Кристиан вышел в коридор с намерением отловить где-нибудь Себастьяна и надраться с ним за компанию. (Прежде подобные мысли Первого Консула не посещали; видимо, сказывалось долгое общение с вышеуказанной личностью.) По внутренней связи найти начтранса не представлялось возможным, в космопорте его тоже не было. Впрочем, он явно направлялся к Кристиану с аналогичным предложением, потому что Кристиан столкнулся с ним уже через несколько минут.

Себастьян на ходу что-то втолковывал своей «элитной пет». Судя по всему, затевалась очередная афера.

— Иди, как доберешься и узнаешь, в чем дело, свяжись со мной, решим, что дальше делать, — сказал он ей, завидев Кристиана, и, наградив девушку коротким поцелуем, быстрым шагом подошел к Первому Консулу.

— Себастьян… — сказал тот.

— Пошли, — ответил начтранс.

— Куда? — удивился Кристиан, влекомый по коридору.

— К тебе в кабинет, — буркнул Себастьян. — Надираться. Или ты меня не за этим искал?…

Несколько суток до часа «Ч». Одна из планет Федерации.

Даниэль Лойт испытывал необычайный подъем духа. Первый раунд переговоров прошел отлично. Разумеется, его снова не приняли всерьез, а когда опомнились, было поздно. Симпатичный юноша с милой улыбкой сумел раскрутить федералов на куда большие уступки, чем все его предшественники, вместе взятые. И только одно омрачало лучезарное настроение Даниэля в этот вечер — его напарник. Даниэлю казалось, что Лоренс Дино его отчего-то недолюбливает. Впрочем, он мог бы навскидку назвать с десяток причин… Работать в атмосфере неприязни было не слишком здорово, поэтому Даниэль принял решение непременно поговорить с Лоренсом начистоту, как только представится удобный случай.

Водитель с кислой миной доставил обоих дипломатов в «лучшую гостиницу» города, куда уже были отпралвены их вещи. Даниэль с сомнением оглядел обшарпанное здание, но решил, что наружность не всегда соответствует содержанию, и он сам тому примером.

Поднявшись на чудовищно скрежещущем лифте на шестой этаж, Даниэль безуспешно поискал взглядом портье и, не найдя его, отправился искать свои апартаменты сам. Тем же занимался и Лоренс. Оба несколько удивились, столкнувшись у одной и той же двери.

— Замечательно, — процедил сквозь зубы Лоренс. — Они что, поселили нас в один номер?

Он толкнул дверь и вошел в помещение.

— Н-да… — глубокомысленно изрек он, обозрев интерьер. — Номер «люкс»…

— Может быть, это ошибка? — спросил Даниэль. — Нужно выяснить…

— Никакой ошибки, — ответил Лоренс. — Привыкайте. Выяснять что-либо бесполезно, лишняя нервотрепка. Скажите спасибо, что хоть кровати две… Располагайтесь. Не слишком-то похоже на Амои, верно? — добавил он не без ехидства.

— Неужели это для вас в порядке вещей? — удивился Даниэль.

— И не такое бывало, — отозвался Лоренс. — Надо же, даже душ есть! Вода, правда, ледяная… И что-то мне подсказывает, что и ее вот-вот отключат, так что лучше бы поторопиться с водными процедурами.

«Если он рассчитывает, что такой неженка, как я, не полезет в ледяную воду, то он ошибается! — подумал Даниэль. — Тоже мне, бывалый выискался…»

— И лучше ложиться прямо сейчас, — сказал Лоренс немного погодя. — Иначе потом нам могут устроить веселую ночку…

— В смысле? — спросил Даниэль из-за двери ванной.

— Музыка этажом выше, топот, пьяные драки, — дернул плечом Лоренс.

— Жаловаться, конечно, бесполезно, — вздохнул Даниэль.

— Разумеется, — кивнул Лоренс. — И уж ни в коем случае не стоит лезть в драку. Глупо и опасно.

Помолчали. Даниэль решил, что лучшего момента, чтобы поговорить с Лоренсом по душам, и не найти.

— Лоренс… — произнес Даниэль несколько нерешительно. — Скажите… За что вы меня так не любите? Нет, не надо отрицать, я же вижу, что мое общество вам неприятно!

— Ну раз вы так наблюдательны, то вам не составит труда догадаться, отчего я, по вашему мнению, испытываю к вам неприязнь! — хмыкнул Лоренс.

— Да и так ясно, — вздохнул Даниэль. — Вы считаете меня нахальным юнцом, решившим поразвлечься.

— Ваша правда, — совершенно ровным тоном отозвался Лоренс. — И что вам на Амои не сиделось, в тишине и комфорте? Вам что, там занятия не нашлось?

— Вот именно, — покаянно вздохнул Даниэль. — Лоренс, поверьте, я не развлекаюсь! Если бы вы знали, чего мне стоило вырваться оттуда!

— Вас же протежирует лично Себастьян Крей, — с некоторым удивлением взглянул на Даниэля Лоренс.

— Глупые слухи! — отрезал Даниэль. — Но я все равно ему очень благодарен. Потому что если бы не он, из кабинета Первого Консула я отправился бы прямиком на коррекцию…

— Вот как? — уже более заинтересованно откликнулся Лоренс.

Сам не зная зачем, Даниэль поведал напарнику всю эпопею со своим назначением на должность. Он прекрасно понимал, что Лоренса раздражает не только бьющая в глаза юность напарника, но и его принадлежность к «касте» Блонди. Ну что он еще мог подумать, увидев нового партнера? Что мальчик решил позабавиться… и заодно лишить работы кого-то из Шатенди. Да и каково быть «фоном» юнцу-выскочке, который настолько тебя моложе?

По мере того, как Даниэль говорил, неприязнь в глазах Лоренса сменялась веселым любопытством.

— Ну вот, — сказал Даниэль наконец. — Собственно, и все… Вы не переменили своего мнения обо мне?

— Возможно, — ответил Лоренс. — Что я могу сказать… Даниэль, вы прирожденный дипломат. Но вы совершенно не ориентируетесь в тех вещах, что выходят за границы всех этих переговоров, дискуссий… Вы неопытны, а ваш энтузиазм может сослужить вам не самую добрую службу.

— Но вы ведь поможете мне? — спросил Даниэль лукаво, чувствуя, что стена, с самого начала стоявшая между ним и Лоренсом, дает трещину.

— Для этого меня к вам и приставили, — хмыкнул Лоренс. — Опекать вундеркинда. Но… Поймите, Даниэль, я вам не завидую. Нет, не так. Завидую, конечно, но что толку завидовать врожденным способностям? И я прекрасно знаю, что мне выше головы не прыгнуть, возраст уже не тот, да и репутация далека от идеальной… Так что считайте, что это белая зависть. Я буду помогать вам по мере своих скромных возможностей.

— Спасибо, Лоренс, — искренне ответил Даниэль. — Я постараюсь доставлять вам не слишком много хлопот.

— Посмотрим, — вздохнул Лоренс. — А сейчас ложитесь спать, поздно уже, а нам ни свет, ни заря тащиться в космопорт.

Ночь, против ожиданий, прошла вполне спокойно. Утром за Даниэлем и Лоренсом пришла машина, чтобы отвезти их в космопорт, откуда рейсовым катером они должны были отправиться на соседнюю планету для продолжения переговоров. Им сообщили, что катер забронирован лично для них, так что других пассажиров не ожидается.

Сидя в машине, Даниэль с любопытством рассматривал проносящийся за окном пейзаж: голубое небо, высотные дома, скверы и парки, затем, когда машина выехала за город — изжелта-зеленые поля, какие-то рощи… В конце концов он пришел к выводу, что Танагура и окружающая ее оранжевая пустыня не в пример красивее. Наверно, водитель посмеялся бы над ним, узнай он его умозаключении, но Даниэль не собирался высказывать свои мысли вслух.

Настроение у него было лучше некуда. Больше всего радовало его примирение с Лоренсом. Даниэлю был симпатичен этот Шатенди. Конечно, характер у него довольно-таки мерзкий, но в целом он не так уж плох. И он отлично разбирается в жизни на других планетах — оно и немудрено, с таким-то опытом! Куда Даниэлю с ним равняться…

Погруженный в размышления, Даниэль не успел среагировать, когда машина вдруг резко вильнула в сторону, а сверху на него всей тяжестью обрушился Лоренс, прижимая к полу… Раздался противный звук бьющегося стекла, обоих пассажиров осыпало дождем осколков, а машина, звучно врезавшись во что-то, остановилась.

— Лоренс!!! — опомнился, наконец, Даниэль. — Вы целы?

— Цел, — ответил тот, выпрямляясь и вытряживая из волос осколки стекла. — Вас не зацепило?