Особенно популярны были рассказы о том, как сама Юпитер (вернее, ее голограмма) иногда по ночам выходит из своего зала и бродит по Эосу, проверяя, все ли в порядке. Каждого встреченного она якобы заставляет изложить его должностную инструкцию (равно как и любую другую инструкцию из тех, которые полагается знать всем сотрудникам в обязательном порядке, но которых все равно никто толком и не читал). Не сумеешь — считай себя уволенным, потому как мертвецов на службе в Эосе не держат, а после такой встречи живым точно не вернешься…

Кристиан как-то, еще не в бытность свою Первым Консулом совершенно случайно услышал, как один охранник пересказывал такую байку новенькому сотруднику, совсем зеленому юнцу, и, помнится, посмеялся про себя. Мол, все ясно — пугает мальчишку, чтобы тот правил не нарушал, не бродил, где не надо, и учил инструкции, как полагается. Однако со временем, тесно пообщавшись с Юпитер и пожив в Эосе безвылазно довольно продолжительное время, Кристиан несколько изменил свое мнение. Несомненно, Эос, как любое здание, чья история насчитывает не один десяток лет (да что там, не один век!), и в чьих стенах подчас разыгрываются самые драматические события, обрел собственный характер. И, надо сказать, весьма норовистый…

Но всё бы было ничего — все уже давно привыкли к неписаному правилу не бродить ночью по Эосу в одиночку, особенно по отдаленным коридорам, в центральных-то никогда ничего сверхъестественного не происходило. (Хотя, если припомнить пресловутое привидение из Белого зала…) Алистер, правда, с пеной у рта утверждал, что никаких паранормальных явлений нет и быть не может, а все эти видения — суть следствие злоупотребления алкоголем, ну, в крайнем случае — какие-то электронные шумы или излучение неизведанной природы, действующие на психику. А чего вы хотите от здания, буквально напичканного всевозможной техникой? Кто знает, как все эти приборы взаимодействуют друг с другом…

Однако на этой неделе уже не только Кристиан, но даже и Алистер уже был готов поверить в существование сверхъестественных сил. Потому что ничем, кроме вмешательства этих самых сил, нельзя было объяснить странную поломку центрального лифта! Техники качали головами и разводили руками, признавая свое полное бессилие перед взбесившимся механизмом. В конце концов Алистер плюнул на правила поведения Блонди и лично полез разбираться с лифтом — была задета его профессиональная гордость, тут уж не до сохранения реноме… (Хотя Алистер и числился начальником отдела информационной безопасности, в знании всевозможных механизмов, от компьютера до мясорубки, ему не было равных.) Не тут-то было, лифту было все равно, кто там копается в его электронных внутренностях — простой ремонтник или Блонди. Впрочем, Алистер и сам разводил руками — все тесты показывали полную исправность лифта, тем не менее, строптивый подъемник по-прежнему отказывался поднимать кого бы то ни было, хоть самого Первого Консула, на этаж ниже двадцать пятого. Спускать же кого-то вниз он вообще отказывался. В конце концов Алистер обозлился окончательно и приказал полностью сменить весь механизм. Однако и эта крайняя мера не помогла, лифт как безобразничал, так и продолжал безобразничать. Вот и приходилось теперь сорудникам или бегать пешком по бесконечным эосским лестницам, или пользоваться другими лифтами, из-за чего около них теперь скапливались небольшие очереди — центральный-то был самым вместительным и скоростным! Впрочем, вскоре притерпелись и к этому: теперь, чтобы быстро подняться, скажем, на двадцать четвертый этаж, надо было доехать на капризном лифте до двадцать шестого, а потом спуститься по лестнице на два этажа. Все легче, чем карабкаться пешком!..

Но покой обитателям Эоса только снился… Мелкие неприятности вроде разом отключившихся ни с того ни с его камер слежения, заклинившей электронной проходной (из-за чего несколько сотен сотрудников безнадежно опоздали на работу) и кондиционеров в некоторых помещениях, невесть с чего переключившихся в зимний режим обогрева (что было особенно приятно в летнюю жару), еще можно было пережить. Кристиану, правда, все это страшно не нравилось, он приказал технической службе провериь все Эосские системы, однако проверка не выявила никаких фатальных поломок. Тем не менее, странности все множились, и это нервировало…

…На ночь Кристиан остался в Эосе — рано поутру у него было назначено совещание, так что ехать домой на жалкие пару часов не было никакого резона. Как обычно, уснул он моментально, едва коснувшись головой подушки… чтобы тут же — ему показалось, и секунды не прошло! — подскочить от какого-то ужасающего звука. Сняв стресс заковыристым нецензурным проклятием, позаимствованным из репертуара Себастьяна Крея (тот охотно делился с коллегами особенно изысканными перлами из своей богатой коллекции), Кристиан обрел возможность воспринимать действительность нормально. Он даже опознал чудовищный звук, столь бесцеремонно его разбудивший, — это завывала аварийная сирена, которая на памяти Кристиана ни разу еще не включалась. Он вообще сомневался, что она хоть когда-нибудь включалась! Для этого нужно было вовсе из ряда вон выходящее событие, ну, скажем, под Эосом неожиданно проснулся вулкан или в неба валится астероид размером с сам Эос…

Все еще ничего не понимая, но внутренне готовясь к худшему, Кристиан наспех натянул брюки, свитер, сунул ноги в ботинки и выскочил в коридор. Там уже толпились те из его коллег, что имели несчастье заночевать сегодня в Эосе. Кристиан окинул взглядом недоумевающих Блонди, ища своих ближайших приятелей. Ага, отлично, вот Вернер Дирк — босиком, зато с любимым пистолетом в руке и котом подмышкой. Тут же и Эмиль Кан, злой и встрепанный, не успевший даже уложить свою знаменитую челку.

— Эмиль! — рявкнул Кристиан, с трудом перекрывая рев сирены. — Что происходит?! Что за ЧП?!

— Крис, понятия не имею!!! — отозвался Эмиль, проталкиваясь поближе к начальнику. — Чертовщина какая-то, все показатели в норме, а система голосит, что необходима срочная эвакуация… да еще сирена эта заливается, чтоб ей пусто было!!!

— Алистер!!! — заорал Кристиан, понимая, что разъяснить ситуацию сможет только он. — Где Алистер?!

— Вон он, — мотнул головой Вернер в сторону лестницы, засовывая пистолет за пояс брюк и поудобнее устраивая кота на голом плече.

Кристиан посмотрел в указанном направлении и узрел Алистера, отчаянно хватающего ртом воздух. Выглядел он, как после марафонской дистанции. Кристиан сообразил, что, должно быть, отключились лифты, и Алистеру пришлось мчаться наверх пешком.

— Алистер, что происходит? — спросил он.

— Не… не… — попробовал было выговорить Алистер, но задохнулся и отчаянно замахал рукой.

— Не знаешь? — грозно воззрился на него Кристиан, забыв, что с Алистером все еще на «вы».

— Не-е… не… — Алистер еще раз судорожно вздохнул, собрался с силами и все-таки выговорил: — Неполадка в системе обеспечения данными!!!

Кристиан на секунду замер, чтобы осмыслить сказанное. Алистер привалился боком к стене, колени у него мелко дрожали. Неполадка в системе обеспечения данными — это не шутки! Это означает, что Юпитер получает не ту информацию, или не по тому каналу, или… черт знает, что еще! Но не вулкан и не астероид, и то хорошо.

— А поконкретнее? — спросил Кристиан, милосердно дав Алистеру прийти в себя.

— Произошел конфликт данных, идущих к Юпитер… — Алистер все еще разговаривал с трудом. — Сперва система выдала предупреждение об ошибке, дежурные вызвали меня, но не успел я разобраться, в чем дело, включилась сирена…

— Что ж ты сюда-то рванул, сидел бы и разбирался!!! — проворчал Вернер. — Юпитер, ну неужели нельзя заткнуть эту чертову сирену?! У меня уже в ушах звенит!

— Никак нельзя, ее включает Юпитер, и только она ее может выключить, когда сочтет, что опасность миновала, — порадовал Алистер. — Ну… вообще-то, сирену можно вырубить вместе с Юпитер.

— Это ты так шутишь? — проявил догадливость Вернер. — Ну-ну, шутник…