерные графики выглядели совсем иначе, нежели на его стандартном терминале. (По его мнению, довольно жалко выглядели!) Тут только Джулиан сообразил, за что такой юнец, как Алистер, был назначен на такой высокий пост. Неудивительно, что ему не требовались никакие распечатки — он поглощал информацию с такой скоростью, что любой компьютер позавидовал бы, если бы умел! Довольно-таки объемный отчет Джулиана Алистер «прокрутил» минут за пятнадцать, после чего посмотрел на молодого Сильвера с куда большим интересом, да к тому же с тревогой.

— Кто еще в курсе? — спросил он.

— Никто, кроме меня и теперь еще вас, — ответил Джулиан. — Я… я…

— Я понял, вы отчего-то сочли более правильным доложить мне через голову вашего начальства, — кивнул Алистер, густая челка взметнулась, и Джулиан сумел разглядеть его глаза — голубые, как выяснилось, с легким оттенком фиолетового. — Хорошо. Причины меня не интересуют. Время вы действительно сэкономили. А с вашим шефом я побеседую позже. Пока же… Джулиан, сядьте и подождите меня здесь. Я должен показать ваш отчет Кристиану. Это срочно.