Ну наконец-то хоть одно моё желание сбылось! В камине пылал огонь, звучала тихая мелодия, я прихлёбывал вино из хрустального бокала. У моего левого плеча в полутьме светились изумрудные глаза Лоэн, с другой стороны блестели сапфировые огоньки глаз Хейны.

– А в твоей девчонке что-то есть, – промурлыкала Хейна.

– В какой ещё девчонке? – лениво спросил я.

– Которую ты приволок с собой… Что это тебя потянуло на девочек?

– Я ещё не настолько стар, чтобы меня тянуло на малолеток, – отмахнулся я. – И не настолько извращен, чтобы заглядываться на людей. Так что там в ней есть?

– У неё неплохие способности, – протянула Лоэн. – Из неё могла бы получиться волшебница получше этой Ариэль…

– Но она явно не способна разрушать, только исцелять.

– Эйда! – обрадовался я. – Тебя-то нам и не хватало…

Честно говоря, мне было не до Веты. Какие там люди, какие судьбы мира, какая, к дьяволу, Ариэль, когда со мной фэренай…

Разбудили меня первые лучи солнца. Ну да, представьте, на Тёмной Стороне тоже светит солнце. Не можем же мы жить в полной темноте!

Так. Интересно, откуда взялась шерсть на подушке? Ах да, фэренай уговорили меня превратиться в зверя, их это, видите ли, возбуждает… Ага. То-то Эйда вся в синяках…

Я оделся, стараясь не разбудить фэренай, вышел на улицу. Дайлинген поджидал меня неподалёку.

– Что, старина, – сказал я, потрепав его по шее. – Скучно? Ничего, скоро повеселимся…

Интересно, что поделывает Ариэль? Я прикрыл глаза, потянулся мыслью… и совершенно отчетливо увидел волшебницу. Она сидела у костра, разглядывая что-то, её напарник дрых рядом. А разглядывала она мой меч! Я зарычал не хуже Дайлингена и опомнился.

Стоп. Я же не могу видеть на расстоянии. Ариэль заблокировала меня намертво. Или… Тоир! Она обещала помочь мне! Я знал, что фэренай обладают какой-то особенной магией, но никогда не видел её в действии.

– Я же говорила, что тебе просто нужен отдых. – Рядом со мной появилась улыбающаяся Тоир.

– Ты чудо, – искренне сказал я. – Я перед тобой в неоплатном долгу, Тоир.

– Не передо мной. – В её янтарных глазах мелькнула озорная искорка. – Перед Лоэн, Эйдой и Хейной.

Внезапно она посерьёзнела.

– Ашер, – сказала она. – Если ты намерен что-то предпринять, лучше поторопись. Ариэль, как мне сообщили, уже рядом с Заброшенным Городом. А ты сам знаешь: того, что можно там отыскать, ей лучше не касаться.

– Расторопная мерзавка, – процедил я сквозь зубы. – Ладно. Пожелай мне удачи, Тоир.

– Удачи тебе. – Тоир обняла меня. До чего же хороши фэренай! Такие хрупкие на вид, воздушно-прекрасные, умные, нежные… и смертельно опасные для врагов. Мой идеал женщины! – Ты возьмешь людей с собой?

– Что? – Я, признаться, о них и позабыл. – Пожалуй, не стоит.

– Возьми, – посоветовала Тоир. – Ты ещё доверяешь интуиции фэренай, Ашер?

– Ещё бы!

– Тогда возьми их с собой. Не спрашивай меня, зачем. Просто я чувствую, что их судьбы тесно связаны с твоей.

– Ну ладно, – пожал я плечами. – Где они?

– Сейчас их приведут. – Тоир послала мысленный приказ. – Береги себя, Ашер. Другого такого Стража Врат не найти!

– Ещё бы Врата отыскать, чтобы было, что сторожить, – усмехнулся я, и тут привели Вету и Яниса. Я невольно присвистнул. Фэренай не утерпели и переодели Вету в приличную одежду, теперь она и впрямь недурно выглядела.

Дайлинген недовольно заржал, когда я посадил на него Вету и вознамерился проделать то же с Янисом.

– Будешь брыкаться – опять свяжу, – пообещал я Янису в профилактических целях. – Или парализую.

Он неохотно взгромоздился верхом. Дайлинген возмутился ещё больше, кажется, Яниса он был согласен перевозить только в виде неподвижного груза, но я сегодня не был расположен мириться с лошадиными капризами.

– А ты? – спросила Вета, когда я сунул ей в руки поводья и велел держаться покрепче.

– Я, пожалуй, пешком, – усмехнулся я, меняя облик. Янис побледнел. – За мной, Дайлинген!

Несколько скачков, и мы снова в лесу. Я развил неплохую скорость, Дайлинген не отставал.

– Ашер! – Ветер так свистел в ушах, что я еле расслышал голос Яниса. – А почему в том городе не было мужчин?

– Потому что фэренай – это женщины, – загадочно ответил я, пряча ухмылку. Конечно, деревенского пацана фэренай потрясли до глубины души. Но не объяснять же ему, что фэренай привечают каждого, кто придется им по вкусу! И что родившиеся у них девочки – сплошь фэренай, а мальчишки частично похожи на матерей, частично на отцов, вот как я, например. Судя по тому набору возможностей, который достались мне в наследство от неизвестного папаши, он был тот ещё тип. Не хотел бы я повстречаться с ним нос к носу, честно говоря… А неизвестным он остался – потому что фэренай никогда и никому не открывают тайны рождения. Я всё же не был полностью уверен, что Сильва – моя мать… но от этого мне не легче.

До Заброшенного Города было часа два, если двигаться на предельной скорости, и если знать, как срезать путь, так что времени поразмыслить хватало.

То, что Ариэль добралась до Города, мне очень не понравилось. Дело в том, что там хранились кое-какие вещички, которые не стоило вытаскивать на свежий воздух. Когда-то очень давно обитателям Тёмной Стороны надоели междоусобицы и, проявив редкостное единодушие, они спрятали некоторые магические атрибуты от греха подальше. Если даже Ариэль не найдет в Городе своего вожделенного амулета, она всё равно может натворить немало дел. Хотя могут быть и другие варианты. Например, если она посмотрится в Зеркало Душ, то наверняка сойдет с ума. К сожалению, рассчитывать на такое везение не приходилось…

Когда за деревьями показались башни Города, я остановился. Во-первых, следовало передохнуть, прежде чем вступать в бой, а во-вторых, неплохо бы разведать обстановку. Я на всякий случай заморозил Вету и Яниса – это намного надежнее, чем долго уговаривать их никуда не отлучаться, а вернувшись, таки не обнаружить их на месте! – велел Дайлингену сторожить и отправился на разведку.

Бесшумно скользнув в густые заросли подлеска, я скоро нашел след Ариэли. Он вывел меня к поляне, на которой и расположились мои противники. Притаившись в кустах, я внимательно разглядывал Ариэль. Хм… Да она вовсе не так молода и хороша собой, как могло показаться на первый взгляд! Она была высокая и довольно тощая, с коротко остриженными светлыми волосами. Лицо изможденное, а в светло-серых глазах горит какой-то мрачный огонь. Бр-р, не люблю фанатиков, а Ариэль была явно из таких. Её приятель, Чичи, выглядел самым обыкновенным мальчишкой, не старше Яниса на вид. Тёмная Сторона его основательно потрепала: левая его рука висела на перевязи, на щеках горел нездоровый румянец, его явно лихорадило. Но свой меч – теперь я хорошо рассмотрел оружие, это был длинный клинок белого металла, – он по-прежнему держал под рукой.

– …не понимаю. – Ариэль явно продолжала начатую фразу. – До того, как мы прошли через Врата, зов талисмана был ясно слышен. Ты ведь тоже его чувствовал, верно, Чичи? Направление было совершенно верным. А теперь я его почти не ощущаю.

– Может, талисман хранился в Цитадели? – подал голос Чичи. – У Стража Врат?

– Да кто бы доверил такое сокровище этому идиоту, – пренебрежительно фыркнула Ариэль. Ладно, дорогая, мы ещё увидим, кто из нас идиот! – Он тебя даже не заметил, пока ты не проткнул его Ардонгом.

– Ну да… – протянул Чичи. – Ты же сделала меня невидимым. По-моему, это было не совсем честно.

– Прекрати! – рявкнула Ариэль, но тут же сменила гнев на милость. – Чичи, извини. Я очень устала. Талисмана нигде нет, да ещё этот черный меч…

– А что с ним?

– Он мне сопротивляется, как живой. Ты даже представить не можешь, сколько сил у меня уходит только на то, чтобы держать его заблокированным…

– Зачем ты вообще потащила его с собой? – недовольно спросил Чичи.

– Сама не знаю. – Ариэль задумчиво разглядывала Хайдаар. – Но не бросать же его теперь. Вдруг на что сгодится…