Рядом остановился Дайлинген. Янис не удержался у него на спине и мешком свалился на землю. Я принял нормальный вид и отобрал у Яниса Хайдаар. Снять блокирующее заклинание было парой пустяков. По-моему, я почувствовал, как меч обрадовался мне. А уж как я обрадовался – слов нет!
– Может, хоть теперь поблагодаришь? – язвительно осведомилась Вета. – Или опять скажешь, что не просил тебе помогать? Мол, сами напросились…
– Прикройся, – посоветовал я.
Вета поймала на себе жаркий взгляд Яниса, вспомнила, что от её одежды мало что осталось (плащ Ариэли она потеряла по дороге) и грязно выругалась. Янис покраснел, а я отметил, что Вета позаимствовала у Ариэли изрядную часть её словарного запаса.
Внезапно сильно завоняло серой.
– Привет, – сказал знакомый голос.
– И тебе привет, – отозвался я. Вета побледнела и шагнула поближе ко мне. Янис тоже не радовал здоровым цветом лица.
Вообще-то далеко не все обитатели Тёмной Стороны уродливы, скорее наоборот. Те же фэренай прекрасны до того, что дух захватывает, да и в любом чудовище можно отыскать своеобразную привлекательность. Но вот Хозяин Преисподней страхолюден до невозможности – ему так по должности положено. Вдобавок от него зверски воняет. Как-то он жаловался мне, что работа ему надоела до чертиков (прошу прощения за невольный каламбур), и больше всего он хочет сменить внешность и отправиться к фэренай, а то они и близко его не подпускают.
– Как дела? – осведомился Хопря (это мы так сократили его должность. То есть сперва он носил гордое имя Хопр, но потом мы решили, что это слишком труднопроизносимо).
– А то ты не знаешь, – огрызнулся я. – Только не говори, что моё время вышло, и мне пора к тебе на лечение сернистыми источниками.
– Не, тебе ещё рано, – отмахнулся Хопря. – А вот ту парочку я бы с удовольствием прихватил!
Тут он заметил, что Вета готова свалиться в обморок и поспешил поправиться.
– Я вообще-то волшебницу с её пацаном имел в виду, – сказал он, дружелюбно улыбаясь. – Как думаешь, Ашер, куда её лучше определить, на мороз или в пекло?
– Если можно, то попеременно, – машинально ответил я. – Слушай, Хопря, а чего ты припёрся? Побеседовать о смысле жизни, что ли? Так мне не до того…
– Да я подумал, что тебе помощь нужна, – обиделся Хопря. – Ты же вроде хотел меч сховать понадежнее.
– А подслушивать нехорошо, – высунулась из-под моего локтя Вета.
– У-ти какая! – Хопря сделал ей «козу». – Ашер, ты где такую чертовку взял? Дай адресок!
– Да иди ты, – устало ответил я. – Можно подумать, тебе своих чертовок мало… А насчет меча ты прав. Лучше отправить его подальше отсюда. Но смотри у меня, без экспериментов! А то Хайдаар тебе что-нибудь отрубит.
– Можно, рога? – Хопря комически схватился за своё роскошное головное украшение. – Надоели до безобразия, за ветки цепляются, и голова от них болит!
Он перехватил мой не сулящий ничего хорошего взгляд и прекратил ерничать. Осторожно приняв у меня Хайдаар, Хопря сказал:
– Я его знаешь куда положу? В то место, где мы с тобой в первый раз ужрались до синих чертей…
Оглашая окрестности диким хохотом, он исчез. Где это мы пили тогда? А, вспомнил! Да, веселое было время. Я был обыкновенным оборотнем, а Хопря – простым чертом. Что мы пили, я не помню, а вот синих чертей припоминаю отчетливо. Очнулись мы все в синяках и долго искали обидчиков по всей Преисподней. Потом кто-то сердобольный растолковал нам, что синих чертей не бывает. Голубые – бывают, а синих в природе не существует. Тогда мы сообразили, что пали жертвой зеленого змия, но и эту рептилию не нашли. Словом, мне даже взгрустнулось о временах моей юности…
– Ладно, – сказал я, преодолевая ностальгию. – Дайлинген, ко мне. Вы двое – ждите меня здесь.
– Почему это? – возмутилась Вета.
– Потому что, – ответил я. – Янис, присмотри за ней.
– Ашер! – Теперь оба уставились на меня обиженными глазами.
– Что – Ашер? – Я начал сердиться.
– Ты нам что, не доверяешь? – спросил Янис. – Думаешь, я тебя убить хочу? Может, и хочу, но потом, когда мы с талисманами разберемся…
Меня до того позабавило это «мы», что я перестал злиться.
– Янис, – сказал я. – Зачем ты мне? Ты даже на мечах сражаться не умеешь, Чичи из тебя моментально сделает котлету. А ты, Вета, тем более не лезь. Ариэль, насколько я понял, перебежчиков не жалует…
– Извини, что вмешиваюсь в воспитательный процесс… – Из воздуха высунулась харя Хопри. – Но эта ненормальная Ариэль прётся в Преисподнюю. У меня тут начинается паника. Будь добр, останови её!!!
Да, об этом я и не подумал… Теперь, когда с Хайдаара снято блокирующее заклятие, Ариэль снова чувствует зов талисмана.
Хопря исчез, а я взглянул на пригорюнившихся Вету и Яниса. В конце концов, если им так хочется пасть смертью храбрых, почему я должен их отговаривать?
– Ладно, – сказал я. – Пойдете со мной.
Вета хотела кинуться мне на шею, но не допрыгнула. Я посадил её на Дайлингена. Тот вроде бы смирился с тем, что приходится возить на себе людей, и не протестовал даже против Яниса.
Я снова перекинулся, и мы помчались. В Преисподнюю вообще-то ведет всего одна дорога, да только я знаю, как срезать путь, а Ариэль – нет. Вдобавок они с Чичи шли пешком, а мы неслись со всех восьми лап.
Так… моя задача – пристукнуть Ариэль и при этом не дать Чичи коснуться меня белым мечом. И заодно присматривать, чтобы мои ребятишки не попали под случайную молнию. Однако…
Мы остановились на дороге и стали ждать появления Ариэли. Я велел Янису и Вете спрятаться в кустах и по возможности не высовывать носа.
Дайлинген, похоже, что-то задумал. Я прочел его мысли и не мог не согласиться, что идея неплохая. Одним словом, Дайлинген принял вид измученного вороного коня и, держа на весу переднюю ногу и постанывая, заковылял навстречу Ариэли.
Волшебница сперва чуть не спалила Дайлингена молнией, но потом всё же сжалилась и принялась осматривать его ногу. Боюсь, она сообразила, что это ловушка, только когда якобы хромой якобы конь резво ринулся вперед и цапнул Чичи за правое плечо. Послышался отвратительный хруст костей, и парень, став белее мела, рухнул наземь. Дайлинген предусмотрительно наступил ему ещё и на левую руку и, злорадно заржав, исчез. Ариэль выругалась так, что я уважительно присвистнул, и захлопотала около Чичи. К несчастью для него, она владела в основном разрушительной магией. Кровь она остановила, но на большее была не способна.
– Чичи! – услышал я её голос. – Чичерон! Очнись же! О, дьявол!
Я огляделся в надежде увидеть Хопрю, но тут же сообразил, что это просто ругательство.
– Чичи! – продолжала Ариэль. – Я должна идти! Я обязательно вернусь за тобой, слышишь?
В ответ послышался слабый стон, видимо, Чичи уговаривал Ариэль не беспокоиться о нем. Ариэль отчетливо всхлипнула. Как же мне надоели подобные сцены… Один раз еще ничего, это даже может вызвать сочувствие, но когда наблюдаешь их чуть не каждый день – я имею в виду всех тех идиотов, что лезут в мою Цитадель, и их бесславную кончину, – то сцены эти вызывают только зевоту.
Итак, вскоре Ариэль показалась из-за поворота, лицо её выражало решимость, в руке она сжимала сверкающий белый Ардонг. А посреди дороги, вымощенной, как водится, благими намерениями, поджидал её я.
То, что Ариэль, увидев меня, оторопела – это слабо сказано. Она остановилась напротив меня, как идиотка, и, пожелай я убить её, лучшего момента не стоило бы и ждать. Увы, я всё-таки немного честный. Это глупо, но я ничего не могу с собой поделать!
– Привет, – сказал я. – Как дела?
На Ариэль напал столбняк.
– Ты хочешь пройти? – сообразил я. – Ах, какая незадача! Я, видишь ли, стою здесь именно для того, чтобы никто не прошел. Уж извини!
Мои реплики полностью повторяли нашу беседу в Цитадели. Только теперь Ариэль осталась одна, а у меня не было меча.
Ариэль очнулась, что-то невнятно прорычала и запустила в меня целую очередь боевых заклинаний. Я довольно ловко увернулся и ответил тем же. Где-то сбоку замаячил Хопря, и дорога вдруг стала до невозможности скользкой. Ариэль рухнула, как подкошенная, а я вовремя успел перекинуться, вцепился в лёд всеми когтями и только благодаря этому устоял на ногах.
