— До чего приятно иметь дело с таким понятливым молодым человеком! — искренне обрадовался сухопарый и подал знак тому парню, что смахивал на шкаф. Тот обошел Даниэля со спины и принялся возиться с наручниками и намертво приклеившимся скотчем. — Я вам продиктую, господин Лойт. И вот еще что… давайте без глупостей, хорошо? Руки вам, конечно, освободят, но и только. Я наслышан, разумеется, о способностях Блонди и ваших физических возможностях, но попросил бы вас не демонстрировать ничего подобного здесь и сейчас. Иначе мне придется попросту пристрелить вас, планы наши пойдут насмарку… Словом, приятного мало. Могу я надеяться на ваше благоразумие?

— Пожалуй, — ответил Даниэль, с наслаждением растирая онемевшие до полной нечувствительности запястья. — У меня нет ни малейшего желания словить пулю или чем там у вас стволы заряжены?

— Вот и отлично, — кивнул сухопарый. Даниэлю подвинули низенький столик наподобие журнального, положили лист бумаги и ручку. — Приступим, пожалуй. Итак, пишите: «дорогой Лоренс»…

— Я никогда бы так к нему не обратился, — флегматично сказал Даниэль, занося ручку над бумагой. У него возникла смутная мысль, пока еще не оформившаяся в полноценную идею, но Даниэль привык доверять интуиции. — Это не принято. Я бы даже сказал, неприлично.

— Ну ладно, — поморщился сухопарый. — Любое обращение, какое там у вас принято… Важна суть. Продолжим…

Суть и в самом деле была важна… Даниэль с трудом заставлял собственную руку выводить на бумаге то, что диктовал ему сухопарый. Дело в том, что единственным требованием похитителей было полное аннулирование достигнутых в ходе переговоров соглашений и немедленное сворачивание дипломатической миссии на данной планете. Даниэль начал догадываться, кто таковы его похитители; наверняка они принадлежали к одной из воинственно настроенных оппозиционных группировок, выступающих против всяких отношений с Амои. А еще Даниэль прекрасно понимал, что идти у них на поводу нельзя — это будет страшным ударом по престижу Амои в целом и его собственному, как дипломата, в частности. Собственно, теперь все зависело от Лоренса. В отсутствие Даниэля главой миссии числился именно Шатенди, он же принимал на себя всю полноту власти и ответственности. Но вот согласится ли он с требованиями шантажистов? Даниэль мог с уверенностью сказать, что… Да ничего он не мог сказать с уверенностью! Лоренс Дино был совершенно непредсказуем. И все же Даниэль подозревал, что Лоренс может пойти на уступки, чтобы выручить его… вот только его, Даниэля, вероятнее всего, убьют вне зависимости от того, будут выполнены требования или нет. Значит, надо сделать все, чтобы спасти если не свою жизнь, то хотя бы миссию.

— Помедленнее, пожалуйста, — раздраженно попросил Даниэль увлекшегося сухопарого. — Я, видите ли, в последние годы от руки только подпись свою ставил, так что подрастерял сноровку…

Долговязый и парень, похожий на шкаф, весело заржали, а сухопарый и впрямь сбавил темп. Даниэлю довольно было и этих крохотных перерывов в речи сухопарого, чтобы осуществить задуманное. Кокетливые завитушки на буквах? Как бы не так!!! Где было возможно, Даниэль приписывал знаки скорописи, широко использовавшейся в Эосе — и почти неизвестной за его пределами. Применялась скоропись чаще всего в неофициальных записках или личных документах, и Даниэлю оставалось только надеяться, что и Лоренс владеет этим письмом… и что никто из присутствующих людей им не владеет.

— Отлично, — удовлетворенно сказал сухопарый, дождавшись, пока Даниэль поставит свою размашистую подпись, и забирая у него бумагу. — Ну и еще кое-что, для подстраховки… на случай, если господин Дино окажется недоверчивым…

И сухопарый одним ловким движением срезал у Даниэля прядь волос с виска. «Ну что за служба? — с досадой подумал Даниэль. — То Лоренс окорнает меня так, что и Юпитер не признает, теперь вот еще один парикмахер выискался…»

— Вынужден просить вас воспользоваться нашим гостеприимством, — высокопарно произнес сухопарый. — А на какое время… это зависит от вашего напарника. И лучше бы ему поторопиться!..

…Лоренс Дино проснулся, как обычно, с рассветом. Не открывая глаз и стараясь не производить лишних движений, протянул руку и нашарил на полу возле кровати стакан с водой. В воде было растворено замечательное средство, почти мгновенно снимающее последствия похмельного синдрома. Лоренс как-то упросил приятеля из медицинской лаборатории Эоса заняться этой проблемой и с тех пор горя не знал… Главное было озаботиться приготовлением чудодейственного средства заранее, еще с вечера, потому что поутру не то что искать лекарство, но и просто шевелиться было затруднительно.

Одним словом, минут через пять Лоренс в который раз похвалил себя за предусмотрительность и принял холодный душ, попутно удивляясь, откуда взялся такой живописный синяк у него повыше левого локтя. Так и не разгадав тайны происхождения сего украшения, Лоренс оделся, поискал взглядом Даниэля, вспомнил, что на сей раз гостиница и впрямь комфортабельна, и обоим дипломатам выделили отдельные номера, и вышел в коридор. Постучав в дверь Даниэля, ответа он не дождался, а потому просто вошел. Даниэля в номере не было. Лоренс несколько удивился, потому что знал: рано вставать Даниэль не любит, и если есть такая возможность, ни за что не выберется из постели в такую рань. Так может, он в гостинице и не ночевал? Но это скорее в обычае у Лоренса, чем у Даниэля…

Лоренс как раз собрался спросить у портье, не видал ли он невесть куда запропастившегося Даниэля, когда его окликнул мальчишка-посыльный.

Лоренс принял пакет с кривоватой надписью «лично в руки», удивленно посмотрел вслед засыпающему на ходу посыльному и вскрыл послание.

Сказать, что он удивился — значит, ничего не сказать. Прочитав первые строки, Лоренс предпочел удалиться в собственный номер и дочитывать письмо уже там.

Почерк принадлежал Даниэлю, в этом сомнений не возникало — хоть Лоренс и нечасто видел этот почерк, но с чужим бы не перепутал. Конечно, мастеров подделки тоже пруд пруди… Тем более, что некоторые обороты речи явно не принадлежат Даниэлю — он никогда бы так не выразился. И уж ни в коем случае не обратился бы к Лоренсу «глубокоуважаемый господин Дино»! Что он, спятил? В этой мысли Лоренс укрепился, дочитав послание до конца. Надо же такое придумать — свернуть миссию, аннулировать все договоренности и немедленно покинуть планету! Бред! Вернее, Даниэль и в бреду бы до такого не додумался!

Стоп. Лоренс вновь обрел способность мыслить здраво. Странное письмо, очень странное. Чужие обороты, дурацкое обращение… Значит, не сам Даниэль это писал. Вернее, писал своей рукой, но под чью-то диктовку! А между прочим, в конверте есть еще что-то…

Лоренс распотрошил пакет из плотной коричневой бумаги, и на колени ему упал еще один бумажный огрызок и… прядь длинных золотистых волос. «Господин Дино, — значилось в записке. — Прилагаем сей предмет с тем, чтобы у вас не возникало ненужных сомнений как в подлинности письма, так и в серьезности наших намерений. В том случае, если вы не последуете просьбе вашего напарника, вы рискуете получить его обратно по частям».

Одного не знал сухопарый — что общаться с Лоренсом Дино в подобном тоне не просто опасно, а еще и в высшей степени глупо. Не окажись в конверте этой дурацкой записки, а только письмо, написанное рукой Даниэля, и прядь его волос, Лоренс, возможно, уступил бы. Но теперь!.. Если бы сухопарый чуть лучше знал Лоренса Дино… Увы. Он был плоховато осведомлен о репутации этого Шатенди, а особенно о его чудовищном упрямстве и скверном нраве. Больше же всего Лоренс ненавидел, когда на него пытались давить или шантажировать даже в самой малости. А жизнь Даниэля Лойта, как ни крути, малостью не была…

— Ну попадись ты мне… — прошипел Лоренс, яростно сминая в руке конверт. — Вот только попадись, пожалеешь, что на свет появился! Я тебя так отделаю, что Юпитер не узнает!!! Идиот… Придурок малолетний… Так попасться!..