– Что, на меня идет армия магов? – усмехнулся я. – Тоже мне новость…

– Да причем тут ты?! – взорвался Янис. – Люди идут штурмовать замок феи Ринар! Эта ненормальная Эльза… народ как помешался! Лично к тебе я не питаю никаких добрых чувств, но фея Ринар трёх моих друзей вытащила с того света…

Я грязно выругался. Замок Веты почти не укреплен. Из защитников – одна Даньяра. Вета не владеет разрушительной магией, всё, что она может – это лечить… Я вызвал Дайлингена.

– Твои солдаты где? – спросил я Яниса.

– Остались в городе. Пойми, я не могу посылать их на защиту феи… у нас же война начнется!

– А, чтоб тебя… – Я вскочил верхом. – Дайлинген, быстро к Вете!

– Куда? – Янис вытаращил глаза. – Зачем к Вете? Тебе же надо к фее…

– Янис… – Меня разобрал смех. – Только не говори, будто ты не знал, что фея Ринар – это Вета!

Н-да, судя по выражению его лица, и впрямь не знал… Ну что ж теперь поделаешь…

– Сам выход найдешь? – участливо спросил я.

– Я с тобой!

– Твоя коняга за Дайлингеном не угонится, – честно предупредил я и взял с места в карьер.

Я едва успел: люди уже окружили замок. Ворота пока держались, во дворе бесновалась Даньяра. Ни одного чудовища, как назло, поблизости видно не было. Давным-давно Вета попросила меня создать что-то вроде тропы к её замку, на которую бы чудовища не совались, и по которой благополучно прошли все эти остолопы с вилами и прочим сельскохозяйственным инвентарем наперевес. Постарался на свою голову! Ладно, прорвемся…

Дайлинген расшвырял толпу, как кегли, перемахнул через ворота. Вета бросилась ко мне.

– Что с ними, Ашер? – По-моему, она собралась заплакать, а я не переношу женских слёз! К тому же Вета была растеряна, а растерянность имеет привкус молочной каши, которую я терпеть не могу. – Они как будто с ума сошли!

– Разберемся с этим в другой раз, – сказал я, сажая её перед собой. Даньяра, конечно, хорошая лошадь, но она ещё ни разу не была в серьёзных переделках, и Вету я ей не доверю. – Дайлинген, вперед! Хотя нет, постой…

Можно было, конечно, отправиться прямо на Тёмную Сторону, но мне захотелось проучить мерзавцев. Один мой жест, и ворота разнесло вдребезги. (Грешен, люблю эффектные жесты. У светлых магов, кстати говоря, нахватался!) В открывшийся проём ломанулась было толпа, но тут же остановилась, увидев меня.

Я, как водится, восседал на своём вороном коне. Надеюсь, у меня был достаточно грозный вид. Вета трогательно обнимала меня за шею. Жаль, я не мог видеть нас со стороны, картина, наверно, была изумительная!

– Ну что? – спросил я. Дайлинген оскалился и зарычал, роя передним копытом землю. – Дождались?

– Хозяин… Хозяин… – раздался шепот в толпе. – Хозяин Цитадели!..

– Вперед! – заорал кто-то особенно нервный. – Прикончите ведьму! Убейте их обоих!

Однако никто не рискнул приблизиться ко мне: окончательных дураков в толпе не нашлось, самоубийц тоже. Похвально, но скучно!

– Я вами потом займусь, – пообещал я, демонически расхохотался напоследок и отбыл на Тёмную Сторону. Замок я прихватил с собой. Не оставлять же его на разграбление – Вета долго обустраивала своё жилище!

Как выяснилось немного позже, Янис мужественно дожидался меня в Цитадели. Чудовища его не трогали, но, боюсь, созерцание этих ходячих кошмаров на крайне близком расстоянии не прибавило Янису хорошего настроения.

Увидев Вету, он окаменел. Хорошо ещё, не в прямом смысле слова – рядом как раз истекала слюной милая тварюшка. Один взгляд ей в глаза – и человек превращается в статую. У меня этих статуй полный двор, девать некуда… Галерею открыть, что ли, выставки проводить? А вдруг кто родственника признает, вот конфуз выйдет!

– Привет, Янис, – сказала Вета как ни в чем не бывало. (По пути в Цитадель мы о многом успели поговорить.)

– Вета… – Янис смотрел на неё, приоткрыв рот. Его явно заклинило, а такой богатой гаммы эмоций мне давно пробовать не доводилось – просто обед из трех блюд, десерт и еще компот в нагрузку! – То есть фея Ринар…

– Вета, – сказала она, мило улыбаясь. – Ты же мой старый приятель.

– Мы так и будем стоять в этом коридоре? – вмешался я. – В этой крепости есть и более приятные места. Веточка, проводи своего старого приятеля в парадную гостиную…

– Ашер, ты же знаешь, что я терпеть не могу, когда ты называешь меня Веточкой, – поморщилась Вета.

– А я не люблю, когда ты называешь меня Ашером, – в тон ответил я. – Ты ведь знаешь моё настоящее имя.

– Знаю, но не могу выговорить, – фыркнула Вета. – Оно совершенно неудобоваримо!

– Спасибо, дорогая, – галантно раскланялся я. – Никто не умеет так ободрить словом, как ты…

Янис ошарашено переводил взгляд с меня на Вету и обратно.

– Это семейная сцена, если ты ещё не понял, – сказал я. – Подожди. Дело ещё не дошло до битья посуды!

– Не слушай его, Янис, – рассмеялась Вета. – Когда у Ашера плохое настроение, он становится невыносимым…

Я усмехнулся – что правда, то правда. Жаль, Янис не видел меня в гневе… я имею в виду, в настоящем гневе! Мне что-то не понравилось, как он ловко подхватил Вету под локоток! Ну да, он же на ней жениться хотел… А я не то чтобы ревнивый, просто не люблю, когда покушаются на мою собственность. Хм… не стоит повторять этого при Вете, она может всерьёз обидеться…

Парадная гостиная – одно название. Просто большой зал, где есть камин, стол, несколько стульев, и нет ни одного монстра. Моё врожденное чувство эстетики требует отдыхать от всяких страшных рож хотя бы пару часов в сутки, поэтому я и оборудовал этот милый уголок.

Янис с явным облегчением плюхнулся на стул.

– Ашер, что там произошло? – спросил он.

– Где? – не понял я. – Ах, в замке феи… Ну, ворота неожиданно распахнулись, и люди увидели фею в объятиях Хозяина Цитадели. После чего означенные персонажи растаяли в воздухе вместе с замком.

– Немного зная тебя, – буркнул Янис, – могу представить, что это было за зрелище…

Вета хихикнула и уселась ко мне на колени. Янис почему-то покраснел. Стерва она всё же, как ни крути… То ли всегда такой была, то ли у фэренай нахваталась, поди разбери теперь!

– Ты что-то ещё хотел спросить? – поинтересовался я.

– Что ты собираешься предпринять?

– Ровным счетом ничего. – Я бросил рассеянный взгляд на Яниса. – Вскоре люди начнут умолять фею вернуться. Думаю, она не останется глуха к мольбам страждущих. Верно, Вета?

– Верно, – сказала она довольно уныло. – Только…

– Говори, – подбодрил я.

– Я бы хотела увидеться с сестрой, – тихо произнесла она. – Может быть, удастся её переубедить…

– Сомневаюсь, – фыркнул я. – Если она хоть чем-то похожа на тебя, то ни за что не уступит. Но если тебе так уж хочется выслушивать всякие гадости, я не стану препятствовать. Едем?

– Ашер! – Вета уставилась на меня с укоризной. – Если я приеду вместе с тобой, Эльза точно не станет со мной разговаривать!

– Одну я тебя не отпущу, – решительно заявил я. Перехватил полный надежды взгляд Яниса и добавил: – А с этим воякой – тем более!

– Но я же буду на Даньяре! – Вета сделала вид, что вот-вот расплачется. Она отличная актриса, а за неимением обширной аудитории благодарных зрителей практикуется по большей части на мне, и иногда ее уловки даже срабатывают. – Если что, я быстренько оттуда сбегу… Пожалуйста, Ашер!

– Черт бы тебя побрал, что ли? – устало сказал я. – Да не выйдет, Хопря тебя обожает… Езжай уж. Если к вечеру не вернешься, я сотру город с лица земли, так и знай.

– Я знала, что ты согласишься! – воскликнула Вета, вскакивая на ноги.

Я только вздохнул. Сказать кому на Темной Стороне, что обычная девчонка вертит мною, как хочет – смеху не оберешься… Но такова правда жизни!

Вета отбыла, а я откупорил бочонок вина, и мы с Янисом немножко посидели. Вспомнили былое, потом Янис рассказал о себе, честно признался, что любит Вету (к счастью, безответно), немножко даже поплакал у меня на плече… Словом, когда мы немножко опомнились, на дворе стояла глубокая ночь. Вета не вернулась. Я решительно поднялся, чтобы отправиться за ней, но меня удержал Янис.