Итак, вечером состоялась неофициальная встреча высокопоставленных лиц Амои на территории Второго Консула. Похоже, Кристиан был единственным, кто ничего не понимал в происходящем. Впрочем, он подозревал, что Себастьян тоже не посвящен, но тот хотя бы умел делать вид, что о чем-то догадывается…

— Алан, — сказал Рауль, когда все приглашенные заняли свои места. — Введи всех в курс дела. В конце концов, это была твоя задумка…

— Хорошо. — Заместитель Рауля включил голографический проектор, помолчал пару секунд, собираясь с мыслями. Кристиан отметил, что за последние пару месяцев Алан приобрел заметную уверенность в себе. Вот только почему он шрам не уберет?… Этот вопрос задавали многие, но Алан никогда не отвечал, только загадочно улыбался и по-прежнему наотрез отказывался от косметической операции. — Итак, господа, позвольте рассказать вам о нашем совместном проекте…

Выслушав доклад до конца, Кристиан понял, и причем тут Алистер, и зачем непременно понадобился Себастьян… Итак, у Алана возникла однажды забавная, но несколько фантастичная идея, которой он поделился с начальником, не рассчитывая ни на какие последствия. Рауль же не привык отказываться от хорошей задумки только потому, что она на первый взгляд кажется совершенно нереальной и невоплотимой в жизнь. В самом деле, какой смысл браться за простые проблемы, у которых заведомо есть решение?…

Воплощение идеи потребовало привлечения внешних ресурсов, а именно Алистера… Кристиан не мог не признать, что проект получился и в самом деле на заглядение!..

Суть его была крайне проста: развлекающиеся господа из эосских лабораторий замыслили сгенерировать виртуальную реальность. «Позвольте, но ведь это давным-давно проделано!» — скажет любой. Так, да не так. Конечно, существуют специальные приспособления, с помощью которых можно полностью погрузиться в вымышленный компьютерный мир. (И это совсем не то же самое, что подключаться к системе напрямую, как могли это проделывать отдельные отчаянные индивидуумы.) И все-таки — это иллюзия. Есть, конечно, психически неуравновешенные люди, которые так вживаются в виртуальную реальность, что не могут отличить ее от нормальной жизни, но это отдельный разговор. Большинство все же различает явь и выдумку. В виртуальной реальности можно летать на космических кораблях, сражаться с чудовищами — зная, что это вымысел, который не оставит на теле никаких физических следов. Психика может пострадать, это да, а вот тело — вряд ли.

Так вот, идея, посетившая Алана и развитая Раулем до глобальных размеров, заключалась в том, чтобы подобрать такое воздействие на человеческий мозг, чтобы он не видел разницы между реальностью и виртуальностью, если говорить упрощенно. Сила самовнушения, как известно, настолько велика, что на теле могут появиться придуманные раны. Вот пусть и появляются синяки у путешественника по виртуально реальности, если он со скалы свалится…

Никакие электронные воздействия тут не годились. Вернее, они были нужны, но только на второй стадии, для формирования виртуальных образов. А для начала нужно было какое-то биологическое средство, своего рода наркотик, только относительно безопасный… И, разумеется, такой препарат удалось получить… Ну а Алистер понадобился для того, чтобы отладить всю установку и довести ее до совершенства: Рауль был гениален в своей области деятельности, но для работы с компьютерами предпочел все же пригласить профессионала.

Зачем это вообще понадобилось, ни Алан, ни Рауль объяснить не смогли. Впрочем, у Вернера тут же возникла отличная идея касательно применения новой системы: в случае захвата вражеского шпиона можно смоделировать для него родной штаб, и он выложит все интересующие сведения, думая, что докладывает о них своему командованию.

— Неплохо, — одобрил Рауль. — Только для этого нужно знать, как выглядит этот самый штаб и командующий, чтобы сгенерировать достоверную модель. И теперь мы подходим к самому главному…

— Извини, перебью, — усмехнулся Себастьян. — Думаю, все уже всё поняли. Встречаем комиссию прямо у трапа — это обеспечу я. Посторонних не будет — внутри космопорта этим займется моя служба безопасности, снаружи — ребята Вернера. Ваше средство, я полагаю, можно распылить в воздухе?…

— Разумеется, — несколько обиженно ответил Алан.

— Тогда позаботьтесь о том, чтобы мы сами не надышались, — встрял Эмиль.

— Итак, — продолжил Себастьян, — после этого замечательного вступления комиссия в полном составе подключается к вашей установке. Генерируем, я так полагаю, Танагуру? Нас, любимых, опять-таки в полном составе, уйму народу, жаждущего поделиться сведениями?…

— Верно, — улыбнулся Рауль. — Разумеется, придется включить и несколько недовольных персон. Для достоверности. Но этим займется Алистер. Думаю, стоит привлечь Кайла, он сумеет написать отличный текст.

— Ничего себе задачка! — хмыкнул Кристиан. — Господа, а вы уже опробовали сию конструкцию? Она действует?

— Ну… — произнес Алан, смущенно глядя в пол. — Признаться, мы еще не успели провести эксперименты…

— Так что данный случай представляется мне отличным, скажем так, полигоном для испытаний, — завершил фразу Рауль. — У кого-то есть возражения?

— Нет, — ответил Кристиан. — Других вариантов все равно нет. Рауль… вы только постарайтесь, чтобы они живы остались, хорошо?

Рауль отмахнулся — такие мелочи его не волновали…

— Я вижу, про журналистку ты уже позабыл? — спросил Себастьян на обратной дороге в Эос — он напросился к Кристиану в попутчики.

— Не забыл, — ответил Кристиан. — Но, на мой взгляд, она — куда меньшая проблема, чем комиссия. Потому что скандальная журналистка — это всего лишь скандальная журналистка, все об этом знают, и вера ее словам — соответствующая. Мало ли что она там нафантазировала… А данная делегация составлена из людей солидных и уважаемых, которым простой обыватель смотрит в рот, и все их слова воспринимает как прописные истины.

— Наконец-то я слышу от тебя разумные речи, — ухмыльнулся Себастьян. — Ладно… с ней тоже что-нибудь придумаем. Есть у меня мыслишка…

Признаться, Кристиан быстро забыл об этом разговоре, поглощенный приготовлениями. И, как ни странно, все прошло, как по маслу… Ну, почти как по маслу: одного из членов комиссии, человека немолодого, пришлось вытаскивать из клинической смерти — кто-то из лаборантов напутал и пустил эротический эмулятор вместо нужной программы, вот сердце и не выдержало… Впрочем, сам человек об этом так и не узнал. Если не считать этой накладки, эксперимент увенчался успехом.

— Одно плохо, — сказал Рауль, когда вполне довольную визитом, хотя и несколько заторможенную делегацию отправили в космопорт. — Теперь эту систему придется засекретить.

— Да уж, если федералы о ней прознают, думаю, у них хватит ума сложить два и два… — отозвался Себастьян. — Ставь гриф «строго секретно, перед прочтением застрелиться».

— Но экспериментальную установку не уничтожайте, — спохватился Кристиан. — Мало ли…

— Да и для внутреннего пользования может пригодиться, — добавил Вернер…

…— Крис, а я вычислил-таки журналистку! — сообщил Себастьян Кристиану через пару недель, встретив его в коридоре.

— Какую… — Кристиан вспомнил. — О Юпитер! Как тебе удалось?

— Это уж мое дело, — отрезал Себастьян. — Но сколько мне пришлось пересмотреть отвратных шоу…

— Я выпишу тебе молоко за вредность, — перебил Кристиан. После долгого общения с Себастьяном он и сам был способен оперировать его прибаутками. — Где она?

— В гареме одного рыжего парня, — ухмыльнулся Себастьян. — Нет, не Юджила, не косись так. Другого рыжего. Самое интересное, что ей там понравилось! Она оказалась романтичной девушкой, а этот тип обожает разыгрывать сцены из Средних веков Старой Земли. Тот еще оригинал… И знаешь, что я тебе скажу?

— Что?

— В ней погибла великая актриса, — сообщил Себастьян. — Думаю, когда она соберется домой — а будет это нескоро, она там на главных ролях, — она сменит профиль деятельности. Скандального репортажа можешь не ждать, разве что мемуары.