— Крис, ты меня считаешь за идиота? — холодно осведомился Вернер. — Если бы захват был возможен, его давно бы провели!

— Тогда изложи мне диспозицию, — велел Кристиан. — Эмиль, там рядом с тобой пульт валяется, включи телевизор, я хочу знать, что там сейчас творится.

Вернер немного помолчал, собираясь с мыслями, потом принялся излагать.

По всему выходило, что террористы подготовились просто замечательно. Вышеозначенный торговый центр был выстроен в довольно запущенном районе — владельцу удалось оторвать клочок земли за бросовые деньги. Вскоре в этом районе начался снос ветхих домов и строительство новых, и магазин неожиданно оказался в центре строящегося жилого квартала, что не могло владельца не радовать. Но именно что строящегося! На данный момент здание торгового центра стояло на обширном пустыре, образовавшемся после сноса старых домов, и подобраться к нему незамеченным ближе, чем на тридцать метров, представлялось решительно невозможным.

— Они явно готовились заранее. — Вернер невно хрустнул пальцами, и Кристиана передернуло. — По их собственным заверениям, здание заминировано, и меня как-то не тянет проверять, правда ли это. Их там человек десять, заложников согнали в торговый зал и, по словам тех, кто успел выскочить, там полно каких-то здоровых штуковин, чертовски похожих на мины. Бандиты заняли позиции у окон, идущих по периметру торгового зала. Из этих окон отлично просматривается и простреливается окружающее пространство.

— Канализация? — отрывисто спросил Кристиан.

— Смысл? — так же коротко отозвался Вернер. — Если даже удастся перебросить десяток солдат таким путем, эти ребята всегда успеют подорваться вместе с заложниками. А ты взгляни, что там происходит…

Кристиан бросил короткий взгляд на телеэкран. Разумеется, район оцеплен полицией и спецвойсками, но за оцеплением — настоящий рай для журналистов, особенно для журналистов федеральных телекомпаний, всеми правдами и неправдами ухитрившихся раздобыть аккредитацию для работы на Амои. Уже собрались родственники тех, кто имел несчастье оказаться в заложниках, в надежде узнать хоть что-нибудь о своих родных и близких, и журналисты накинулись на них, как акулы на косяк рыбьей мелочи.

— Вот кого бы я с удовольствием приговорил к расстрелу, — мечтательно проронил Эмиль, с неприкрытой ненавистью глядя на очередного деятеля с микрофоном, вдохновенно вещающего что-то о бессилии властей. — Куда смотрит Кайл, я не понимаю!

— Об этом после, — отмахнулся Кристиан. — Какие еще есть варианты? Усыпить не получится?

— Крис, там ближе, чем на тридцать метров, не подойти, — напомнил Эмиль. — Положим, любой солдат легко всадит гранату с газом или еще какой дрянью в окно, но, повторяю, они все равно успеют подорвать заряды. А если подобрать средство повышенной концентрации, то нет гарантии, что не перемрет половина заложников. — Тихо пискнул его браслет, и Эмиль ненадолго отвлекся. — Чудесно, господа. Они передали ультиматум: пока Мердок не будет освобожден, они будут убивать заложников. По одному каждые полчаса. Первого расстреляли только что.

— Мердока нельзя отпускать! — рявкнул Вернер. — Это не обсуждается!

— Никто не говорит о том, чтобы выпустить Мердока! — в столь же повышенном тоне отозвался Кристиан. — Речь идет о том, как спасти людей!

Мердока в самом деле выпускать было нельзя. Вообще не могло идти речи об уступках каким-то бандитам, но… что было делать?

— Крис, я вижу только один выход, — негромко произнес Эмиль. — Штурм.

— А как же взрывные устройства? — огрызнулся Кристиан.

— Все-таки мы не уверены, что они и в самом деле там есть, — протянул Эмиль. — Это могут быть муляжи.

— В таком случае, с тем же успехом можно подстраховаться и газом, — заметил Кристиан.

— Угу, шарахнуть светошумовую гранату в окно, пока они будут в себя приходить, устроить им… — подхватил Вернер.

— Не сходи с ума, — остановил Эмиль. — Какие светошумовые гранаты, какой газ, там дети!..

— Какая разница, если там еще и взрывчатка? — парировал Вернер.

— Замолчите оба! — возвысил голос Кристиан. — Дайте минуту подумать…

Думать получалось плохо. С таким Кристиану сталкиваться еще не доводилось. Ну да, случалось, брали заложников, но обычно не больше двух-трех человек, ради выкупа, и с такими бандитами удавалось договориться, или же их снимали снайперы. Но тут… Тут такой вариант не проходил. Положим, найти десяток снайперов можно, вот хоть андроидов из собственной охраны припахать, но… Они все равно не смогут снять всех бандитов одновременно, значит кто-то может и успеть нажать на кнопку и подорвать весь магазин. Это если там и в самом деле есть взрывчатка. А если нет?…

Они и в самом деле будут расстреливать заложников. Кристиан бросил короткий взгляд на телеэкран, на бьющихся в истерике родственников захваченных в заложники людей, на азартные лица журналистов и праздных зевак, на торжествующие — «а мы предупреждали!» — физиономии политиканов…

Они будут расстреливать стариков, женщин и детей. Ради того, чтобы мерзавец Мердок оказался на свободе и смог и дальше взрывать пассажирские катера, монорельсовые дороги и системы коммуникаций во имя этой их «революции». И каждая минута промедления — это еще одна жизнь.

Единственный путь, которым можно подобраться — канализация. При этом еще нужен отвлекающий маневр, чтобы отвлечь бандитов на одну сторону здания, тогда солдаты успеют преодолеть эти злосчастные тридцать метров открытого пространства. Только бы среди заложников не началась паника: мечущиеся перепуганные люди — случайные мишени… Только бы там не было взрывчатки, иначе погибнут и заложники, и солдаты. И тогда отмыться уже не удастся, эта кровь будет на руках тех, кто устроил неудачный штурм… Но и ждать нельзя. Это Кристиан понимал. Время играет на руку бандитам, а не им. Еще немного, и особенно отчаянные могут прорвать оцепление, подставившись под пули бандитов. Еще немного — каких-то пятнадцать минут, и будет расстрелян второй заложник. Что из этого сотворит пресса — страшно даже представить…

Жертв не избежать в любом случае. И единственная задача — свести их к минимуму.

Примерно это и изложил Кристиан Вернеру и Эмилю.

— Хорошо, — сказал Вернер. — Для отвлечения внимания хорошо бы выслать парламентера или еще что-нибудь придумать. Впрочем… это я беру на себя. Небольшой переполох — именно небольшой, чтобы только отвлечь их, а не перепугать, — мы устроим. Пока хорошо бы отогнать всю эту толпу подальше…

— Бандиты могут насторожиться, — заметил Эмиль. — Оставь, как есть. Так и солдат меньше заметно будет. Вроде как оцепление усиливаем.

— Точно, — подхватил Вернер. — Пойдет. Главное, начать секунда в секунду. И так, чтобы они ни черта не успели понять. Немного суматохи будет к месту…

План штурма рождался в лихорадочном темпе, Вернер вызвал начальников подразделений и устроил сеанс одновременной связи. Детали уточнялись по ходу дела, когда первый отряд уже отправился «усиливать оцепление», а второй — прямиком в канализацию, благо сие сооружение вполне могло использоваться, как транспортная артерия.

«Только бы там не было взрывчатки… — в миллионный раз повторил про себя Кристиан, до боли стиснув пальцы. — Только бы мы не ошиблись с этим планом… Вот так, с ходу, с рывка освобождать заложников! Да мы с ума сошли!.. Но как иначе? Как быть, кто подскажет? И… только бы слухи о штурме не просочились раньше времени, тогда все пойдет насмарку!»

В самом деле, узнай родственники заложников о грозящем штурме, началось бы нечто невообразимое, ибо каждый понимал, чем это грозит. Пока у них еще была надежда: что бандиты сжалятся и отпустят хотя бы детей, что власти выпустят Мердока и все разрешится относительно мирным путем, но штурм! Против штурма все стояли горой: журналисты уже озаботились общественным мнением по этому поводу.

«А если… — Кристиан оторвал взгляд от мерцающего телеэкрана. — Мне все-таки легко отдавать приказ о штурме, я далеко оттуда, я не в этой обезумевшей от горя и ужаса толпе… Мне, в сущности, нет особого дела до их чувств, я лишь выполняю свой долг перед госудаством. Но… если бы там был Элли? Я отдал бы этот приказ? Я приказал бы штурмовать, зная, что он может погибнуть, точно так же, как любой из заложников? — Кристиан искоса взглянул на мальчишку, казалось, не пошевелившегося с самого начала этой истории с заложниками. И вынужден был признать: — Да, приказал бы. Потому что… потому что прежде всего я — Первый Консул, будь оно все проклято…»