– А ты?..

– А я своим ходом, – ответил я, перекидываясь. – Заодно подстрахую…

И мы полезли на скалу. Зрелище, должно быть, вышло замечательное, но меня больше занимало не то, как мы выглядим со стороны, а то, как бы не сорваться с крутизны. Да еще за Ветой надо было присматривать…

– Стойте! – крикнула вдруг сверху Чеверча. Ее лазучий кот обогнал даже Дайлингена и почти добрался до вершины. – Тут что-то наколдовано, я пока не разобралась, но лучше не суйтесь!

– Дай, я посмотрю… – я обошел Дайлингена и подобрался поближе к ведьме.

Хм… что тут у нас? Защита, довольно мощная. И кому понадобилось такое городить? Кого опасается Хозяин Преисподней?

Как бы там ни было, мне надоело преодолевать препятствия в хорошо знакомом месте, поэтому защиту я просто развалил… Как при этом верхушка Клыка не рассыпалась, сам не знаю…

– Ну ты силен! – Чеверча посмотрела на меня с невольным уважением, вытряхивая из волос каменную крошку. – А что ж еды наколдовать не можешь?

– Не моя специальность, – хмыкнул я. – Вета, радость моя, ты жива?

– Почти… – прокашляла она. – Ты что натворил?

– Ничего, дорогу расчистил, – пожал я плечами. Тут, на вершине, имелась небольшая площадка, можно было стоять, не опасаясь оступиться и рухнуть вниз. Конечно, с конями и ездовым котом Чеверчи здесь было тесновато, но что поделать…

– Вы что себе позволяете?! – грозно спросил кто-то из облака пыли.

Когда оно рассеялось, я увидел высокого худощавого черта с длинными вызолоченными рогами и копытами. На голове у него красовалось что-то вроде золотого же обруча с огненно-красными камнями. Неземная красота, просто глаза разболелись!

Черт упер руки в боки и посмотрел на меня снизу вверх.

– Я спрашиваю, вы что себе позволяете? – повторил он сурово. – Шляетесь по Преисподней без разрешения, да еще имеете наглость рушить чужие заклинания?!

– Ты новый Хозяин Преисподней? – спросил я, не обращая внимания на его вопли.

– Я тут Хозяин уже десять лет, – брюзгливо ответил черт.

– Не так уж долго, – фыркнул я. – Скажи-ка, друг любезный…

– Черт оборотню не товарищ! – задрал подбородок склочный Хозяин. Что-то он мне не нравился…

– Ты хамить будешь или разговаривать по-хорошему? – пока еще вежливо спросил я. Видимо, медленное превращение в зверя производило впечатление даже на Хозяина Преисподней, потому что он неожиданно перестал верещать и уставился на меня исподлобья.

– Что вам надо? – поинтересовался он крайне нелюбезно.

– Мы Хопрю ищем, – высунулась из-за моего локтя Вета.

– Кого? – мохнатые брови черта поползли вверх.

– Прежнего Хозяина Преисподней, – пояснил я, задвигая Вету обратно. Вот вечно вылезет, когда не надо!

– И зачем это он вам понадобился? – подозрительно спросил черт. Кончик пятачка у него задергался, будто от сильного волнения.

– Вообще-то он мой друг, – сказал я. – Пропал вот, ни слуху, ни духу… Причем не по-хорошему пропал, кто-то ему помог. Вот, ищем, вернуть хотим…

– Вернуть?! – взвизгнул вдруг черт, будто ему Дайлинген на хвост наступил. – Вернуть этого… этого…

Он начал наливаться свекольной краской, чуть пар не пошел.

– Ты чего это так завелся? – удивился я. И правда, злостью от него так и пышет, но вдобавок тут еще неуверенность какая-то примешивается, на вкус вроде перловки, причем остывшей и слегка прокисшей. Гадость… – Что тебе Хопря сделал?

– Мне – ничего, – отрезал черт, явно стараясь взять себя в руки. При этом он нервно притопывал копытом, и это выдавало его с рогами. Он явно что-то знал! – Но что он натворил в Преисподней!

– А что? – полюбопытствовала Чеверча. Ей было очень интересно, даже глаза почти перестали косить.

– Века работы – коту под хвост! – гневно фыркнул черт. Чеверчин кот оглянулся, дернул левым хвостом и посмотрел на черта с недоумением. – Вы бы видели, что тут творилось до того, как я взял дело в свои руки!

– Да мы видели, – сказал я примирительно. – Сколько раз сюда на горячие источники приезжали…

– Вот именно! – воскликнул черт. – Именно! Не Преисподняя, а какой-то проходной двор, шляются все, кому не лень, а потом недостача душ обнаруживается! Вот куда они деваются, я вас спрашиваю? Ах, не знаете? Так я вам скажу – на северной оконечности Лавового озера в своде дыра! И через эту дыру души, понимаете ли, на волю сбегали, перерождаться им приспичило! – Он перевел дыхание. – И никому ни до чего нет дела! Ни-ко-му!

– Тебе, значит, есть, – кивнул я. – Слушай, а я слышал, Хозяин Преисподней – выборная должность, так что ли? И тебя выбрали?

– Разумеется, – черт вздернул пятачок. – Никому не хотелось заниматься этой тяжелой и неблагодарной работой. Лентяи! Так что моя кандидатура была чуть ли не единственной, должен вам заметить. И посмотрите, каков результат! Не прошло и десяти лет, а Преисподняя преобразилась! Никакого разгильдяйства, работа, работа и еще раз работа… В конце концов, мы тут поставлены не просто так, у нас есть цель и задачи!

Да, Преисподняя действительно преобразилась, понял я, еще раз оглядевшись. Никаких тебе рощиц, привольно произраставших рядом с горячими источниками, никаких праздношатающихся душ, всегда готовых рассказать интересную историю из древних времен в обмен на свежие новости с поверхности, никаких пьяных чертей и красивых чертовок, не говоря уж о зеленых змеях! Только бредущие ровными унылыми шеренгами души, угрюмые черти, занятые делом, деловито кипящие котлы и шипящие костры, на дрова для которых пошли те самые рощицы… Унылое зрелище!

– Ну, ты постарался, – кивнул я. – А все же, куда провалился Хопря?

– Не имею ни малейшего понятия, – отрезал черт. – Исчез, никому не доложившись. Поразительная беспечность, и ведь не рядовой черт, а сам Хозяин! Неудивительно, что при нем Преисподняя пришла в упадок… – Он вздохнул. – Вы даже не представляете, до чего тяжело управляться со всем этим. Я поражаюсь, как мой предшественник столько лет умудрялся в буквальном смысле слова ничего не делать, и еще не всё пустить прахом!

Я счел за лучшее промолчать, поскольку знал – Хопря все-таки не всегда бездельничал, хотя со стороны это именно так и выглядело. Когда было нужно, он своих чертей гонял в хвост и в гриву, но подчиненные его любили, это точно. Как-то он справлялся… Сдается мне, был у него какой-то секрет, но он им не делился.

– Утомительная, сложная работа, – продолжал черт. Его явно прорвало. – Разболтавшиеся подчиненные, я уж молчу о клиентуре, материальная база никуда не годится, Бурлящее озеро едва раскочегарили, совсем остыло!

Я вздохнул – Хопря так долго подбирал приятную температуру этого самого озера, чтобы купаться можно было… Что ж, новая метла по-новому метет! Но ладно, на наш вопрос черт ведь так и не ответил…

– А все же, – произнес я, – ты точно не знаешь, куда мог податься Хопря?

– Нет, – черт скрестил руки на груди с таким видом, что стало ясно – он ничего не скажет. – Я слышал, что он отправился на прогулку, и это в разгар сезона – на Светлой стороне война началась! И, главное, куда-то задевал…

Черт прикусил язык, а вот я навострил уши. Что там куда-то задевал Хопря? Очень интересно…

Чеверча, отойдя в сторонку, насколько позволяла ширина площадки, что-то наколдовывала, быстро шевеля губами и складывая пальцы в сложные фигуры.

– Ну, вы узнали все, что хотели? – спросил черт, нервно дергая хвостом. – Теперь извольте удалиться! И так шастают на Клык все, кому не лень, защиту ставить пришлось, а вы ее своротили!

Видимо, он ждал, чтобы я начал извиняться. Как же!

Откуда-то прилетела алая искорка, видимо, от ближайшего вулкана. Покружилась вокруг Хозяина Преисподней и устроилась у него на кончике рога. Тут же появилась еще одна, и еще, и вскоре они уже густо роились вокруг черта. Тот недоуменно озирался, отмахивался, но безуспешно.

– Ашер! – окликнула Чеверча. – Видишь?

– Вижу! – сообразил я. Искры были точно такие, как там, на поляне! – Ах ты, паскудник! И ты еще будешь говорить, что не знаешь, куда Хопря подевался?!