– Зачем?

– Как зачем?! Во всех окрестных селениях за убитое чудовище платят золотой! – сообщил Янис и внезапно поскучнел. – Только охотники редко приносят уши…

– Что, чаще чудовища приносят уши охотников? – не удержался я. Янис обиженно взглянул на меня, но, видимо, списал мою бестактность на грубое армейское воспитание.

Однако молчал он недолго.

– Господин, а как зовут волшебницу? – спросил он. Вот этого я, признаться, не знал. Не представилось как-то случая поинтересоваться, она сразу в драку полезла… Меня неожиданно выручила Вета.

– Её зовут Ариэль, – сказала она. – А её спутника – Чичи. Наверно, это прозвище, но он так назвался.

– Господин, а как вас зовут? – не унимался Янис.

– Ашер Хайд, – ответил я, поразмыслив. Сомневаюсь, чтобы в данном мире эти имена вызывали хоть какие-нибудь ассоциации.

К вечеру от болтовни Яниса у меня гудела голова. Я почувствовал настоятельную потребность кого-нибудь убить. Но, поскольку ни одного чудовища так и не подвернулось, я просто сказал:

– Янис, мальчик мой… Или ты заткнешься, или я оставлю тебя в первом же попавшемся селении. Мне ты без надобности. Твоя подружка, кстати, тоже.

Янис поскучнел и ушел вперед. Вета долго молчала, стараясь поспевать за моим шагом, потом сказала:

– Мы тебе нужны.

– Неужто?

– Нужны, – уверенно повторила она. – Ты ведь теперь ничего не можешь…

Я постарался уловить злорадство в её словах. Люблю злорадство, оно напоминает вкусом лимонный сок. Однако она говорила очень серьёзно.

– Того, что я могу, – сказал я с ласковой улыбкой, – с лихвой хватит на вас обоих даже теперь. Запомни это, девочка.

Вета, похоже, поняла, что зарвалась, и примолкла.

Вечерело. Янис начал высматривать место для лагеря. Что до меня, я могу идти и ночью, но людям, увы, нужен отдых. До чего же несовершенные существа…

Янис распалил костер и принялся потрошить свою сумку. Вскоре запахло чем-то съестным. Не люблю людей ни в каких видах, я уже говорил. И людскую стряпню тоже не люблю.

– Господин Ашер… – Янис протянул мне кусок чего-то непонятного. – Почему вы не едите?

– Во-первых, без «господина» и на «ты», – лениво ответил я. – А во-вторых, настоящий воин должен уметь подолгу обходиться без воды и пищи.

Янис заёрзал на месте и отодвинул очередной сухарь. Надо же! Как он хочет стать настоящим воином! Пожалуй, стоит намекнуть ему, что молчаливость тоже входит в число воинских добродетелей, вдруг сподобится заткнуться хоть ненадолго?

– Кто будет дежурить первым? – деловито спросил Янис.

– Я, – ответил я. Спать мне вовсе не хотелось. Трех недель глубокого беспамятства, на мой взгляд, вполне достаточно для полноценного отдыха.

Я подождал, пока Вета и Янис уснули, потом отошел подальше от костра. Темно – хоть глаз выколи. Прекрасно…

Я углубился в лес, плавно опускаясь на четыре конечности. На ходу взглянул на своё отражение в подвернувшейся луже. Здоровенная светло-серая зверюга показала в улыбке клыки размером с нож, хитро подмигнула льдисто-синим глазом. Левой лапой я пригладил шерсть, пользуясь когтями, как расческой. Потом втянул когти и бесшумно помчался по мягкой лесной земле. Конечно, это была не дикая чащоба Тёмной Стороны, где за каждым кустом может поджидать какой-нибудь кошмарный тип. Или, что значительно приятнее, восхитительная фэренай. Или дриада… Так, что-то я размечтался не вовремя!

Первая компания чудовищ мне попалась довольно скоро. Вместо того, чтобы выполнять мой приказ и патрулировать окрестности с целью недопущения посторонних к Цитадели, эти недоумки жрали какую-то падаль. Наконец-то я смог выпустить пар! Сначала мерзкие твари пытались сопротивляться, но вскоре до них дошло, кто я такой. Я был Хозяином, и я наказывал за провинность! Они отчаянно меня боялись, и их страх пьянил меня, как выдержанное вино… Я оставил одного в живых. Интересно, что на меня нашло, когда я его создавал? Здоровенная синяя тварь, похожая на слона ростом с лошадь, с клыкастой пастью вместо хобота, подвывая, умчалась в лес, сопровождаемая моим пожеланием больше не попадаться мне на глаза.

Я порыскал по лесу ещё немного. В одной стычке меня немного потрепали, да и то только потому, что противников было около трёх десятков. Надеюсь, у уцелевших хватит ума передать приятелям, что не слушаться Хозяина – нехорошо. В противном случае мне придется повторить карательное мероприятие. М-да… Видимо, все-таки просто выпустить этаких монстров в лес маловато. За ними надо еще и следить, потому что приказ, судя по всему, они забывают на второй день, если не на первый. В результате вместо того, чтобы просто отпугивать от Цитадели случайно заплутавших селян и разбираться с командами разных воителей, они гнусно разбойничают. А я потом оказываюсь виноват в их проделках! Нет уж, проще вовсе их никуда не выпускать из Цитадели, а кому интересно, пусть сам приходит и общается с ними, сколько влезет…

Мои маленькие спутники продрали глазки на рассвете. Рыжий Янис уставился на меня, разинув рот. Я как раз нанизывал на шнурок уши, хвосты и прочие конечности нерадивых чудовищ.

– Это… это… – сказал он. – Ты их один?!

– Тебя я рядом не заметил, – ответил я. – Получается, один. Закрой рот, вояка, муха влетит.

Вета пристально смотрела на мои руки. Оказывается, я забыл убрать когти. Хм… такая забывчивость может выйти боком!

Весь день Янис пылал черной завистью. Весьма пикантное блюдо, напоминает спагетти под соусом чили. В этих краях такого не готовят, а жаль!

Ночью перепуганные обитатели леса принялись демонстрировать свои способности. В кустах вопило, стонало, рычало, верещало, завывало и ухало на разные голоса. Глаза из темноты сверкали так, что любо-дорого посмотреть. Порой кусты хрустели в опасной близости от людей, и тогда Янис хватался за свой корявенький меч и начинал грозно озираться. По-моему, он подразумевал, что готов защитить Вету. Однако случая ему так и не представилось – чудовища прекрасно поняли мой приказ и только пугали, не спеша нападать.

А мелкорослая целительница, в отличие дрожащего с перепугу Яниса, держалась превосходно, хотя тоже трусила. Впрочем, подозреваю, она догадалась, кто был виновником переполоха, ведь она знала, кто я такой на самом деле! И тем не менее, такое мужество заслуживало уважения. Не стоит удивляться, обитатели Тёмной Стороны умеют уважать не только грубую силу. Мы на самом деле вовсе не тупоголовые чудовища, у которых на уме только одно – как бы поживиться человечинкой. Хотя, не буду отрицать, встречаются и такие экземпляры, и их отнюдь не меньшинство.

Пока мои спутники боялись, я мог поразмыслить. Куда я, собственно, направляюсь? Признаться, я не имел ни малейшего понятия, зачем волшебнице Ариэль понадобилось на Темную Сторону. Вероятнее всего, она решила отыскать какой-нибудь утерянный магический жезл. Почему-то всё утерянное всегда ищут на Тёмной Стороне, хотя логичнее было бы заглянуть в собственный чулан или на чердак! Как правило, пропажа отыскивается именно там, в пыли и паутине.

Итак, Ариэль со своим напарником пробилась сквозь Врата, развалив по пути мою крепость и прихватив мой меч. (Надеюсь, он ей сильно мешает в дороге.) Логичнее всего в моей ситуации было бы отправиться на Тёмную Сторону и поискать волшебницу там, чтобы она на личном примере осознала, каково это – играть на чужом поле. Увы, Цитадель разрушена, и где теперь находятся Врата, трудно даже представить. Если б я знал, то подождал бы Ариэль около них, когда-нибудь она ведь соберется назад, верно? До Бездонного Колодца теперь тоже не добраться, да он всё равно выкидывает меня, куда ему вздумается, а не туда, куда мне жизненно необходимо попасть. Был бы со мной мой конь, я бы наплевал на все эти Врата и Колодцы – Дайлинген скачет по мирам, как ему заблагорассудится. Но и коня у меня нет. Отсюда мораль: мне надо добраться до ближайшего города и выяснить что возможно о волшебнице. Главное – куда она направится, если уцелеет на Тёмной Стороне и сумеет вернуться. Там-то я её и подожду…