– Приветствую Хозяина Цитадели, – сказал он. – Я – маг Ламагер.

– Очень неприятно, – прошипел я. – Говори, что тебе нужно и проваливай!

– Ай-яй-яй, как невежливо, – покачал он головой. – Я был о тебе лучшего мнения. Все, кто тебя знает, утверждают, что ты на редкость хладнокровен. Однако…

– Однако сейчас я выйду из себя, – пообещал я. – Специально ради тебя.

– Ладно, не буду затягивать беседу, – ухмыльнулся он. – Как ты мог догадаться, я не просто так похитил твою девчонку. Мне от тебя кое-что нужно. Думаю, ты любезно предоставишь мне это в обмен на её жизнь…

– Вот как? – холодно бросил я. – Ты уверен, что обратился по адресу? Ты не допускаешь мысли, что девчонка мне давно надоела? Я всё-таки с Тёмной стороны, и мне не свойственна сентиментальность, как вам, людям!

– Возможно, ты прав, – кивнул маг. – Однако позволь мне договорить. Я даю тебе срок до вечера. К этому времени, если ты хочешь получить обратно девчонку, ты должен явиться в мой замок и отдать мне кое-что…

– И что же? – осведомился я.

– Ты отдашь мне Цитадель, – спокойно сказал Ламагер. – И отдашь мне своё звание Стража Врат. Теперь я буду охранять их!.. До вечера… коллега!

Маг растворился в воздухе, а я ещё некоторое время не мог прийти в себя. Однако! Учитель Ариэли меня, мягко говоря, удивил! Впрочем, Страж Врат – и впрямь выгодная должность. Хлопот не так уж много – только отваживать назойливых посетителей, – зато выгоды несомненны. Думаю, Ламагер будет не прочь добраться до сокровищ Заброшенного Города на Тёмной стороне…

Но что мне предпринять? Проигнорировать мага? Так с него станется убить Вету, а я как-то не настроен с ней расставаться. Попробовать напасть первым? Он опять-таки может успеть убить Вету. Остается одно – перехитрить его…

Сзади в плечо мне ткнулась лошадиная морда. Дайлинген пристально посмотрел мне в глаза и всхрапнул. Н-да… мысль его мне понравилась… Боюсь только, маг не настолько глуп, чтобы дать себя одурачить таким образом. Но попробовать стоило. Терять ни Вету, ни Цитадель мне не хотелось. Они дались мне не так легко, чтобы вот так взять и отдать их какому-то старому козлу!..

Разумеется, я не проигнорировал Ламагера. Разумеется, вечером, на закате, я прибыл в его замок. Та ещё развалюха, надо сказать…

Конечно, за мной увязались Янис и Эльза, что сильно меня задерживало: их лошади не могли угнаться за Даньярой. Ну да, я ехал на Даньяре. А Дайлинген… впрочем, об этом чуть позже.

Ламагер ждал меня в большом зале. Увидев меня с эскортом, он неприятно осклабился сквозь седую бороду и сказал:

– Что ж, Ашер, я не ошибся. Тебе всё-таки дорога эта девчонка…

– Где она? – спросил я. Притворяться больше не имело смысла.

– Вот. – Ламагер кивнул в сторону.

Вета и впрямь была там. Она парила невысоко в воздухе и, кажется, спала. И выглядела очень беззащитной.

– Она спит, – подтвердил мою догадку Ламагер. – Не пытайся её расколдовать, это может её убить. Только я знаю, как снять заклятье. Ты получишь девушку после того, как я получу Ключ…

– Хорошо, – кивнул я. Янис вылупился на меня с недоумением, но промолчал.

Я сосредоточился. Ключ – это… впрочем, это сложно объяснить. Известно не так уж много Врат, соединяющих Тёмную и Светлую стороны. Стражей Врат, соответственно, тоже мало. Но на самом деле Врат существует огромное количество, просто их нужно отыскать. И подобрать к ним Ключ. И если это вам удастся, вы станете Стражем этих Врат, как стал им я. Я в своё время приложил немало усилий к поискам самих Врат, а потом ещё дольше бился с Ключом. А Ламагер, стало быть, желает получить всё на блюдечке с голубой каемочкой! Умник выискался…

Взять в руки Ключ – всё равно что взять собственное сердце. Представьте, каково передавать его кому-то! У меня даже руки задрожали…

– Черт побери, Ламагер! – сказал я громко. – Да у тебя не жилище, а помойка! Мыши так и снуют!

Ламагер невольно взглянул под ноги. Там и впрямь возилась мышь. Ламагер брезгливо подобрал край одеяния и сказал:

– Пускай живет. Скоро я оставлю этот замок навсегда. У тебя в Цитадели, я надеюсь, не водятся мыши?

– Если только ты не собираешься прихватишь их отсюда, – съязвил я. – А так у меня в основном живут зверюшки покрупнее!

Из угла тем временем к Ламагеру скользнула ещё одна мышка. Ловко уцепилась за его длинную мантию и, проворно перебирая лапками, полезла вверх.

– Давай Ключ, – нервно сказал маг.

– Сию минуту, – откликнулся я, перекинул Ключ в левую руку, а правой бросил заклинание…

Когда-то я был знаком с одной очаровательной ведьмой. Её не портило даже чудовищное косоглазие и раскатистый хохот, больше подошедший бы здоровому жеребцу, – а хохотала она по любому поводу. Так вот, эта ведьма подарила мне одно заклинание: с его помощью можно легко превратить любое животное в мышь. И обратно…

Ламагер не успел даже вскрикнуть, когда на него всей тяжестью обрушился Дайлинген, до последней секунды пребывавший в облике мыши. А моему верному коню хватило секунды, чтобы практически оторвать магу голову.

Я прыгнул вперед и успел подхватить Вету. Честно говоря, я надеялся, что когда Ламагер умрет, его чары развеются… Но чуда не произошло, Вета не открыла глаза, и с каждой секундой лицо её теряло краски, становясь безжизненным…

– О нет… – вздохнула за моей спиной Эльза.

– Что с ней? – спросил я.

– Ламагер… – Эльза всхлипнула. – Своим заклятьем он связал жизнь Веты с собственной жизнью. Теперь Ламагер мертв… а Вета уходит вслед за ним…

– Что ты наделал, Ашер… – с болью в голосе произнес Янис.

Я не ответил. Янис прав, я виноват. Но я не мог отдать Ламагеру Ключ! Не имел права… «Прости меня, Вета, – подумал я. – Прости, что не отдал всё, чтобы спасти тебя. Будь я человеком, наверняка бы поступил так, как хотел Ламагер. Но я не человек, Вета. Я с Тёмной Стороны… Прости… Может, мы ещё увидимся…»

– Нет, Ашер, – грустно сказал Хопря, появляясь у меня за плечом. – Она не ко мне. Она – туда…

Он мотнул рогатой головой, указывая вверх.

– Уйдите все, – глухо сказал я, не поворачиваясь. – Оставьте меня…

Наверно, они послушались. Не знаю. По крайней мере, было тихо. И Вета у меня на руках дышала всё слабее… И я ничего не мог поделать!..

– Прости меня, Вета, – прошептал я, крепче обнимая её и зарываясь лицом в её волосы. Они пахли мятой – Вета любила этот аромат. Сейчас я отдал бы всё, лишь бы Вета вернулась ко мне. Я всегда считал её обычным своим увлечением, но, наверно, я всё же любил её, как ни странно признаваться себе в этом. Наверно, любил… иначе почему мне сейчас так больно?..

Я поцеловал её в последний раз, на прощанье, когда перестал чувствовать биение её сердца…

Не знаю, сколько времени я простоял на коленях посреди захламленного зала, обнимая Вету. Меня вывел из оцепенения голос, раздавшийся над самым ухом:

– Ашер, а тебе обязательно меня душить?

Я сперва не поверил своим ушам. Но тогда получалось, что мне не надо верить и своим глазам – Вета с улыбкой смотрела мне в лицо и вовсе не собиралась умирать. Будь я человеком, наверняка свалился бы в обморок. Но человеком я не был, и поэтому только крепче обнял её и повторил:

– Прости меня…

– За что я должна тебя простить? – удивилась она. – И, кстати, что мы делаем в этой дыре?

– Ты ничего не помнишь? – спросил я.

– Я помню, как пришла к Эльзе, потом появился какой-то старикан… и всё… – Вета испытующе взглянула на меня. – Я много пропустила?

– Порядочно, – ответил я, стараясь ухмыляться не слишком откровенно и не выказывать неприличной радости. – В основном – всё самое интересное.

– Ты мне потом расскажешь, – сказала Вета, поднимаясь на ноги. – А сейчас мне надо всё-таки поговорить с Эльзой!..

– Нет уж, – перебил я. – Эльза подождет. Если слух меня не обманывает, Янис как раз в этот момент очень активно её утешает. Я не намерен им мешать…

Словом, эта история завершилась вполне благополучно. Меня только мучает странное подозрение, что где-то я уже слышал подобную сказку. Что-то такое романтическое о красавице и чудовище. Только вроде бы там красавица целовала умирающее чудовище, а не наоборот. Даже если предположить, что Вета – чудовище, я всё равно никак не тяну на красавицу!..