— Да, нам негде больше закупить эти чертовы конструкции!!! — во весь голос рявкнул Кристиан. — Они правы, Юджил, и они знают, что у нас нет другого выхода, кроме как покупать по их невероятным ценам! Если только построить собственный завод, но это влетит в копеечку!

— А еще, господин Норт, — продолжал ябедничать Юджил, — еще один из этих…гм… торгашей заявил мне, что если нынешние цены в заявках нас не устраивают, и мы прекращаем процедуру торгов, то в следующий раз они еще поднимут ставки… если вообще согласятся с нами сотрудничать.

— О-о-о… — простонал Кристиан. — Еще что-то?

— Я попытался связаться непосредственно с заводами-изготовителями, — сообщил расторопный Юджил. — Я подумал, возможно, они согласятся продать небольшую партию в обход перекупщиков…

— Ну и?…

— Дохлый номер, господин Норт, — вздохнул Юджил. — Они сразу понимают, что я с Амои, и попросту отказываются разговаривать. Такое впечатление, что все они в сговоре.

Кристиан подавил острое желание пару раз стукнуться лбом об стол и задумался. Надо было предпринимать какие-то радикальные меры. Но какие? Критиан вздохнул — пора было снова созывать экстренное совещание.

— Юджил, — сказал он, с некоторой неприязнью взглянув на простодушную физиономию зам начальника департамента внешней торговли. — Постарайтесь потянуть время, очень вас прошу. Торгуйтесь, выдвигайте встречные предложения… да хоть бартер им предложите! Впрочем, вам лучше знать. Одним словом, мне нужно время до… скажем, до завтрашнего утра. Если до тех пор мы ничего не придумаем… Что ж, придется согласиться на их грабительские условия!

— Ясно, господин Норт, — вздохнул Юджил, уже мысленно прикидывая, чем можно заинтересовать инопланетных торговцев. Имелась у него пара идей…

Кристиан прервал вызов, велел помощнику собрать высшее руководство планеты на экстренное совещание, и глубоко задумался. Если бы можно было обойтись без этих проклятых железяк или хотя бы заменить их другими! Но не тут-то было!.. В технической документации записано, что конструкции должны быть именно такими, точно такого состава и комплектации, и хоть ты тресни — Юпитер не позволит обустраивать свой зал неизвестного качества материалами! Иногда Кристиан очень сожалел, что Юпитер неживая, и ей нельзя надавать оплеух. То есть можно, конечно, во время аудиенции… но где после этого окажется сам Кристиан? Если бы удалось вдолбить в этот идиотский электронный мозг, что местные, амойские материалы ничуть не хуже, что технический прогресс шагнул далеко вперед… Но те, кто создавал саму Юпитер, очевидно, не предполагали, что она профункционирует столько времени. Есть еще один вариант: заставить программистов покопаться в исходниках и каким-то образом обойти эти древние инструкции, но сколько на это уйдет времени? А зал и в самом деле давно пора ремонтировать, Юпитер сама этого потребовала, так что промедление и впрямь смерти подобно! Одна надежда на очередной мозговой штурм… или на способность рыжего Юджила торговаться.

Тем временем в кабинете Первого Консула собрались приглашенные. Первым, как ни странно, явился Себастьян Крей, хотя вообще-то он предпочитал подобных мероприятий избегать. Потом народ потянулся парами: Эмиль Кан и Вернер Дирк, Людвиг Вольт и Алистер Мэрт, Рауль Ам и Алан Грасс. Словом, все были в сборе.

Кристиан вкратце изложил ситуацию и сразу понял, что дела плохи — уж больно мрачными стали физиономии его соратников.

Сперва были перебраны все те варианты, о которых Кристиан и сам уже думал. Их отметали один за другим: какие-то — в силу полной их несостоятельности, другие — ввиду фантастичности.

— Крис, может быть, связаться с Даниэлем? — подкинул идею Эмиль. — Он кого угодно уболтает…

— Не трогай сейчас Даниэля, — досадливо отмахнулся Кристиан. — У него и так дел невпроворот. И потом, если мы привлечем к банальной торговой сделке дипломата высшего класса, это будет означать, что мы придаем ей крайне важное значение… А это, к слову, еще один повод задрать цены до небес!

— Кстати о ценах, — промолвил Людвиг. — Откуда господа предприниматели узнали, что эти металлоконструкции, будь они неладны, нужны нам до зареза? Ведь не с потолка же они это взяли?

Все воззрились на Себастьяна.

— Что? — неподдельно удивился он. — Вы что, полагаете, утечка информации идет по моему ведомству? Да никогда! Крис, ты знаешь моих сотрудников… а они знают, что я с ними сделаю, если вдруг кто примется распускать язык.

Кристиан был вынужден признать, что Себастьян, вероятнее всего, говорит правду. Уж такой важной информацией он не стал бы разбрасываться.

Все перевели взгляды на начальника службы информационной безопасности.

— За своих сотрудников я ручаюсь, — несколько обиженным тоном произнес Алистер. — Но я же не могу проконтролировать каждый болтливый язык в этом здании! Нет, господа, это, вероятнее всего, кто-то из обслуги. Вы же знаете — опытному шпиону порой достаточно намека, обрывка слуха. Разумеется, я выясню, кто может работать на Федерацию, но это займет некоторое время…

— Я помогу! — поспешил присоседиться к «охоте на ведьм» Вернер Дирк и расплылся в хищной улыбке. Не приходилось сомневаться, что обитателей Эоса ждут крайне бурные денечки. — Эмиль, ты с нами?

— Само собой, — флегматично произнес тот. — Хотя я и не совсем понимаю, чем может помочь мое ведомство.

— В целом процедура довольно проста, — сообщил Алистер. — Я сгенерирую какой-нибудь слух, — главное, чтобы речь шла о лакомом для Федерации кусочке, — и пущу его гулять по Эосу. А затем достаточно всего лишь будет проследить, где и в каком виде этот слух всплывет.

— Ничего себе «всего лишь»! — фыркнул Вернер.

— Это я описываю упрощенную процедуру, — пояснил Алистер. — Надо будет разработать систему…

— Так! Этим вы потом займетесь! — прервал Кристиан не в меру разошедшихся подчиненных. — Сперва надо решить, что делать с этими… конструкциями!!!

Он ткнул пальцем в кнопку вызова.

— Да, господин Норт? — тут же отозвался Юджил. Вид у него был, словно он марафонскую дистанцию пробежал.

— Как дела?

— Как вам сказать… — протянул Юджил. — Я сбил цену на пять процентов, но взамен они требуют продать им те рудники на севере пустыни.

— Что у нас в тех рудниках? — осведомился Людвиг.

— Урановые смолы, — буркнул всезнающий Алистер. — Теллур, полоний… полный набор.

— У них губа не дура! — воскликнул Себастьян.

— Похоже, вся афера затеяна с целью выманить у нас эти рудники, — произнес Юджил, откровенно наслаждаясь ситуацией: его слушали самые высокопоставленные Блонди планеты! — Они так настаивают на этой сделке, что, возможно, мне еще удастся сбить цену…

— Да смысла нет! — рявкнул Кристиан. — Эти рудники нельзя продавать!

— Мы же сами их почти не разрабатываем, — удивился Алан.

— Вот именно, — меланхолично произнес Рауль. — Это стратегический объект. Пока выгоднее поставлять эти вещества с других планет, но в ситуации, подобной сложившейся, мы не останемся у разбитого корыта, если вдруг кому-то придет в голову прервать поставки.

— Верно, — сказал Кристиан, несколько удивленный выступлением Рауля. Он готов был поклясться, что подобными вещами тот не интересуется. Однако ж… Да кто вообще знал, чем на самом деле интересуется Второй Консул?! — Ладно, Юджил, тяни время, пока сможешь… Конец связи.

Присутствующие подавленно молчали. Никаких ценных мыслей более не высказывалось…

Неожиданно снова ожил монитор. Юджил явно слега ошалел от собственной наглости, но все же смог выговорить:

— Господин Норт…

— О, Юпитер… — поморщился тот. — Просто Кристиан. Что еще?

— Господин… Кристиан, — поправился Юджил. — Я подумал… если все возможности к покупке конструкций у официальных поставщиков отрезаны… ну… в общем… Всегда остаются неофициальные пути!!!

— Нелегальные, ты хочешь сказать? — медленно произнес Кристиан и устремил взор на Себастьяна, вальяжно расположившегося в кресле. На подлокотнике кресла сидела Себастьянова «элитная пет», с которой они непрестанно шептались, доводя Первого Консула до белого каления. — Себастья-ан!!!